สุดยอดยีนเทพเจ้า

        ช่วงนี้ หานเซินไม่ได้ออกไปไกลจากฐานพักพิงเพื่อล่าสัตว์อสูรกลายพันธุ์หรือเลือดศักดิ์สิทธิ์อีกแล้ว ประสบการณ์ที่ผ่านมาสอนให้เขารู้ว่า ลำพังตัวเขาแค่คนเดียวไม่สามารถตามหาอสูรระดับสูงพวกนั้นเจอได้ เว้นแต่จะยอมบุกเบิกเข้าไปในป่าลึกมาก ๆ ที่ไม่เคยมีใครเข้าไปสำรวจมาก่อน หรือไปในสถานที่อันตรายที่ไม่มีคนกล้าเข้าไปก็อาจพอมีหวัง แต่ทั้งหมดทั้งมวล เรื่องการติดตามหาร่องรอยของอสูรระดับสูงอย่างไรเขาก็สู้พวกฉินเซวียน โอรสสวรรค์ หรือพี่หมัดเหล็กที่มีเครือข่ายมากมายไม่ได้อยู่ดี

        หานเซินเปิดคอมพิวเตอร์ ใช้อินเทอร์เน็ต (ที่เปลี่ยนมาเรียกว่าสกายเน็ต (Skynet) นานหลายทศวรรษแล้ว) และเข้าสู่เว็บไซต์ ‘Extreme Night’ ซึ่งเป็นเว็บฟอรัมชื่อดังที่เป็นแหล่งรวมตัวของมนุษย์จากดาวเคราะห์ต่าง ๆ ในก็อดแซงก์ทัวรี

        ในฟอรัมนี้เรียกว่าเป็นกระดานสนทนาขนาดใหญ่ เป็นแหล่งพบปะของคนกลุ่มเดียวกัน หรือจะเป็นตลาดซื้อขายไอเทมออนไลน์ก็ไม่ผิด เพราะกลุ่มคนที่อยู่ในฐานพักพิงเดียวกันมักจะเข้ามาพูดคุยแลกเปลี่ยนข้อมูลมากมาย ตั้งแต่เรื่องสัพเพเหระจนถึงเรื่องสำคัญระดับชาติในฟอรัมนี้เสมอ ซึ่งก็รวมถึงการเจรจาซื้อขายสิ่งของต่าง ๆ และการประกาศจ้างงาน

        จริงอยู่ ปัจจุบันมีเว็บไซต์อย่างเป็นทางการของรัฐบาลกลางแห่งสหพันธ์ดวงดาวที่ให้บริการในลักษณะเดียวกันนี้ที่มีความน่าเชื่อถือมากกว่า แต่การลงทะเบียนใช้บริการจำเป็นต้องใช้ข้อมูลประจำตัวอย่างเป็นทางการ ต้องมีการยืนยันตัวตนอย่างถูกต้อง ทำให้ยุ่งยากต่อการใช้งาน ในขณะที่ฟอรัม Extreme Night แม้จะเสี่ยงต่อการถูกโกงในการเจรจาซื้อขายหรือจ้างงานมากกว่า แต่ก็สามารถใช้นามแฝงได้อย่างอิสระ ไม่ต้องเปิดเผยตัวตนหากไม่ต้องการ ซึ่งด้วยจุดประสงค์บางอย่าง หลายครั้งผู้คนมากมายก็ไม่ต้องการให้ใครรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของตัวเองในยามซื้อขายสินค้าหรือแสดงความคิดเห็น  ด้วยเหตุนี้ ฟอรัม Extreme Night จึงเป็นตัวเลือกที่ตอบโจทย์และได้รับความนิยมสูง 

        หานเซินเองก็เป็นหนึ่งในคนที่ไม่ต้องการให้ใครรู้ว่าเขาคือใคร จึงเลือกใช้ฟอรัม Extreme Night แล้วคลิกเข้าสู่หมวดหมู่ที่เกี่ยวกับฐานพักพิงเกราะเหล็ก ในนี้มีกระทู้เกิดขึ้นใหม่มากมาย และมากกว่าพันกระทู้ในแต่ละวัน

        หานเซินมองหาหัวข้อเกี่ยวกับการซื้อขายและประกาศจ้างงานแล้วไล่อ่านกระทู้ต่าง ๆ มากกว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์เป็นการประกาศตามหาเพื่อซื้อหรือประกาศขายสินค้า ที่เหลือเป็นกระทู้ประกาศการหาคนช่วยเหลือหรือพูดง่าย ๆ ว่า ‘จ้างงาน’

        กระทู้ว่าจ้างนั้น มักเป็นประกาศของลูกหลานคนรวยที่เพิ่งเข้าสู่ก็อดแซงก์ทัวรีเป็นครั้งแรกและถูกส่งตัวไปอยู่ในฐานพักพิงเกราะเหล็กโดยไม่มีคนรู้จักอยู่ด้วยเพื่อช่วยดูแล พ่อแม่ของพวกเขาจึงต้องการจ้าง ‘มืออาชีพ’ มาคุ้มครองหรือให้การช่วยเหลือพวกเขา

