เทพแห่งโลกเสมือนจริงในต่างแดน

ตั้งแต่ฟรานซ์ย้ายสำมะโนครัวมาตั้งรกรากอยู่ที่หมู่บ้านมันฝรั่งแห่งนี้ สาบานได้เลยว่าไม่เคยมีหน้าไหนกล้าดีถึงขนาดมาทุบโต๊ะปังๆ ใส่หน้าเขามาก่อน!

แต่ทว่า ฟรานซ์ที่ตอนแรกตั้งท่าเตรียมจะเปิดฉากไฝว้กลับด้วยความดุเดือดเลือดพล่าน พอเห็นยัยหนูชินทำท่าทางเบะปากน้ำตาคลอเบ้าจวนเจียนจะร้องไห้อยู่รอมร่อ ความโกรธที่มีก็อันตรธานหายวับไปในพริบตา แอบรู้สึกใจอ่อนยวบยาบขึ้นมาซะงั้น

เอาวะ... รอบนี้ดูทรงแล้วข้าจะเป็นฝ่ายผิดจริงๆ นั่นแหละ ไม่ว่าจะยังไงก็ไม่ควรไปหยิบจับเอาของรักของหวงของคนอื่นไปเผาทิ้งตามใจชอบแบบนั้น

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฟรานซ์จึงกระแอมไอเบาๆ พลางปรับน้ำเสียงให้ดูนุ่มนวลและสุขุมขึ้น: "เลดี้ผู้งดงาม... ตัวข้าเองก็เป็นคนมีเหตุผลนะ เอาจริงๆ ถ้าคิดกันตามเนื้อผ้า การที่ข้าช่วยปลดปล่อยเจ้าออกมาจากผนึกแก้วในครั้งนี้ก็นับว่าเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่เลยไม่ใช่หรือ?"

"ส่วนเรื่องผ้าคลุมผืนนั้น... ข้าต้องขออภัยด้วยจริงๆ ข้าเสียใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นจากใจจริงเลยนะ"

"แต่ข้าก็พร้อมที่จะชดเชยค่าเสียหายให้เจ้าอย่างเต็มที่! ข้าสามารถกว้านซื้อไอเทมเวทมนตร์ราคาแพงลิบลิ่วมาประเคนให้เจ้า หรือจะให้ข้าช่วยทำเรื่องอื่นๆ ให้เป็นการตอบแทนก็ย่อมได้"

พูดตามตรงคือช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ ฟรานซ์แอบล่ำซำขึ้นมาก และด้วยอัตราการเจริญเติบโตที่พุ่งกระฉูดของหมู่บ้านมันฝรั่ง เขามั่นใจเป็นมั่นเหมาะเลยว่าในอนาคตตัวเองจะต้องร่ำรวยเป็นเศรษฐีดูไบอย่างแน่นอน

ถึงแม้ว่าฐานะทางการเงินในปัจจุบันของฟรานซ์จะยังห่างไกลจากคำว่า "มหาเศรษฐีผู้มั่งคั่ง" อยู่บ้าง แต่กราฟชีวิตของเขากำลังพุ่งทะยานไปในทิศทางที่ดีสุดๆ

และเพราะความมั่นใจในกระเป๋าตังค์ที่หนาขึ้นนี่แหละ ที่ทำให้ฟรานซ์กล้าประกาศป่าวๆ ว่าพร้อมจะจ่ายเงินก้อนโตเพื่อชดเชยความสูญเสียที่เกิดขึ้นจริงในครั้งนี้

ชินพยายามสะกดกลั้นความอัดอั้นตันใจ เธอช้อนสายตามองฟรานซ์ด้วยแววตาที่เจือไปด้วยความโศกเศร้าอาลัยอาวรณ์ ก่อนจะเอ่ยขึ้น: "ผ้าคลุมผืนนั้นมันโดนเผากลายเป็นขี้เถ้าไปนานแล้ว... แต่ความทรงจำในอดีตมันไม่ได้จุดไฟติดกลับคืนมาได้เหมือนผืนผ้านะเออ... เฮ้อ"

"ทั้งหมดมันเป็นความผิดของเจ้านั่นแหละ!"

"ถ้าอย่างนั้น ข้าก็คงต้องขอให้เจ้าชดเชยความเสียหายให้ข้าอย่างสาสมที่สุดเท่าที่จะทำได้!"

