มหาเทพโอสถ

ใจกลางหอวิญญาณต้องห้ามของสํานัก มีบันไดหลายร้อยขั้นทอดยาวขึ้นไปบนฟากฟ้า แต่ละขั้นมีความสูงเท่ากับสองช่วงคน หากมีคนยืนอยู่ด้านล่างสุดแล้วมองขึ้นไปด้านบน ก็จะเห็นว่าบันไดนี้ตั้งตระหง่านขึ้นไปถึงหมู่เมฆา สูงพอๆ กับห้าขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ จึงดูเหมือนว่ามันสามารถพาขึ้นไปบนสวรรค์ได้จริงๆ และนี่ก็คือที่มาของชื่อบันไดสวรรค์
หากอยู่ในช่วงเวลาปกติ ขั้นบันไดนี้สูงกว่าปกติเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่วันนี้ต่างจากวันอื่นๆ นั่นเพราะมีค่ายกลเวทถูกวาดประทับไปทั่วทุกแห่งหน โดยมีผู้อาวุโสของสํานักสามคน กับเจ็ดยอดฝีมือจากเมืองเต๋าสวรรค์นั่งล้อมรอบคอยรักษามันไว้ ภายใต้ค่ายกลเวทนี้ การปีนป่ายขึ้นไปสู่ด้านบนมิใช่เรื่องง่ายเลย
หลังจากผู้อาวุโสหลินทดสอบอายุกระดูกทุกคนเสร็จสิ้นแล้ว เขาก็เดินกลับเข้ามาในสํานักเช่นกัน เขามองไปยังยอดฝีมือทั้งเก้าคน จากนั้นก็กระแอมไอแล้วกล่าวขึ้นว่า
"เอาล่ะ ทุกคนฟังทางนี้ งานชุมนุมบันไดสวรรค์ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนแรกจะเป็นการแข่งปีนป่ายบันได หลังจากนั้นอีกหนึ่งชั่วยาม คนที่อยู่สิบอันดับแรกจะต้องไปสู้ตัดสินกันเพื่อหาผู้ชนะที่จะเข้าไปส่วนที่สองของงานชุมนุม แล้วในตอนบ่าย ตระกูลที่เป็นผู้ชนะในส่วนแรกจะต้องประลองกับผู้ชนะเลิศของงานชุมนุมครั้งก่อนซึ่งคือตระกูลหลิว ส่วนกฎของส่วนที่สอง ข้าค่อยอธิบายเมื่อถึงเวลา มีคําถามอันใดอีกหรือไม่? "
สือเฉินยกมือขึ้น "ท่านผู้อาวุโสหลิน ในเมื่อมีผู้เข้าร่วมการแข่งขันจํานวนมาก ย่อมเกิดการปะทะกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หากพลาดพลั้งร่วงตกลงมาจากที่สูง ข้าเกรงว่า...มันคงจะเจ็บน่าดู "
เมื่อได้ยินเช่นนั้น บรรยากาศที่เคยตึงเครียดก็ผ่อนคลายลง ผู้คนต่างพากันกลั้นหัวเราะกันจนน้ำตาเล็ด
สือเฉินเป็นคนใจปลาซิว นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงเลือกรับภารกิจที่ต่ำกว่าระดับการฝึกยุทธ์ของตัวเอง ในงานชุมนุมนี้ สือเฉินคิดเพียงแต่ความปลอดภัยของตนโดยไม่คิดถึงเกียรติยศและชื่อเสียงของตระกูลแม้แต่น้อย แต่จะว่ามันเรื่องนั้นก็ไม่ได้ เดิมทีมันเข้าร่วมงานนี้ก็เพื่อมาศึกษาและเรียนรู้สิ่งต่างๆ เท่านั้น ถ้าไม่ใช่เพราะพี่ชายและพี่สาวของตนมีอายุเกินเกณฑ์จนต้องถอนตัวจากงานชุมนุม ผู้อาวุโสในตระกูลคงไม่บังคับให้มันเข้าร่วมงานชุมนุมครั้งนี้ด้วย
