การเผชิญหน้ากับกลุ่ม "เงาสีชาด" ในดันเจี้ยนแรงค์ C ทิ้งร่องรอยไว้ในความคิดของหลี่ชิงมากกว่าที่เขาคาดไว้ มันไม่ใช่ความกลัว แต่เป็ความตระหนักรู้ถึงอันตรายรูปแบบใหม่ที่นอกเหนือไปจากเหล่ามอนสเตอร์ โลกของผู้ปลุกพลังนั้นไม่ได้มีเพียงการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดจากสิ่งมีชีวิตต่างมิติ แต่ยังมีการแก่งแย่งชิงดี การปล้นฆ่า และความขัดแย้งระหว่างมนุษย์ด้วยกันเองอยู่เสมอ
การที่ "เงาสีชาด" ตระหนักถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาแม้จะยังไม่รู้ถึงต้นตอหรือขีดจำกัด และประกาศว่าจะ "จับตาดู" นั้น ทำให้เขารู้สึกถึงความจำเป็ที่จะต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วยิ่งกว่าเดิม การฟาร์มเลเวลอย่างเชื่องช้าในดันเจี้ยนระดับต่ำ แม้จะปลอดภัยและช่วยปกปิดความลับได้ดี แต่มันก็ไม่เพียงพอที่จะรับมือกับภัยคุกคามที่อาจจะมาถึงตัวเขาได้ทุกเมื่อ ทั้งจากพวกผู้ปลุกพลังชั่วร้าย หรือแม้กระทั่งจากมอนสเตอร์ระดับสูงในอนาคต
"ต้องเร่งฝีเท้าให้เร็วกว่านี้" หลี่ชิงตัดสินใจอย่างแน่วแน่หลังจากออกมาจากดันเจี้ยนป้อมปราการออร์ค "การฟาร์มแบบเดิมๆ มันช้าเกินไปแล้ว ต้องหางานที่ท้าทายกว่านี้ งานที่ให้ค่าประสบการณ์และผลตอบแทนสูงกว่านี้ แม้จะต้องเสี่ยงมากขึ้นก็ตาม"
ด้วยความคิดนี้ เขาก็เริ่มใช้เวลาอยู่ที่สมาคมฮันเตอร์มากขึ้น ไม่ใช่แค่เพื่อขายของหรือหาข้อมูลดันเจี้ยน แต่เพื่อมองหา "ภารกิจ" ที่เหมาะสมกับเป้าหมายใหม่ของเขา
ใน่หลายสัปดาห์ที่ผ่านมา ชื่อของ "หลี่ชิง" ฮันเตอร์แรงค์ E ก็เริ่มจะเป็ที่คุ้นหูของเ้าหน้าที่สมาคมฯ ระดับล่างและฮันเตอร์แรงค์ต่ำบางคนอยู่บ้าง ไม่ใช่ในฐานะฮันเตอร์ที่เก่งกาจโดดเด่น แต่ในฐานะ "กรณีศึกษาที่น่าสนใจ" หรือ "เ้าหนูแรงค์ E ที่ดูเหมือนจะโชคดีผิดปกติ"
ข่าวลือจากเหตุการณ์ความสำเร็จในการเคลียร์ดันเจี้ยน F และ E อย่างต่อเนื่องแม้จะไม่มีใครรู้ว่าเขาเคลียร์ได้อย่างไร รวมถึงการที่เขาสามารถเอาตัวรอดจากการปะทะกับพวก PKers ในดันเจี้ยน C มาได้ซึ่งอาจจะมีข่าวลือหลุดรอดออกมาบ้างจากฝั่งเงาสีชาด ทำให้เริ่มมีคนมองเขาต่างไปจากเดิมเล็กน้อย
"อ้อ เ้าหนูหลี่ชิงน่ะเหรอ?" เ้าหน้าที่ประจำเคาน์เตอร์รับภารกิจคนหนึ่งเคยพูดกับเพื่อนร่วมงาน "แรงค์ E ก็จริง แต่เห็นว่าขยันลงดันเจี้ยนตลอดเลยนะ แถมยังเคยมีเื่กับพวกเงาสีชาดแล้วรอดมาได้อีก ไม่ธรรมดาเหมือนกันแฮะ"
