ชาติก่อนข้าคืออดีตรัชทายาท [จบ]

 หมิงเยี่ยพยักหน้าเข้าใจ จางจิ่วรั่งที่นั่งอยู่ไม่ไกลเห็นทั้งสองคนปรับความเข้าใจกันได้แล้ว จึงขยับม้าเข้ามาใกล้ ก่อนจะยื่นกระบอกสุราให้หมิงเยี่ยเพื่อกันติดคอ พร้อมกับเอ่ยถามหมิงหยวน “พวกเจ้าไม่ได้สืบข่าวคราวที่เมืองเจียงโจวเลยหรือ?”

        หมิงหยวนขมวดคิ้วส่ายหน้า “จดหมายข่าวจากสถานีพักม้า [1] ขาดการติดต่อไปนานแล้ว ได้ยินมาว่าจดหมายกราบทูลของผู้ว่าการก็ไม่ได้กล่าวถึงเรื่องนี้ เมืองเจียงโจวเป็นที่ราบลุ่ม อุดมสมบูรณ์ไปด้วยพืชพันธุ์ธัญญาหาร ชั่วขณะนี้คงไม่ขาดแคลนอาหาร”

        ตระกูลหมิงทำธุรกิจค้าขาย มีฐานะร่ำรวย ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง หมิงเยี่ยจึงไม่เข้าใจความรู้สึกของหมิงหยวนที่ต้องคอยกังวลเรื่องครอบครัว

        จุดหมายปลายทางของพวกเขาอยู่ทางเหนือ แต่สถานการณ์การสู้รบยังไม่ชัดเจน อีกทั้งเส้นทางที่พวกเขาต้องผ่านยังเต็มไปด้วยภูเขาและหุบเขา เส้นทางบางส่วนถูกตัดขาด ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีความเสี่ยงที่จะถูกทหารเป่ยฉีปล้นสะดม พวกเขาจึงวางแผนเดินทางอ้อมไปทางใต้ ผ่านเมืองตานหยางและเมืองลี่หยางเพื่อพบกับเรือบรรทุกเสบียงจากทางใต้ ก่อนจะเดินทางไปทางเหนือตามแม่น้ำ

        คุณชายจากตระกูลผู้ดีเหล่านี้ ล้วนเติบโตมาในกองเงินกองทอง อยู่แต่ในบ้าน ก่อนเข้ารับการศึกษาในสำนักศึกษาหลวง มีแต่สาวใช้คอยดูแลทุกวัน พอเข้าสำนักศึกษา ก็ได้แต่ศึกษาเล่าเรียน ปรัชญา ดนตรี และมารยาท ไม่เคยได้พบเห็นโลกภายนอก พอมีโอกาสได้ออกมาข้างนอก จึงรู้สึกตื่นตาตื่นใจกับทุกสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นการตรวจนับเสบียง จัดทัพ จัดขบวนทหาร การเตรียมอาหาร แม้กระทั่งการซ่อมรถม้า ตัดแต่งกีบม้า ฟังเพลง และเล่นพนัน พวกเขาล้วนให้ความสนใจ

        “เจ้าร้องเพลงอะไรหรือ?”

        หมิงหยวนเดินตรวจตราเสบียงอยู่กับหนิงตวนเฉิง แม้จะมีคนมาช่วยงานมากมาย แต่คนที่ใส่ใจเรื่องเสบียงมากที่สุดก็มีเพียงหนิงตวนเฉิงเท่านั้น เพราะนี่คือหน้าที่ของเขาโดยตรง พอทั้งสองคนตรวจตราเสบียงเสร็จก็เดินผ่านค่ายทหาร เห็นทหารคนหนึ่งกำลังเป่าใบไม้คลอเสียงเพลง ส่วนอีกคนกำลังร้องเพลง หมิงหยวนได้ยินเสียงเพลงจึงหยุดฟัง จู่ๆ เขาก็เอ่ยถามขึ้น

        ทหารทั้งหลายเห็นพวกเขาเดินเข้ามาใกล้ ก็รีบคุกเข่าคำนับทันที

        “เมื่อครู่เจ้าเป็นผู้ขับร้องเพลงนี้หรือ?”