ผู้อาวุโสหลินหัวเราะ "ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้น ถ้าเจ้าตกลงมา ยอดฝีมือของเมืองเต๋าสวรรค์จะใช้ปราณแท้คว้าร่างเจ้าไว้เอง มั่นใจได้เลยว่า พวกเจ้าจะไม่ได้รับบาดเจ็บอย่างแน่นอน"
สือเฉินมีสีหน้าโล่งใจในทันที "เช่นนั้นก็ดี! "
ทันใดนั้นสีหน้าของผู้อาวุโสหลินก็เปลี่ยนไป แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่เย็นยะเยือกว่า "แต่ข้าคงต้องขอเตือนพวกเจ้าทุกคน การปีนบันไดในครั้งนี้ฉันไม่สามารถหลีกเลี่ยงการเบียดเสียดหรือผลักกันได้ แต่ถ้าข้าพบว่ามีผู้ใดโจมตีคนอื่นโดยไตร่ตรองไว้ก่อนแล้ว มันผู้นั้นจะต้องถูกลงโทษอย่างรุนแรง! ตระกูลของมันผู้นั้นจะไม่สามารถเข้าร่วมงานชุมนุมได้อีกเป็นเวลาสิบปี"
คำกล่าวนี้ทรงอำนาจเป็นอย่างยิ่ง ทุกคนต่างเก็บคําพูดเหล่านี้ไว้คอยเตือนใจ แล้วทั่วทั้งอาณาเขตบริเวณก็กลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง
เย่เสวี่ยอี๋ยังคงรู้สึกไม่เข้าใจบางเรื่อง จึงเปิดปากพูดขึ้นว่า "ท่านผู้อาวุโสหลิน ข้าน้อยมีคําถาม ถ้าหากหนึ่งชั่วยามผ่านไปแล้วปรากฏว่ามีคนยืนอยู่ในขั้นเดียวกัน จะตัดสินอันดับกันได้อย่างไร? " แม้ว่าห้าปีก่อนนางจะเข้าร่วมงานชุมนุมด้วย แต่กฎในครั้งนี้กลับแตกต่างจากครั้งก่อนอย่างสิ้นเชิง นางจึงรู้สึกสับสนอยู่บ้าง
ผู้อาวุโสหลินเริ่มหัวเราะอีกครั้ง "ดี ถามได้ดี แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนั้น ถ้าหากมีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น พวกเราเหล่าอาวุโสและยอดฝีมือแห่งเมืองเต๋าสวรรค์จะปลดปล่อยแรงกดดันไปที่บันไดขั้นนั้น จนกว่าจะมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งยอมถอยออก ผู้ใดมีคำถามอีกหรือไม่? "
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างก็หันมามองหน้ากัน และไม่มีผู้ใดเอ่ยถามอีก
"ไม่มี ท่านผู้อาวุโสหลิน"
ผู้อาวุโสหลินมองไปยังฝูงชน แล้วหันกลับมามองบรรดาผู้อาวุโสของสํานัก หลังจากตกลงกันได้แล้ว
"เช่นนั้นข้าขอประกาศ งานชุมนุมบันไดสวรรค์ในปีนี้ได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว! "
ในเวลาเดียวกันนั้น เหล่าฝูงชมก็พากันปรบมือ จนเสียงดังก้องกังวานไปทั่วทั้งตำหนักใหญ่ของสำนัก นี่ถือเป็นหนึ่งในเทศกาลครั้งยิ่งใหญ่ของเมืองเหลยโจวที่จะจัดขึ้นในทุกๆ ห้าปี ทุกคนในเมืองล้วนให้ความสนใจในผลลัพธ์การแข่งขันครั้งนี้ อันที่จริงแล้วเหล่าคนรุ่นก่อนในฝั่งผู้ชมเองก็ล้วนเคร่งเครียดไม่ต่างอันใดกับคนหนุ่มสาวที่เข้าแข่งขัน