"ตัวข้าโดนผนึกกักขังมานานหลายปีดีดัก พลังเวทในร่างกายจึงเหือดแห้งและลดถอยลงไปอย่างรุนแรง ถึงแม้ว่ารากฐานเวทมนตร์ของข้าจะยังอยู่ดี และสามารถค่อยๆ ฟื้นฟูพลังเวทที่สูญเสียไปกลับคืนมาได้เอง แต่แบบนั้นมันเชื่องช้าและน่ารำคาญเกินไป!"

"เพราะฉะนั้น เจ้าจะต้องชดใช้ให้ข้าด้วยวิธีนี้..."

ชินบ่นอุบอิบใส่ฟรานซ์อยู่พักใหญ่ แต่หลังจากอารมณ์เริ่มเย็นลง เธอก็ยอมปรับท่าทีและเอ่ยต่อ: "ตามข้อตกลงที่เคยคุยกันไว้ก่อนหน้านี้ พวกข้าจะยังคงทำงานรับใช้เจ้าเหมือนเดิม"

"แต่เงื่อนไขเวลาจะเปลี่ยนจาก 'แค่คืนวันพระจันทร์เสี้ยวครั้งต่อไป' เป็น 'ขยายเวลาออกไปโดยไม่มีกำหนด' แทน!"

"ทว่า... เจ้าจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบดูแลเรื่องปากท้องและชีวิตความเป็นอยู่ส่วนตัวของข้าทั้งหมดในช่วงเวลานี้ และเจ้าต้องรับปากว่าจะช่วยข้าตามหาไอเทมเวทมนตร์บางอย่าง เพื่อเอามาใช้เป็นสื่อกลางในการช่วยฟื้นฟูพลังระดับมหาเวทของข้าให้กลับคืนมาโดยเร็วด้วย"

"เตือนไว้ก่อนนะ! เวลาที่พวกข้าจะขอร้องให้ช่วยตามหาอะไรสักอย่าง สิ่งนั้นมันมักจะเป็นภารกิจที่ยากเย็นแสนเข็ญระดับเลือดตาแทบกระเด็นเลยล่ะ!"

และแล้ว สัญญาทาส (ที่ฟรานซ์เต็มใจ) ก็ถูกเปลี่ยนเงื่อนไขใหม่: ฟรานซ์จะทำการจ้างแต่งตั้งให้ชินดำรงตำแหน่งเป็น ‘ที่ปรึกษาจอมเวทส่วนตัว’ โดยฟรานซ์ต้องรับผิดชอบดูแลสวัสดิการชีวิตความเป็นอยู่ของชิน และคอยส่งคนออกไปช่วยสืบเสาะหาไอเทมเวทมนตร์ระดับแรร์มาให้เธอ

ฟรานซ์นอนนิ่งคิดสะระตะในหัวอยู่ครู่หนึ่งก็รู้สึกว่าข้อเสนอนี้มันคุ้มค่าเกินราคาไปมาก! เขาจึงตบปากรับคำทุ่มปฏิญาณตนแบบลูกผู้ชายตัวจริงทันที: "เพื่อเป็นการชดเชยเรื่องผ้าคลุม ข้าจะขอใช้ความพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเสาะหาไอเทมที่เจ้าต้องการมาให้จงได้!"

"นี่คือคำมั่นสัญญาของอัศวิน!"

ด้วยเหตุนี้เอง แม่มดแห่งจันทร์เสี้ยว—ชิน—จึงได้ก้าวขึ้นมาเป็นที่ปรึกษาจอมเวทส่วนตัวของฟรานซ์อย่างเป็นทางการและเปิดเผยต่อสาธารณชน

อันที่จริง ตำแหน่งประเภทที่ปรึกษากฎหมายส่วนตัว หรือที่ปรึกษาเวทมนตร์ประจำราชสำนัก ถือเป็นเรื่องปกติสามัญขั้นพื้นฐานที่ตระกูลขุนนางระดับกลางและระดับใหญ่พึงมีกันอยู่แล้ว

ยกตัวอย่างเช่น ท่านลอร์ดบาลกรูฟผู้ยิ่งใหญ่ ขุนนางบารมีสูงที่มีความสัมพันธ์อันดีกับฟรานซ์ แถมในสมัยวัยเยาว์ยังเคยเป็นคู่ซ้อมประลองดาบของฟรานซ์มาก่อน ก็มีข้าราชบริพารตำแหน่งนี้เพียบ

แต่สำหรับฟรานซ์ที่เป็นแค่เจ้าเมืองตัวเล็กๆ ในหมู่บ้านห่างไกลความเจริญ การได้ตัวที่ปรึกษาจอมเวทส่วนตัวมาไว้ในครอบครองแบบนี้ นับว่าเป็นอะไรที่หรูหราหมาเห่าเกินหน้าเกินตาฐานะไปไกลมาก!

