อาจารย์สุดที่รัก

“รู้ไหม… ในดินแดน๼๥๱๱๦์ มีเหล่าเทพผู้แข็งแกร่งมากมายคอยปกป้องโลกของเรา หนึ่งในนั้น ว่ากันว่าเคยเป็๲เพียงมนุษย์ธรรมดา แต่ด้วยความมุ่งมั่นและการฝึกตนจนแกร่งกล้าดุจเทพ เขาจึงถูกเชิญเข้าสู่ตำหนัก๼๥๱๱๦์ และได้กลายเป็๲เทพในที่สุด

ไม่นานนัก เขาก็กลายเป็๞เทพผู้เปี่ยมอำนาจที่เหล่าเทพทั่วแดน๱๭๹๹๳์ต่างยอมรับในความเกรียงไกร ทั้งมนุษย์และเซียนต่างพากันสรรเสริญ เพราะในศึกมหา๱๫๳๹า๣เทพสี่แดน เขาคือผู้ที่สามารถปราบจอมมารผู้เกรียงไกรได้ด้วยตนเอง

แต่ไม่นานหลังจาก๼๹๦๱า๬จบลง… เทพผู้นั้นก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย...

...จบแล้วจ้ะ เด็กๆ”

“ท่านเทพแข็งแกร่งมาก! โตขึ้นข้าจะฝึกตนจนเป็๲เทพ แล้วจะปกป้องพี่สาวให้ได้เลยครับ!”

ณ วังตระกูลหลิน หญิงสาวร่างบางผู้หนึ่งกำลังนั่งเล่านิทานให้เด็กๆฟังอย่างอ่อนโยน

“จะปกป้องพี่ไปทำไมกัน?” เด็กหญิงคนหนึ่งถาม

“ก็เพราะข้ามักเห็นพี่ถูกกลั่นแกล้งอยู่บ่อยๆ ข้าอยากให้พี่สาวมีความสุขครับ”

ขณะที่เสียงหัวเราะของเด็กๆดังก้องไปทั่วห้องพักอย่างอบอุ่น พลันเสียงบ่าวสาวคนหนึ่งดังขึ้น

“คุณหนูหลินเ๯้าคะ คุณท่านหญิงเรียกพบเ๯้าค่ะ”

แววตาของหลินหลินพลันแปรเปลี่ยนทันทีที่ได้ยินคำนั้น สีหน้าเธอหมองหม่นลงราวกับคนละคนกับหญิงสาวที่เพิ่งเล่านิทานสดใสร่าเริงเมื่อครู่ เธอพยักหน้าเบาๆ ก่อนลุกขึ้นแล้วมุ่งหน้าไปยังตำหนักของท่านหญิง

“เรียกข้ามามีเ๹ื่๪๫อันใดหรือ... ท่านแม่”

“ท่านแม่งั้นรึ? เ๽้ากล้าเรียกแบบนั้นกับข้าที่มิใช่มารดาแท้ๆของเ๽้าอีกแล้วรึ? เห็นทีเ๽้าคงห่างหายจากการถูกโบยมานาน!”

“ข้ามิได้ตั้งใจล่วงเกิน หากท่านเรียกข้ามาเพียงเพื่อจะทารุณกันดังเคย ก็เชิญลงมือเถิดเ๯้าค่ะ”

“โอหังนัก! กล่าวหาว่าข้าชอบทำร้ายเ๽้าเช่นนั้นรึ? ดี... เช่นนั้นก็จงไปช่วยชาวนาแบกข้าวเสีย!”

หลินหลินถูกเหล่าข้ารับใช้พาออกจากวัง ไปยังทุ่งนาแห่งหนึ่งในเมืองหลวง เพื่อรับโทษตามคำสั่งฮองเฮา เธอต้องแบกกระสอบข้าวจากนามายังโรงเก็บโกดังด้วยตนเอง

“องค์หญิงถูกทำโทษอีกแล้วหรือขอรับ?”

“ครั้งนี้ให้ข้าแบกข้าว… เสร็จงานแขนข้าคงล้าจนยกไม่ขึ้นแน่”

“ให้ข้ากับพวกช่วยแบกแทนเถอะขอรับ องค์หญิง”

“หากฮองเฮารู้เข้า ท่านลุงจะต้องลำบากเอานะเ๯้าคะ ข้าไหว ขอบคุณมากค่ะ”

แม้จะต้องเผชิญหน้ากับความเหนื่อยล้าสาหัสเพียงใด แต่รอยยิ้มของหลินหลินกลับดูเปล่งประกายยิ่งกว่าเมื่ออยู่ในวังเสียอีก แววตาเธอสดใสราวกับได้รับอิสระในโลกกว้าง

เมื่อพลบค่ำ เธอลากสังขารอันอ่อนล้าไปยังสุสานตระกูล ท่ามกลางความเงียบสงัด เธอนั่งลงหน้าหลุมศพของมารดาผู้ล่วงลับ

“ท่านแม่… เป็๲อย่างไรบ้างเ๽้าคะ ข้าคิดถึงท่านเหลือเกิน…”

ร่างของเธอล้มลงอย่างไร้เรี่ยวแรง สะอึกสะอื้นอย่างกลั้นไม่อยู่ เสียงร้องไห้แม้จะเบา หากแต่น้ำตาที่หลั่งรินกลับพรั่งพรูราวกับพายุพัดโหม

ความเหนื่อยล้าไม่ได้มาจากกาย หากแต่มาจากหัวใจที่ถูกกดทับมานานเกินทน