แต่แม้จะอยู่ในช่วงเวลาตื่นเต้น แต่ก็มีผู้เข้าร่วมงานบางส่วนเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว
"เร็ว ไปเร็ว! " หลังจากที่ผู้อาวุโสหลินประกาศว่าเริ่มแล้ว เย่จื่อเฟิงก็ดึงมือเย่เสวี่ยอี๋แล้วกระโจนไปทางบันไดทันที
การตอบสนองของเขารวดเร็วจนผู้เข้าร่วมงานคนอื่นๆ ตกตะลึง
เย่หุ้ยฉือลังเลเล็กน้อย "พวกเรายังมีเวลาอีกตั้งหนึ่งชั่วยามในการปีนบันได ไฉนต้องรีบร้อนขนาดนั้นด้วยเล่า? "
เซียวมู่เองก็รีบตอบสนองเช่นกัน มันรีบออกคำสั่งลูกน้อง "เร็วเข้า อย่าปล่อยให้ตระกูลเย่หนีไปได้"
"แต่... นายน้อยเซียว ตามกฎสั่งห้ามพวกเราไม่ให้โจมตีผู้อื่นมิใช่หรือ? "
เซียวมู่จ้องมองมันด้วยสายตาเย็นชาแล้วกล่าวว่า "ผู้ใดบอกให้เจ้าโจมตีพวกมันกันห๊า? ผู้อาวุโสหลินกล่าวแล้วนี่ว่าช่วงเวลาที่แย่งชิงกันปีนขึ้นบันได อาจมีการเบียดเสียดขัดขวางกันบ้าง พวกเจ้าก็แค่ปิดล้อมหรือสกัดทางมันไว้ ไม่ปล่อยให้คนตระกูลเย่ขึ้นไปได้ จะทําอันใดก็ได้แต่อย่าโจมตีใส่พวกมัน! "
กฎเพียงแค่บอกว่าห้ามโจมตี เขาจึงใช้ช่องโหว่จากคำพูดนั้นเอามาเป็นประโยชน์ให้แก่ตนเอง เซียวมู่เป็นคนฉลาดแกมโกง ไม่ได้สมองมัดกล้ามเช่นดั่งหวังหลิน มันเลือกที่จะเรียนรู้บทเรียนจากอดีตที่ผ่านมา
แต่ว่าแผนของมันกลับถูกเย่จื่อเฟิงมองออกอย่างง่ายดาย
เย่จื่อเฟิงไม่สนใจการถกเถียงที่เกิดขึ้นที่ด้านหลัง แต่เขาเลือกที่จะพุ่งตรงขึ้นบันไดอย่างไม่ต้องคิด โดยเพราะยามนี้เขามีเป้าหมายในใจเพียงหนึ่งเดียว
เขาต้องเร็วกว่านี้! จะต้องไม่ปล่อยให้เซียวมู่กับพรรคพวกของมันไล่ตามทันได้!
"บัดซบ ไอ้ลูกหมาเย่จื่อเฟิงทำไมมันถึงฉลาดเพียงนี้นะ มันเผ่นไปแล้ว" เซียวมู่กัดฟันกรอด เพราะมันไม่อาจไล่ตามเย่จื่อเฟิงได้ทัน
"นายน้อยเซียว เราจะทําอย่างไรกันดี? "
"เราจะทําอย่างไรงั้นรึ? แม้ว่าเราจะไล่จับมันไม่ทันยามนี้ ด้วยระดับการฝึกยุทธ์ของมันปัจจุบันอย่างมากก็บันไดยี่สิบขั้นท่านภายในหนึ่งชั่วยาม แต่ไม่ช้าก็เร็วเดี๋ยวก็ได้ตามมันทัน! "
ทันใดนั้นเซียวมู่ก็นึกอะไรบางอย่างออก "จริงสิ! ปิดทางเจ้าเย่หุ้ยฉือนี้ด้วย อย่าปล่อยให้คนตระกูลเย่คนใดขึ้นไปได้อย่างเด็ดขาด! "
เย่หุ้ยฉือที่กําลังเดินอยู่ด้านหลังถึงกับตกตะลึงหลังจากที่ได้ยินคําเหล่านี้ " เฮ้ย! เกี่ยวอันใดกับข้าด้วย? "
....