เมื่อเจรจาเงื่อนไขกันลงตัวเสร็จสรรพ ฟรานซ์ก็เอ่ยปากขึ้น: "คืนนี้เจ้านอนพักผ่อนที่ห้องของข้าบนนี้ไปก่อนก็แล้วกัน เดี๋ยวข้าจะลงไปนอนเฝ้าข้างล่างเอง แล้วคืนนี้ข้าจะสั่งให้คนงานเร่งสร้างเรือนพักส่วนตัวให้เจ้าแบบข้ามคืนเลย"

"ด้วยพลังความสามัคคีของพวกยอดผู้กล้า (พวกผู้เล่น) เรือนพักส่วนตัวของเจ้าจะสร้างเสร็จโก้หรูภายในวันสองวันนี้แน่นอน"

แต่ยัยหนูชินกลับไม่ได้ฟังที่เขาพูดเลยสักนิด! เธอเดินอาดๆ ตรงดิ่งขึ้นบันไดไปอย่างคุ้นเคยราวกับเป็นเจ้าของบ้าน สองมือน้อยๆ เกาะราวบันไดพลางใช้เท้าเปลือยเปล่าเหยียบย่ำลงบนราวบันไดไม้เก่าๆ อย่างซุกซน

เมื่อได้ยินคำพูดของฟรานซ์ ยัยหนูแม่มดก็หันหลังกลับมาส่งยิ้มหวานแฝงความนัย:

"ไม่จำเป็นหรอก เจ้าอัศวินของข้า... ห้องใต้หลังคานี่แหละคือห้องนอนสุดโปรดที่ข้าถูกใจที่สุดแล้ว"

"เจ้าแค่ส่งสาวใช้ของเจ้าขึ้นมาช่วยจัดแจงทำความสะอาดปัดกวาดเช็ดถูให้ข้าก็พอ"

ฟรานซ์แหงนหน้าขึ้นไปมองยัยหนูร่างเล็กที่ยืนค้ำหัวอยู่บนบันได ตั้งท่าจะอ้าปากคัดค้านอะไรบางอย่าง... แต่พอมองจากมุมต่ำขึ้นไปแบบนี้แล้ว เขาก็สะบัดหัวไล่ความคิดทันที—เออ ช่างมันเถอะ มุมนี้มันไม่ค่อยเหมาะกับการเงยหน้าคุยกันเท่าไหร่แฮะ!

จากนั้นอาเนอร์ก็รีบเดินตามขึ้นไปบนห้องใต้หลังคาเพื่อช่วยจัดแจงทำความสะอาดและจัดที่นอนให้ยัยหนูชินตามบัญชา

และในวินาทีนั่นเอง จู่ๆ ฟรานซ์ก็ได้รับข้อความแจ้งเตือนจากระบบเสียงดัง ติ๊ง!

【ปลดล็อกความสำเร็จ: ครอบครองผู้ติดตามสายจอมเวท】 ระบบได้ทำการเปิดใช้งาน แผงควบคุมทักษะขั้นสูง (แอด-วานซ์ สกิล) เรียบร้อยแล้ว

ทันทีที่ได้รับข้อความนี้ จิตวิญญาณของฟรานซ์ก็พุ่งทะยานดึ่งตื่นตัวเต็มร้อยทันที!

โดยที่ฟรานซ์ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาเปิดดูก็รู้ได้ทันทีด้วยสัญชาตญาณว่า ฟังก์ชันใหม่ที่เพิ่มเข้ามานี้มันต้องมีความสำคัญระดับพลิกแผ่นดินชัวร์ๆ!