        “ขอรับ” ทหารคนนั้นถูกหัวหน้านายทหารเตะเข้าที่ขา จึงตอบเสียงแผ่ว

        “เจ้าชื่ออะไร?”

        “ข้าน้อยชื่อฉินซานขอรับ”

        “ที่บ้านมีพี่น้องสามคนหรือ?”

        “ขอรับ”

        “บังเอิญเสียจริง ข้าก็เป็นลูกคนที่สาม” หมิงหยวนยิ้มออกมา “เมื่อครู่เจ้าร้องเพลงใด ร้องให้ข้าฟังอีกครั้งสิ”

        “เป็นเพลงพื้นบ้านที่บ้านข้าน้อยขอรับ” ทหารหนุ่มยิ้มเจื่อน รู้สึกประหม่าเล็กน้อย “เนื้อเพลงไม่ค่อยไพเราะนัก”

        “ไม่เป็นไร เจ้าร้องมาเถิด”

        ฉินซานกระแอม ก่อนจะร้องเพลงด้วยน้ำเสียงเบา “เส้นทางยาวไกล ท้องนารกร้าง ใจข้าโศกศัลย์ โฉมงามต้องแต่งงาน...”

        เขาร้องเพลงไปเรื่อยๆ จนเริ่มผ่อนคลายขึ้น ส่วนคนที่เป่าใบไม้อยู่ก็เริ่มบรรเลงเพลง เนื้อเพลงแสนเศร้า ท่วงทำนองแสนโศก “พ่อแม่เหนื่อยยาก ตายไปไร้ที่ฝังศพ ลูกๆ น่าสงสาร เกิดมาไร้ที่พึ่งพิง ลูกชายอายุห้าสิบ ขายได้เพียงห้าสิบเหวิน ลูกสาวอายุหกสิบ ขายได้เพียงหกสิบเหวิน...”

        “เพลงอะไรกัน ห้าสิบหกสิบถึงได้เศร้าเช่นนั้น?”

        หนิงตวนเฉิงยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยถาม หมิงหยวนจึงอธิบายให้เขาฟัง “ห้าสิบ หกสิบที่ว่า หมายถึง ราคาขายลูกชายหญิง  เด็กชายหนึ่งคน ขายได้ห้าสิบเหวิน เด็กหญิงที่ไว้ผมยาว ขายได้หกสิบเหวิน”

        หนิงตวนเฉิงตกใจจนพูดไม่ออก ยืนนิ่งอยู่นาน “ผู้ชายแข็งแรงกว่า เหตุใดเด็กหญิงถึงราคาแพงกว่าเล่า?”

        “เจ้าไม่ได้ยินหรือ ไว้ผมยาว หมายถึงแต่งงานได้แล้ว สามารถให้กำเนิดบุตรได้” หมิงหยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เขาพลันนึกถึงลุงจู้จื่อที่อาศัยอยู่ในละแวกบ้าน ยามที่ขาดแคลนอาหารและยารักษาโรค ท่านลุงจำใจต้องนำลูกๆ ไปขายที่ตลาด ชายฉกรรจ์ร่างกำยำทรุดตัวลงนั่งกุมศีรษะร้องไห้อย่างหนัก

        แต่เสียงเพลงที่ดังขึ้นต่อจากนั้นกลับค่อยๆ เร้าใจ “โลกนี้ช่างโหดร้าย เสียงร้องไห้ดังระงมทั่วหล้า โปรดเมตตา ช่วยเหลือประชาชนด้วยเถิด...”