"ศิษย์พี่ เจ้าพวกนั้นมันเริ่มกันแล้ว พวกเราเริ่มกันบ้างเถอะ" ผู้อาวุโสหลินมองไปยังผู้อาวุโสชุดขาว
"อื้ม∿ นั่นสินะ" ผู้อาวุโสชุดขาวพยักหน้าแล้วโบกมือ เขาวางฝ่ามือลงบนค่ายกล โดยถ่ายโอนลมปราณลงไป
ผู้อาวุโสหลินกับคนอื่นๆ อีก 10 กว่าคนต้องมองหน้ากัน หลังจากนั้นแต่ละคนก็เข้าไปประจําตําแหน่งของตัวเองแล้วทําแบบเดียวกัน พวกเขาต่างก็ถ่ายลมปราณเข้าไปในบันไดสวรรค์
เมื่อเห็นลมปราณที่กําลังรวมตัวไหลเข้าไปบนขั้นบันได สีหน้าของผู้เยาว์นับร้อยก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจังทันที สําหรับคนพวกนี้ บันไดสวรรค์ไม่ได้เป็นเพียงแค่การทดสอบเท่านั้น แต่ยังถือเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง การที่มียอดฝีมือระดับผู้ใช้ยุทธ์ถึงสิบคนร่วมมือกันสร้างข่ายมนต์ให้บันไดสวรรค์ นั้นมีโอกาสในทุกห้าปีเท่านั้น
เย่จื่อเฟิงไม่ใช่คนแรกที่ปีนขึ้นบันได นั่นเพราะยังมีคนอื่นที่เร็วกว่าเขามาก
"หึหึ ไอ้ขยะเย่จื่อเฟิง เจ้าอยากจะแซงหน้าข้างั้นรึ? เจ้าอย่าได้หวัง! " คนที่พูดเช่นนี้คือนายน้อยรองตระกูลหรง ซึ่งอยู่ระดับกำเนิดปราณขั้นที่หก
เย่จื่อเฟิงหัวเราะแล้วตอบ " ฮ่าๆๆ ในเมื่อเจ้าเก่งขนาดนั้น ไหนลองปีนผ่านขั้นแรกให้ดูสิ! "
"ไม่ต้องพูด ข้าก็จะทําอยู่แล้ว! "
นายน้อยรองตระกูลหรงหัวเราะดังลั่น เขาใกล้ถึงบันไดแล้ว ก็ตัดสินใจกระโดดตีลังกาขึ้นไปขั้นแรกอย่างสวยงาม แล้วลงจอดบนบันไดขั้นแรก
แต่ทันทีที่มันเหยียบลงบนบันไดขั้นแรก ร่างกายก็สั่นสะท้าน ราวกับมีแรงกดดันกําลังบดขยี้เขาจากรอบด้าน แต่มันไม่อาจมองเห็นหรือแตะต้องได้ มันเป็นลูกคุณหนูที่ถูกบิดามารดาตามใจตั้งแต่เกิด จึงไม่เคยเผชิญหน้ากับสิ่งที่น่ากลัวเช่นนี้มาก่อน มันจึงไม่สามารถขยับได้แม้แต่น้อย และไม่รู้ว่าตัวเองควรทําเช่นไร
"เจ้าโง่ กระโดดขึ้นไปบนขั้นแรกโดยไม่เตรียมตัวแม้แต่น้อย"
แม้ว่าระดับการฝึกยุทธ์มีผลต่อการปีนบันไดสวรรค์ แต่มันก็แค่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น การที่จะปีนขึ้นไปได้สูง คนผู้นั้นจําเป็นต้องมีความพร้อม ทั้งจิตใจ ความมุ่งมั่น และประสาทสัมผัสเป็นอย่างมาก นายน้อยรองตระกูลหรงนั้นทําราวกับนี่เป็นแค่เกมแล้วกระโดดขึ้นไปบนบันไดสวรรค์โดยไม่ได้เตรียมใจแม้แต่น้อย จึงไม่สามารถขยับไปมาได้อย่างอิสระ
เย่จื่อเฟิงหัวเราะอย่างเย็นชาแล้วมองไปที่น้องสาวของตน "น้องหญิง เมื่อเจ้าขึ้นไปที่บันไดสวรรค์ จงอย่าได้กลัว ไม่ต้องคิดเรื่องอื่น แค่จดจ่ออยู่กับการปีนบันไดสวรรค์ก็พอ"