"อาจจะแค่ฟลุ๊คก็ได้น่า" เพื่อนร่วมงานตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก "พวกแรงค์ E น่ะ อย่างมากก็แค่พอเอาตัวรอดเก่งเท่านั้นแหละ"
ถึงแม้จะยังคงมีความกังขาและการดูแคลนอยู่มาก แต่ "ชื่อเสียงเล็กๆ น้อยๆ" ในแง่ของความขยันและความสามารถในการเอาตัวรอดนี้ ก็เริ่มเปิดโอกาสให้หลี่ชิงเข้าถึงภารกิจที่ท้าทายกว่าเดิมได้บ้าง แม้จะยังเป็งานที่ฮันเตอร์แรงค์C ปลายๆ หรือ B มองว่าไม่คุ้มค่าเหนื่อยหรือเสี่ยงเกินไปก็ตาม
เขายืนอยู่หน้าบอร์ดภารกิจอีกครั้ง คราวนี้สายตาของเขามองข้ามงานเก็บของหรือสำรวจง่ายๆ ในโซนแรงค์ E และ F ไปจนหมด เขามองหางานในโซนแรงค์ D หรือ C ที่มีหมายเหตุพิเศษ หรือเป็งานที่ถูกติดประกาศทิ้งไว้นานแล้วเพราะไม่มีใครสนใจรับทำ
สายตาของเขาสะดุดเข้ากับใบประกาศใบหนึ่งที่ดูเก่าและซีดจางเล็กน้อย:
[ภารกิจแรงค์ C (เดี่ยว): กำจัด 'หมูป่าหินเกราะ'] รายละเอียด: สืบร่องรอยและกำจัด "หมูป่าหินเกราะ" จำนวน 1 ตัว ซึ่งมักจะปรากฏตัวสร้างความเสียหายให้กับนักเดินทางและคาราวานสินค้าในบริเวณ 'ช่องเขาหินครวญ' ซึ่งเป็เส้นทางเชื่อมต่อระหว่างดันเจี้ยนแรงค์ C สองแห่ง ผู้ว่าจ้าง: สมาคมพ่อค้าเมืองฉงอัน ค่าตอบแทน: 3,000 เหรียญทองแดง + วัตถุดิบจากหมูป่า หนังเกราะ, เขี้ยวหิน ข้อกำหนด: ฮันเตอร์แรงค์ C ขึ้นไป หรือฮันเตอร์เดี่ยวที่มีความสามารถในการติดตามและต่อสู้กับมอนสเตอร์ประเภทอสูรเกราะหนาได้ ต้องแสดงหลักฐานหรือมีผู้รับรอง หมายเหตุ: หมูป่าหินเกราะมีหนังหนาและพละกำลังมหาศาล การต่อสู้ระยะประชิดมีความเสี่ยงสูง พบเห็นครั้งล่าสุดเมื่อ 3 วันก่อน
"หมูป่าหินเกราะ... แรงค์ C เดี่ยว..." หลี่ชิงอ่านรายละเอียดซ้ำ "ช่องเขาหินครวญ... อยู่ระหว่างดันเจี้ยนแรงค์ C สองแห่ง หมายความว่าอาจจะมีมอนสเตอร์อื่นพลัดหลงมาได้ด้วย"
ภารกิจนี้ดูท้าทายอย่างยิ่งสำหรับฮันเตอร์เดี่ยว โดยเฉพาะแรงค์ E อย่างเขา การต้องรับมือกับมอนสเตอร์เกราะหนาพลังโจมตีสูงเพียงลำพังในพื้นที่เปิดโล่งนั้นอันตรายมาก ไม่น่าแปลกใจที่ไม่มีฮันเตอร์แรงค์ C คนไหนสนใจจะรับงานนี้ ค่าตอบแทน 3,000 เหรียญอาจจะดูดีสำหรับแรงค์ต่ำ แต่สำหรับแรงค์ C ที่สามารถลงดันเจี้ยนเป็ปาร์ตี้และได้ผลตอบแทนสูงกว่านี้มาก มันจึงไม่คุ้มค่าเหนื่อยเลย
