ภายในเวิร์กช็อปใต้ดินอันมืดสลัวและอบอวลด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่อง คาเอลรัวนิ้วลงบนแผงโฮโลแกรมด้วยความเร็วที่เหนือขีดจำกัดมนุษย์ แสงสีฟ้าจากสแกนเนอร์สะท้อนในแววตา เผยให้เห็นรหัสโปรแกรมที่ถูกถอดรหัสจากโดรนสอดแนมจิ๋ว
"ระบุพิกัดสำเร็จ..." คาเอลเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "แก๊งกรงเล็บเหล็กกำลังลำเลียง 'โอสถหลอนิญญา' ล็อตใหญ่ผ่านคลังอะไหล่ร้างโซนใต้"
แผนการแทรกซึมเริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบเชียบ ทีมห้องรวม 4 ใช้ม่านควันกำมะถันและไอร้อนระอุที่พวยพุ่งจากท่อไอน้ำแรงดันสูงเป็เครื่องอำพรางกาย พวกเขาเร้นกายเข้าสู่ส่วนลึกของคลังอะไหล่ดุจเงาพราย ในจังหวะที่เหล่านักรบรับจ้างประมาท ชาลัคและอาลอนพุ่งทะยานเข้าจู่โจมด้วยความเฉียบคม ปล้นชิง "โอสถหลอนิญญาตัวอย่างและสมุดบัญชีเส้นทางลับ" มาได้ในพริบตา!
ทว่า... ก่อนที่เงาของพวกเขาจะทันเลือนหายไปจากสมรภูมิ สัญญาณเตือนภัยในโสตประสาทของอาลอนก็แผดร้องระงม ระบบประมวลผลกังวานก้องด้วยคำเตือนที่ไม่เคยรุนแรงเช่นนี้มาก่อน!
[System 377: CRITICAL WARNING!]
[High-Density Resonance Shockwave Detected!]
[Target Threat Level: EXTREME / Approaching Vector: 12 O'Clock]
วิ้ง————————!!
ฉับพลันนั้น บรรยากาศภายในคลังอะไหล่ก็หนักอึ้งราวกับถูกทับด้วยูเาเหล็ก มันไม่ใช่เพียงแรงอัดอากาศธรรมดา แต่คือ "ปราณคลื่นเสียงกัมปนาท" (Sonic Resonance Qi) ระดับแก่นแท้ที่แผ่ซ่านออกมาบีบคั้นดวงใจของทุกคนจนสั่นระรัวชีพจรปั่นป่วนจนแทบจะะเิออก
เื้ัม่านควันสีเหลืองหม่น ร่างมหึมาสูงสง่าก้าวออกมาอย่างแช่มช้า ร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่าเผยให้เห็นมัดกล้ามแกร่งดุจสลักจากหินผาและรอยแผลเป็กรำศึก ทว่าสิ่งที่สะกดทุกสายตาให้หยุดนิ่งด้วยความหวาดผวาคือ แขนขวาที่ถูกดัดแปลงทางกลศาสตร์จนมีเพิ่มขึ้นมาเป็สี่ข้าง! แต่ละมือกระชับดาบยาวคลื่นความถี่สูงที่สั่นะเืจนเกิดไอร้อนและเสียงเสียดประสาท กริ๊ก... กริ๊ก...
'ครอส' ฉายา มงกุฎผู้เฝ้าประตู (The Gatekeeper Crown / ยอดมงกุฎอันดับ 10)
"ทีมห้องรวม 4..." ครอสแค่นหัวเราะ เสียงของเขาหนักแน่นและทรงพลังดุจหินผาบดขยี้ "คิดว่าแค่ล้มสุนัขเฝ้าบ้านที่หน้าหอ แล้วจะสามหาวในเมืองคาลิฟาได้ตามใจชอบงั้นรึ?"
ชาลัคกัดฟันจนกรามแทบแตก เขาคำรามก้องพร้อมยกปืนพกคู่แรงดันไอน้ำขึ้นลั่นไก ะุอักขระอัคคีพุ่งทะยานออกไปเป็สายเส้นแสง! เปรี้ยง! เปรี้ยง!