เย่เสวี่ยอี๋พยักหน้า "ท่านพี่จื่อเฟิง ข้าเข้าใจแล้ว! "
เย่จื่อเฟิงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจัง หลังจากที่เตรียมตัวด้วยการใช้ลมปราณห่อหุ้มร่าง แล้วปีนขึ้นไปบนบันไดสวรรค์ขั้นแรกอย่างห้าวหาญ
"อืม ถ้าเข้าไปตรงนั้นดูเหมือนจะได้รับผลจากค่ายกลไม่มากเท่าไหร่" ฉับพลันนั้นเองความคิดดีๆ ก็ผุดขึ้นระหว่างที่เย่จื่อเฟิงที่กำลังอยู่กลางอากาศ
เขายันฝ่ามือลงพื้น แล้วดีดตัวไปทางนายน้อยรองตระกูลหรง
"เย่จื่อเฟิง จะ... เจ้ามาทําอันใด!? " นายน้อยรองตระกูลหรงตกใจมากจนอยากจะหนี แต่ว่าข่ายมนต์บนบันไดสวรรค์นั้นมีผลจํากัดการเคลื่อนไหวของเขา หากไม่มีสมาธิหรือเตรียมจิตใจมาให้พร้อมก็ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ
เย่จื่อเฟิงเผยรอยยิ้มอันเย็นชาแล้วกระโดดขึ้นไปบนบ่าของนายน้อยรองตระกูลหรง จากนั้นกดเท้าลงบนบ่าแล้วใช้บ่าเป็นแท่นเหยียบ เพื่อให้ก้าวขึ้นไปบนขั้นที่สองได้ง่ายขึ้น ลมปราณที่อยู่บนบันไดสวรรค์ได้เคลื่อนเข้าหาเย่จื่อเฟิง แต่ก็ถูกลมปราณของเขาสกัดกั้นไว้
หลังจากนั้นเหล่าสมาชิกซึ่งเป็นตัวแทนจากตระกูลอื่นๆ ที่เข้ามาทำการกระทำของเย่จื่อเฟิงต่างก็ตกตะลึงด้วยความไม่อยากเชื่อ แม้แต่บรรดายอดฝีมือเองต่างก็ตกใจในสิ่งที่เกิดขึ้นไม่แพ้กัน นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาถูกเชิญมาเพื่อรักษาค่ายกลบันไดสวรรค์ แต่บรรดาคนทั้งหมดที่เคยเข้าร่วมหลายปีที่ผ่านมา ต่างก็ใช้กําลังของตัวเองในการปีนทั้งสิ้น พวกเขาไม่เคยเห็นผู้ใดปีนขึ้นไปโดยใช้คนอื่นเป็นแท่นรองเหยียบเช่นนี้เลย
“ถ้าถามว่าทำไมถึงใช้เป็นหินรองเท้าเช่นนี้ไม่ผิดกฎงั้นหรือ ข้าจะตอบให้ก็ได้ว่ามันไม่ได้ผิดกฎ เพราะข้าแค่เหยียบบนตัวเจ้าเพื่อปีนขึ้นไป หาใช่โจมตีแต่อย่างใด ฉะนั้นจึงไม่ถือว่าผิดกฎ” เย่จื่อเฟิงยิ้ม
เซียวมู่ได้สติกลับคืนมาก็รีบตะโกนว่า "ท่านผู้อาวุโส นี่ไม่ถือเป็นการกระทําที่ผิดกฎรึ? ท่านต้องลงโทษเย่จื่อเฟิง ไม่เช่นนั้น ความศักดิ์สิทธิ์ของการแข่งขันนี้จะเสื่อมถอย! "
นับเป็นครั้งแรกที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ หลังจากหารือกันอย่างรอบคอบ ผู้อาวุโสหลินก็ให้คําตอบว่า "อย่างที่เย่จื่อเฟิงพูด เขาแค่พยายามปีนบันไดสวรรค์มันจึงไม่ผิดกฎ เขาสามารถไปต่อได้! "
"ขอบคุณท่านผู้อาวุโส" เย่จื่อเฟิงยิ้มพร้อมกับประสานมือขอบคุณ
ผู้อาวุโสหลินจ้องไปที่เขา แล้วกล่าวว่า" แต่การกระทําเช่นนี้จะทําให้เกิดความคลางแคลงใจแก่ตระกูลอื่น ดังนั้นอย่าให้เกิดเรื่องเช่นนี้อีก! "
จบตอน