แต่สำหรับหลี่ชิง... นี่คือโอกาส! เขามั่นใจในพลังทำลายของดาบตัวเองว่าสามารถทะลวงเกราะหนาๆ ได้ และความเร็วจาก [ฟันดาบฉับพลัน] และ [เพลงดาบวายุ] ก็น่าจะช่วยให้เขาสามารถหลบหลีกการโจมตีอันหนักหน่วงของมันได้ ค่าตอบแทน 3,000 เหรียญก็ถือว่าสูงมากสำหรับเขาในตอนนี้ และวัตถุดิบจากหมูป่าก็น่าจะนำไปขายหรือใช้ทำอุปกรณ์ที่ดีขึ้นได้
"เอาภารกิจนี้แหละ" เขาตัดสินใจ ดึงใบประกาศออกมาแล้วเดินไปยังเคาน์เตอร์
เ้าหน้าที่ที่เคาน์เตอร์มองใบประกาศ สลับกับมองหน้าหลี่ชิง ด้วยความประหลาดใจ "เ้าหนู... แน่ใจนะว่าจะรับภารกิจนี้? นี่มันภารกิจแรงค์ C สำหรับลุยเดี่ยวนะ แถมยังเป็เ้าหมูป่าหินเกราะนั่นอีก มันทั้งอึดทั้งแรงเลยนะเว้ย"
"ผมแน่ใจครับ" หลี่ชิงตอบอย่างหนักแน่น "ผมมีประสบการณ์ในการรับมือกับมอนสเตอร์ประเภทนี้อยู่บ้าง" เขาหมายถึงตอนสู้กับออร์คเบอร์เซิร์กเกอร์ หรือแมงมุมั์
เ้าหน้าที่มองเขาอย่างลังเล "แต่ข้อกำหนดบอกว่าต้องแรงค์ C หรือมีผู้รับรองนะ เธอ..."
"ผมเพิ่งกลับมาจากป้อมปราการออร์ค หลี่ชิงกล่าวเรียบๆ อ้างอิงถึง "ชื่อเสียงเล็กๆ น้อยๆ" ของตัวเอง "ลองตรวจสอบบันทึกของผมดูก็ได้ครับ"
เ้าหน้าที่ขมวดคิ้ว แต่ก็ยอมกดตรวจสอบข้อมูลในระบบ เขาเห็นบันทึกการเข้าออกดันเจี้ยน F, E, และ C ของหลี่ชิง รวมถึงบันทึกเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับเงาสีชาดแม้จะไม่มีรายละเอียดมากนัก เขาถอนหายใจ "เฮ้อ... ก็ได้ๆ เห็นแก่ความขยันและความกล้าบ้าบิ่นของแกแล้วกัน" เขาประทับตรารับภารกิจให้ "แต่ถ้าแกตายขึ้นมา ข้าไม่รับผิดชอบนะเว้ย"
"ขอบคุณครับ" หลี่ชิงรับเอกสารภารกิจมา แล้วเดินออกจากสมาคมฯ ไปทันที
เขาใช้เวลาหนึ่งวันในการเตรียมตัว ศึกษาเส้นทางไปยังช่องเขาหินครวญ และเตรียมอุปกรณ์ที่จำเป็ให้พร้อมสรรพ เขารู้ดีว่าภารกิจนี้อันตรายกว่าครั้งก่อนๆ มาก และเขาจะต้องใช้พลังทั้งหมดที่มีเพื่อความสำเร็จ
วันต่อมา เขาก็ออกเดินทางไปยังช่องเขาหินครวญ มันเป็หุบเขาแคบๆ ที่มีลมพัดแรงตลอดเวลา สมกับชื่อของมัน พื้นที่เต็มไปด้วยก้อนหินแหลมคมและพืชพรรณเตี้ยๆ ไม่ค่อยมีที่ให้หลบซ่อนมากนัก เขาสังเกตเห็นร่องรอยความเสียหายที่เกิดจากหมูป่าหินเกราะอยู่เป็ระยะๆ ทั้งรอยเท้าขนาดใหญ่ รอยดินที่ถูกขุดคุ้ย และต้นไม้เล็กๆ ที่หักโค่น
เขาใช้ทักษะการติดตามที่เรียนรู้มาจากการฟาร์มในดันเจี้ยน แกะรอยหมูป่าไปอย่างเงียบเชียบและระมัดระวัง เขาต้องคอยหลบหลีกมอนสเตอร์อื่นๆ ที่อาจจะพลัดหลงเข้ามาในบริเวณนี้ด้วย
ในที่สุด หลังจากติดตามอยู่เกือบครึ่งวัน เขาก็พบเป้าหมาย!