ทว่าครอสเพียงแค่สะบัดดาบความถี่สูงเพียงเล่มเดียว คลื่นเสียงะเืสีครามเข้มก็ฉีกกระชากลำแสงไฟจนสลายไปในอากาศ! แรงอัดอากาศมหาศาลสะท้อนกลับกระแทกร่างบางของชาลัคจนลอยละลิ่วไปอัดกับกำแพงหินดัง ตึง!! ชุดเกราะไหล่แตกละเอียด พร้อมโลหิตสีแดงฉานที่พุ่งออกจากปาก
โดรนสอดแนมของคาเอลพยายามบินโฉบเข้าก่อกวน แต่มันยังไม่ทันเข้าใกล้ในระยะห้าเมตร คลื่นความถี่เสียงก็บดขยี้อากาศจนระบบภายในลัดวงจรและะเิแตกกระจายเป็เศษเหล็กกลางเวหา!
"ชาลัค! คาเอล!"
อาลอนตัดสินใจพุ่งตัวเข้าเผชิญหน้าเพื่อซื้อเวลา เด็กหนุ่มรีดเค้นพลังจากแขนซ้าย [Blood-Spectrum Core] ปราณสเปกตรัมเจ็ดสีหมุนวนเป็โล่แสงเข้ารับแรงฟาดฟันจากดาบั์ของครอส!
เคร้งงงงงงงงงงงงงง!!
แรงปะทะนั้นมหาศาลเกินกว่าจะต้านทาน คลื่นเสียงะเืเจาะทะลวงผ่านอาภรณ์และชั้นิัเข้าสู่ระบบประสาทโดยตรง!
[System 377: CRITICAL STRUCTURAL FAILURE!]
[Target Qi Output Exceeds Vessel Capacity by 420%]
[Internal Tissue Damage: 38% / Main Core Overheating]
[Executing Emergency Escape Protocol...]
พรวด!!
โลหิตทะลักออกจากปากและหู อาลอนถูกแรงเหวี่ยงกระเด็นลอยข้ามห้องคลังสินค้า ร่างกระแทกพื้นไถลไปกับหินบะซอลต์ เลนส์ตาจักรกลข้างซ้ายแตกร้าวเป็รอยทางยาวสะท้อนถึงความเสียหายที่หนักหน่วง
ครอสแค่นหัวเราะเยาะ "พวกแกมันก็แค่เศษสวะจากรากหญ้า... ยังอ่อนหัดนักที่จะมาเทียบชั้นกับ '10 ยอดมงกุฎ' อย่างพวกข้า!"
อาลอนยันกายขึ้นอย่างยากลำบากจากกองเื ั์ตาซีกที่ยังสมบูรณ์สั่นสะท้าน เขาออกคำสั่งด้วยเสียงที่เกือบจะเลือนหาย "ถอย... ถอยไปเดี๋ยวนี้!"
ชาลัคฝืนทนต่อความเ็ปกระชากกล่องะเิควันและเพลิงขว้างใส่ท่อส่งแก๊สเวทมนตร์ผนังห้อง! ตูมมมมมม!!
เปลวเพลิงสีส้มโหมกระหน่ำตัดขาดการไล่ล่า โบเฟอร์แบกคาเอลที่าเ็ขึ้นบ่าก่อนจะนำทีมมุดเข้าสู่อุโมงค์ระบายความร้อนที่มืดมิด ชาลัคประคองอาลอนที่สะบักสะบอมตามไปติดๆ พวกเขาต้องคลานฝ่าทางระบายน้ำที่โชกไปด้วยคราบน้ำมันและกลิ่นเหม็นอับ จนกระทั่งกลับมาถึงเวิร์กช็อปห้องรวม 4 ในสภาพปางตาย
ความเงียบเข้าปกคลุมห้องพัก มีเพียงเสียงลมหายใจที่อ่อนแรงและหยดเืที่กระทบพื้นเหล็กดังกังวาน ชาลัคทุบโต๊ะด้วยความอัดอั้น ทว่าท่ามกลางความพ่ายแพ้ อาลอนกลับคลายมือซ้ายที่สั่นเทาออก เผยให้เห็น "โอสถหลอนิญญาตัวอย่าง" ที่เขากำไว้แน่นจนเกือบแหลก
"เราอาจแพ้ในยกนี้..." อาลอนเอ่ยด้วยดวงตาที่เย็นเยียบดุจน้ำแข็ง "แต่กุญแจสำคัญ... ตกอยู่ในมือเราแล้ว"
1K