ด้วยความกระตือรือร้น ฟรานซ์รีบกางหน้าต่างแผงสถานะ (สเต-ตัส) ของตัวเองออกดูอย่างไว

ฟรานซ์ เทสนิแลนด์

คุณสมบัติพื้นฐาน: พละกำลัง 56, ความคล่องตัว 52, สติปัญญา 22, พลังชีวิตรวม 202, ความต้านทานเวทมนตร์ 44

ทักษะพื้นฐาน: กายาเหล็กกล้า 18, โจมตีทรงพลัง 15, ขว้างปา 6, น้าวสายธนูแกร่ง 17, ป้องกันด้วยโล่ 17, วิ่งฝีเท้าจัด 20, ขี่ม้าทรงตัว 17, ยิงธนูบนหลังม้า 11

ทักษะขั้นสูง (แอด-วานซ์ สกิล) :

ปลดปล่อยพลัง (พาว-เวอร์ ทรานส์-เฟอร์): สำเร็จวิชาขั้นสูงในการรวบรวมและควบแน่นพลังทั้งหมดเข้าสู่จุดๆ เดียว

ดาบวายุจู่โจม (ซอร์ด วินด์ แอส-ซอลท์): สำเร็จวิชาขั้นสูงในการใช้คมดาบฟาดฟันจนเกิดเป็นคลื่นลมปราณสับสังหาร

สปาร์ตันคิก (สปาร์-ตัน คิก) : สำเร็จวิชาลูกเตะในตำนานอันทรงพลังสะท้านโลกันตร์

สัญชาตญาณสมรภูมิ (แบท-เทิล-ฟีลด์ อิน-ทู-อิ-ชัน) : ความสามารถในการตรวจจับและหลบเลี่ยงอันตรายที่ถึงแก่ชีวิตได้ล่วงหน้า

จอมต้านเวทผู้เจนศึก (สเปล ดา-เมจ เว-เทอ-รัน) : เพิ่มค่าความต้านทานเวทมนตร์แฝงขึ้นอีก 15%

เจ้าน้ำลมกรด (แอธ-ลีท) : เพิ่มความเร็วแฝงในการวิ่งขึ้นอีก 30%

ปรมาจารย์หนังเหนียว (มาส-เตอร์ ออฟ เทค-กิ้ง ฮิท) : เพิ่มระดับทักษะกายาเหล็กกล้าแฝงขึ้นอีก 15%

เพชฌฆาตปลิดชีพ (เดด-ลี คิล-เลอร์) : เพิ่มระดับทักษะโจมตีทรงพลังแฝงขึ้นอีก 15%

ศรรีดมหากาฬ (เฮ-วี่ แอร์-โรว์ วิท-เอาท์ วินด์) : เพิ่มระดับทักษะน้าวสายธนูแกร่งแฝงขึ้นอีก 15%

หัตถ์สลักหอก (แจ-เวล-ลิน โธร-เวอร์) : เพิ่มระดับทักษะขว้างปาแฝงขึ้นอีก 5%

โอ้โห...! นอกเหนือจากค่าคุณสมบัติพื้นฐานและทักษะพื้นฐานดั้งเดิมแล้ว ตอนนี้กลับมีรายชื่อทักษะขั้นสูงพ่วงท้ายมาเป็นหางว่าวยาวเหยียด!

เมื่อระบบฟังก์ชันใหม่แกะกล่องเปิดใช้งานพร้อมรบ ฟรานซ์ก็ไม่รอช้า จัดการสะบัดข้อมือโพสต์ประกาศข่าวสารระบบฉบับใหม่ล่าสุดแจ้งเตือนพวกยอดผู้กล้าทันที

[ประกาศจากระบบหมู่บ้านมันฝรั่ง]

แจ้งให้พวกยอดผู้กล้าทราบโดยทั่วกัน: เนื่องจากการเปิดใช้งานเส้นเนื้อเรื่องของแม่มดแห่งจันทร์เสี้ยวประสบความสำเร็จอย่างงดงาม บัดนี้ แม่มดแห่งจันทร์เสี้ยว—ชิน—ได้เข้าดำรงตำแหน่งเป็นที่ปรึกษาจอมเวทส่วนตัวของท่านลอร์ดฟรานซ์อย่างเป็นทางการแล้ว

นอกจากนี้ ระบบเกมจะทำการเปิดใช้งาน ฟังก์ชันทักษะขั้นสูง (แอด-วานซ์ สกิล) แก่ผู้เล่นอย่างเป็นทางการตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป!

พวกผู้เล่นที่ได้รับข้อความแจ้งเตือนนี้ ต่างก็เนื้อเต้นทำตัวเหมือนฟรานซ์เป๊ะๆ คือรีบกดยังหน้าต่างแผงสถานะ (สเต-ตัส) ของคุณสมบัติตัวเองออกดูด้วยความตื่นเต้นหวังจะเห็นความเทพบ้าง

ทว่า... ผลลัพธ์ที่ปรากฏสู่สายตาของพวกผู้เล่นกลับไม่ได้สวยหรูโรยด้วยกลีบกุหลาบเหมือนหน้าต่างของฟรานซ์เลยสักนิดเดียว!