มันคือหมูป่าขนาดมหึมา สูงเกือบสองเมตร ลำตัวปกคลุมด้วยแผ่นเกราะหินหนาทึบ มีเขี้ยวขนาดใหญ่โค้งงอออกมาจากปาก ดวงตาสีแดงก่ำจ้องมองไปรอบๆ อย่างดุร้าย มันกำลังใช้งาและจมูกอันแข็งแรงของมันขุดคุ้ยพื้นดินเพื่อหาอาหาร เสียงหายใจของมันดังฟืดฟาดน่ากลัว
"ใหญ่กว่าที่คิดแฮะ..." หลี่ชิงพึมพำเบาๆ ซ่อนตัวอยู่หลังก้อนหินใหญ่ เขาประเมินสถานการณ์ "พื้นที่เปิดโล่งแบบนี้ เข้าปะทะตรงๆ คงเสียเปรียบ ต้องล่อมันไปยังพื้นที่ที่จำกัดการเคลื่อนไหวของมันได้"
เขาใช้เวลาวางแผนเล็กน้อย สังเกตทิศทางลมและสภาพแวดล้อมรอบๆ เขาตัดสินใจที่จะล่อหมูป่าให้วิ่งตามเขาไปยังซอกหินแคบๆ ที่เขาเห็นอยู่ไม่ไกลนัก
เขาเริ่มปฏิบัติการโดยการขว้างก้อนหินขนาดใหญ่ใส่สีข้างของหมูป่า!
ปึง!
ก้อนหินกระทบกับเกราะหินเสียงดัง แต่ดูเหมือนจะไม่สร้างความเสียหายอะไรมากนัก แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้หมูป่าหินเกราะรู้ตัวและหันมามองด้วยความโกรธเกรี้ยว!
บรู๋ววววว!!
มันร้องคำรามเสียงดังลั่น แล้วพุ่งเข้าใส่หลี่ชิงทันที! แรงปะทะของมันมหาศาล พื้นดินถึงกับสั่นะเื!
"มาแล้ว!" หลี่ชิงรีบวิ่งหนีไปยังทิศทางที่วางแผนไว้ทันที เขาใช้ความเร็วทั้งหมดที่มี วิ่งหลบหลีกก้อนหินและพุ่มไม้ เตะฝุ่นคลุ้งไปข้างหลัง
หมูป่าหินเกราะวิ่งตามมาอย่างไม่ลดละ แม้ตัวจะใหญ่แต่มันก็มีความเร็วที่ไม่ธรรมดาเลย มันพุ่งชนทุกสิ่งที่ขวางหน้าจนกระเด็นกระดอน!
หลี่ชิงวิ่งไปพลางเหลือบมองข้างหลังไปพลาง เขาล่อให้มันวิ่งตามมาจนถึงบริเวณซอกหินแคบๆ ที่เล็งไว้ได้สำเร็จ!
"ถึงเวลาแล้ว!" เขาะโหลบเข้าไปในซอกหินนั้น แล้วหันกลับมาเผชิญหน้ากับหมูป่าที่กำลังจะพุ่งตามเข้ามา!
ซอกหินนี้แคบพอที่จะทำให้หมูป่าเคลื่อนไหวได้ลำบาก และไม่สามารถใช้แรงปะทะเต็มที่ได้เหมือนในที่โล่ง!
หลี่ชิงไม่รอช้า เขาสลับไปใช้ดาบยาวทันที! "เพลงดาบวายุ!"
ฟุ่บบบ! พายุคมดาบเข้าปะทะกับหมูป่าที่กำลังติดอยู่ในซอกหิน!
เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!
เสียงโลหะกระทบหินดังสนั่น! ดาบของหลี่ชิงฟาดฟันเข้าใส่เกราะหินของหมูป่าอย่างต่อเนื่องด้วยความเร็วสูง! แม้พลังทำลายของเขาจะสามารถทะลวงเกราะได้ แต่เกราะของมันก็หนามาก ทำให้ต้องใช้เวลาและจำนวนครั้งในการโจมตีที่มากกว่าปกติ!
บรู๋ววว! หมูป่าร้องด้วยความเ็ปและพยายามดิ้นรน มันใช้งาอันแหลมคมเสือกแทงเข้าใส่หลี่ชิง!
หลี่ชิงใช้ [ฟันดาบฉับพลัน] เพื่อหลบหลีกการโจมตีนั้นได้อย่างหวุดหวิด พร้อมกับสวนดาบกลับไปเข้าที่ดวงตาของมัน!