        หมิงหยวนใจหายวาบ รีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติ ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม “เนื้อเพลงนี้ไม่ดี พวกเจ้าล้วนเป็นทหารหาญกล้าของแคว้น จะร้องไห้ไปใย ข้าว่าเปลี่ยนประโยคสุดท้ายดีหรือไม่ ปกป้องประเทศชาติ ช่วยเหลือประชาชน เช่นนี้ถึงจะเหมาะสมกับพวกเจ้า”

        “ขอรับ!” ในยุคนี้ฐานะของนักปราชญ์สูงส่ง หมิงหยวนพูดคุยกับทหารอย่างเป็นกันเอง อีกทั้งยังช่วยแต่งเพลงให้ พวกเขาจึงซาบซึ้งใจเป็นอย่างมาก ต่างรู้สึกตื้นตันใจจนร้องรับคำสั่งเป็นเสียงเดียวกัน ฉินซานเริ่มร้องเพลงอีกครั้ง “โลกนี้ช่างโหดร้าย เสียงร้องไห้ดังระงมทั่วหล้า ปกป้องประเทศชาติ ช่วยเหลือประชาชน!”

        หมิงหยวนตบไหล่ฉินซานเบาๆ จากนั้นก็เดินต่อไปพร้อมกับหนิงตวนเฉิง พอหันกลับไปมองก็พบว่าหวังอี้จือมายืนอยู่ข้างหลังพวกเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ เขาจ้องมองไปข้างหน้า พลางน้ำตาไหลอาบแก้ม

        หมิงหยวนรีบดึงเขาออกมา

        พอเดินมาถึงที่ลับตาคน หมิงหยวนก็ยื่นผ้าเช็ดหน้าให้เขา “รีบเช็ดน้ำตาเถิด เกิดให้ทหารมาเห็นเข้าจะทำอย่างไร”

        “ไจ้เฉิน” หวังอี้จือยังคงทำหน้าตาเลื่อนลอย จ้องมองหมิงหยวนพร้อมกับกำผ้าเช็ดหน้าแน่น “ชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้าน... ยากลำบากเช่นนี้เชียวหรือ?”

        หมิงหยวนไม่รู้จะปลอบใจเขาอย่างไรดี

        หวังอี้จือลูบเข็มขัดที่เอวตัวเอง “เข็มขัดเส้นนี้ราคาสามตำลึงทอง ยังไม่รวมรองเท้าหนังกวาง เสื้อคลุมไหมทอง กระเป๋าหนังแกะ และปิ่นปักผม... ตระกูลหวัง ตระกูลเซี่ย... พวกเราต่างกล่าวว่าตระกูลหวังกับตระกูลเซี่ยร่วมปกครองใต้หล้า แต่พวกเรากลับปล่อยให้ใต้หล้าเป็นเช่นนี้หรือ?”

        น้ำเสียงของหวังอี้จือเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและรู้สึกผิด หมิงหยวนอยากจะปลอบใจเขา แต่กลับไม่รู้จะพูดสิ่งใด เพราะนี่คือความจริง เขาเติบโตมาท่ามกลางความยากลำบาก เด็กๆ ที่อยู่ข้างบ้านถูกพ่อแม่ขายเป็นทาส บ้างก็ถูกฆ่าตาย ตระกูลใหญ่ยอมควักเงินหลายร้อยตำลึงเพื่อซื้อกระบี่ ยอมควักเงินหลายพันตำลึงเพื่อซื้อม้า แต่สุดท้ายแล้วจะเป็นเช่นไร? เขาทำอันใดไม่ได้ พูดสิ่งใดก็ไม่ได้

        ขณะกำลังคิดจะพูดอะไรบางอย่าง จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังขึ้น “ใครน่ะ!”

        ------

        เชิงอรรถ

        [1] สถานีพักม้า (驿站 จวี้จ้าน) หมายถึง สถานที่สำหรับส่งจดหมายและพักม้าของทางราชการ