"เอ๊ย... ทำไมค่าพละกำลัง ความคล่องตัว แล้วก็สติปัญญาของฉันมันยังเท่าเดิมเป๊ะเลยฟะ..."

"ค่ากายาเหล็กกล้า โจมตีทรงพลัง ขว้างปา ธนูแกร่ง ป้องกันโล่ วิ่ง ขี่ม้า... เอิ่ม ไม่มีอะไรกระดิกขึ้นเลยสักแต้ม!"

"ไหนดูช่องทักษะขั้นสูง (แอด-วานซ์ สกิล) ซิ... เฮ้ย! ว่างเปล่าโบ๋เบ๋เลยเรารึเนี่ย?!"

พวกผู้เล่นส่วนใหญ่พบว่าค่าคุณสมบัติพื้นฐานและระดับทักษะของตัวเองยังคงนิ่งสนิทเหมือนตอนที่กดอัปแต้มครั้งแรกไม่มีผิดเพี้ยน

จะมีก็เพียงแค่ผู้เล่นระดับท็อปเซิร์ฟจำนวนน้อยนิดมากๆ เท่านั้นที่มองเห็นค่าคุณสมบัติพื้นฐานขยับขึ้นมาจึ๋งนึง ยกตัวอย่างเช่น ‘วัวคลั่งค้ำฟ้า’ ที่มีค่าพละกำลังพุ่งแตะ 11 แต้ม หรือเจ้าพ่ออสังหาอย่าง ‘เจ้าของที่ดินเส้าหยาง’ ที่มีค่าพละกำลังทะยานไปถึง 12 แต้ม!

แต่โดยภาพรวมแล้ว ค่าสถานะพื้นฐานของพวกผู้เล่นแทบจะไม่มีการพัฒนาขึ้นเลย และที่สำคัญที่สุดคือ ไม่มีผู้เล่นคนไหนเปิดล็อกทักษะขั้นสูง (แอด-วานซ์ สกิล) ได้เลยแม้แต่คนเดียว!

เมื่อตระหนักได้ว่าช่องทักษะขั้นสูง (แอด-วานซ์ สกิล) ของพวกตนตกลงไปอยู่ในความว่างเปล่า บรรดาพวกผู้เล่นก็พากันฟิวส์ขาดระเบิดอารมณ์โกรธแค้น พร้อมใจกันรัวคีย์บอร์ดด่าทอสาปส่งผู้พัฒนาเกมอย่างดุเดือดลั่นบอร์ดชุมชน!

แน่นอนว่าฟรานซ์ที่คอยจับตาดูอยู่ย่อมสังเกตเห็นความโกลาหลนี้ และรู้ดีว่าพวกผู้เล่นไม่มีทักษะขั้นสูง (แอด-วานซ์ สกิล) เลยแม้แต่ปลายเล็บ

ด้วยเหตุนี้ ฟรานซ์จึงต้องกลับไปไล่เปิดอ่านคู่มือและคำอธิบายของระบบอย่างละเอียดถี่ถ้วน พร้อมทั้งยิงคำถามรัวๆ เพื่อเค้นเอาคำตอบจากตัวระบบอยู่หลายรอบจนในที่สุดก็กระจ่างแจ้ง

หลังจากจับจุดและเข้าใจหลักการทำงานของระบบทักษะขั้นสูง (แอด-วานซ์ สกิล) นี้อย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว ฟรานซ์ก็รีบพิมพ์รายละเอียดอธิบายแบบเจาะลึกอัปเดตลงบนหน้าเว็บไซต์หลักของเกมทันที พร้อมกับส่งประกาศเตือนให้พวกผู้เล่นกดออฟไลน์ออกจากเกมเพื่อไปเปิดอ่านคำชี้แจงโดยด่วน

และหลังจากที่พวกผู้เล่นได้เข้าไปอ่านประกาศอธิบายบนหน้าเว็บไซต์หลักอย่างเป็นทางการ ในที่สุดพวกเขาก็ถึงบางอ้อ และเข้าใจแจ่มแจ้งแดงแจ๋ซะทีว่า ทำไมพวกตนถึงยังไม่มีสิทธิ์ได้ครอบครองทักษะขั้นสูง (แอด-วานซ์ สกิล) เหมือนคนอื่นเขา...!