ฉึก!
"บรู๋ววววววว!!!!" หมูป่าร้องเสียงดังที่สุด มันสะบัดหัวอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็สายเกินไป ดาบของหลี่ชิงทำลายดวงตาข้างหนึ่งของมันไปแล้ว!
เมื่อเสียการมองเห็นไปข้างหนึ่ง และติดอยู่ในซอกหินแคบๆ หมูป่าหินเกราะก็เสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด หลี่ชิงไม่ปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอย เขาใช้ [เพลงดาบวายุ] โหมกระหน่ำโจมตีเข้าใส่จุดอ่อนต่างๆ ที่เผยออกมาอย่างต่อเนื่อง!
การต่อสู้อันดุเดือดดำเนินไปอีกพักใหญ่ ในที่สุด หมูป่าหินเกราะก็ทนทานต่อการโจมตีอันหนักหน่วงไม่ไหว มันล้มลงแน่นิ่งไปในที่สุด...
"แฮ่ก... แฮ่ก... สำเร็จ..." หลี่ชิงยืนหอบหายใจ มองดูศัตรูตัวฉกาจที่นอนแน่นิ่งอยู่ด้วยความเหนื่อยล้าแต่ก็ภาคภูมิใจ เขาสามารถกำจัดมอนสเตอร์แรงค์ C ที่ขึ้นชื่อเื่ความอึดได้ด้วยตัวคนเดียว!
เขาจัดการเก็บกู้ชิ้นส่วนที่จำเป็ตามภารกิจเขี้ยวหินและแผ่นหนังเกราะบางส่วน และไอเทมที่ดรอปออกมาซึ่งเป็แกนพลังงานธาตุดินขนาดกลาง แล้วจึงเดินทางกลับไปยังสมาคมฯ เพื่อส่งมอบภารกิจ
เมื่อเ้าหน้าที่คนเดิมเห็นหลี่ชิงกลับมาพร้อมกับหลักฐานการกำจัดหมูป่าหินเกราะ เขาก็ถึงกับอ้าปากค้าง "นี่... นี่แกทำได้จริงๆ เหรอเนี่ย?!" เขาอุทานอย่างไม่อยากจะเชื่อ
หลี่ชิงเพียงแค่ยักไหล่ แล้วยื่นหลักฐานให้ดู
หลังจากตรวจสอบเรียบร้อยแล้ว เ้าหน้าที่ก็ประทับตราเสร็จสิ้นภารกิจให้ พร้อมกับมอบเงินรางวัล 3,000 เหรียญทองแดง และให้คะแนนสะสมพิเศษเพิ่มอีกเล็กน้อยเป็การชมเชย "ไม่เลวเลยนะ เ้าหนูแรงค์ E... ไม่เลวจริงๆ ข้าเริ่มจะมองแกใหม่แล้วสิ"
หลี่ชิงรับเงินและคำชมมาเงียบๆ เขารู้สึกดีใจกับความสำเร็จครั้งนี้ มันไม่ใช่แค่เื่เงินหรือค่าประสบการณ์ แต่เป็การพิสูจน์ว่าเขาสามารถรับมือกับความท้าทายที่สูงขึ้นได้จริงๆ ด้วยความสามารถของตัวเอง แม้จะยังต้องปิดบังบางส่วนไว้ก็ตาม
ชื่อเสียงเล็กๆ น้อยๆ ของเขาในฐานะ "ฮันเตอร์แรงค์ E ที่ไม่ธรรมดา" อาจจะเริ่มชัดเจนขึ้นอีกนิดในหมู่เ้าหน้าที่และฮันเตอร์ระดับล่าง แต่สำหรับหลี่ชิงแล้ว เขายังคงมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้นในเส้นทางของตัวเองต่อไป เขายังคงเลือกที่จะลุยเดี่ยวเป็ส่วนใหญ่ เพื่อรักษาความลับและอิสระในการใช้พลังที่แท้จริง
เขามองไปยังบอร์ดภารกิจอีกครั้ง สายตาไม่ได้มองหางานง่ายๆ อีกต่อไปแล้ว แต่กำลังมองหาความท้าทายครั้งใหม่... ภารกิจที่ยากขึ้น ที่จะผลักดันให้เขาก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองต่อไป.
128