        ช่วงนี้หานเซินโชคไม่ดีนัก นอกจากจะตามหาทั้งสัตว์อสูรกลายพันธุ์และเลือดศักดิ์สิทธิ์ไม่เจอแล้ว เขายังไม่ได้รับวิญญาณอสูรระดับโบราณเลยสักดวงแม้จะฆ่าพวกมันไปมากมาย เขาจึงตัดสินใจเข้ามาดูงานว่าจ้างเพื่อหาเงิน

        หลังจากไล่ดูกระทู้ต่าง ๆ อยู่สักพัก เด็กหนุ่มก็เจอกระทู้หนึ่งที่ให้ค่าจ้างสูงมาก เมื่อคลิกเข้าไปดูก็พบว่า เจ้าของกระทู้คือ ‘หลินเป่ยเฟิง’ เพื่อนร่วมชะตากรรมตอนถูกฝูงแมมมอทไล่

        ตั้งแต่แยกกันวันนั้น เขากับหลินเป่ยเฟิงก็ไม่ได้พบกันอีกเลย ไม่นึกว่าอีกฝ่ายจะมาตั้งกระทู้หาคนรับจ้างทำงานในนี้

        ในกระทู้ หลินเป่ยเฟิงไม่ได้แค่หาคนมีฝีมือมาคุ้มครอง แต่ยังประกาศรับซื้อวิญญาณอสูร เนื้อสัตว์อสูรระดับกลายพันธุ์ และสิ่งของมีค่าอื่น ๆ อีกมากมาย โดยเสนอราคาที่สูงมาก…บางอย่างก็สูงจนดูน่าหมั่นไส้ อย่างไรก็ตาม คนที่เข้ามาตอบกระทู้ส่วนใหญ่ดูจะเข้ามาแซวขำ ๆ หรือหยอกเล่นมากกว่า แต่นั่นก็ธรรมดา เพราะเนื้อสัตว์อสูรระดับกลายพันธุ์นั้นหายาก และวิญญาณอสูรก็เป็นที่ต้องการของทุกคน ไม่มีใครยอมขายง่าย ๆ ถึงจะให้ราคาสูงมากก็ตาม

        หานเซินปิดกระทู้ของหลินเป่ยเฟิงแล้วไล่ดูกระทู้อื่น ๆ ต่อ จนกระทั่งเขาเจอกระทู้จ้างงานที่ดูเหมาะสมกับตัวเอง

        กลุ่มเด็กหนุ่มที่เพิ่งผ่านพิธีฉลองบรรลุนิติภาวะมาหมาด ๆ กำลังหามืออาชีพสักคนเพื่อพาพวกเขาไปล่าสัตว์อสูรระดับโบราณ โดยระบุว่ามืออาชีพคนนั้นต้องมีความสามารถมากพอที่จะจัดการกับสัตว์อสูรระดับโบราณได้อย่างน้อยสิบตัวในครั้งเดียว และต้องสามารถคุ้มครองพวกเขาระหว่างการต่อสู้กับสัตว์อสูรเหล่านั้นได้

        พูดง่าย ๆ นี่คืองาน ‘พี่เลี้ยง’ ที่ต้องดูแลแก๊งเด็กใหม่ ต้องช่วยพาพวกเขาไปสู้กับสัตว์อสูรระดับโบราณ ชี้นำทักษะเล็กน้อย เข้าช่วยเหลือเมื่อพวกเขาตกอยู่ในอันตราย รวมถึงคุ้มครองป้องกันไม่ให้พวกเขาได้รับบาดเจ็บ

        งานนี้ไม่ยากแต่ ‘ยุ่งยาก’ พอสมควร การดูแลเด็กใหม่ที่ยังไม่รู้อะไรเลยเป็นกลุ่มใหญ่ต้องเผชิญกับความวุ่นวายน่าปวดหัว โดยปกติมืออาชีพส่วนมากมักไม่ค่อยอยากรับงานแบบนี้ แต่เด็กกลุ่มนี้เสนอค่าจ้างสูงมาก แค่คุ้มครองพวกเขาหนึ่งวันก็ได้หนึ่งหมื่นเหรียญ และถ้ายอมเซ็นสัญญาจ้างครึ่งเดือนก็จะได้ทั้งหมดหนึ่งแสนห้าหมื่นเหรียญ

        หานเซินติดต่อผ่านอินบ็อกซ์ไปยังบัญชีของเจ้าของกระทู้ทันที โดยส่งไปเพียงข้อความตัวอักษร ไม่ได้ใช้เสียงหรือวิดีโอเพราะไม่ต้องการเปิดเผยตัวตน ที่เขาเลือกใช้ฟอรัม Extreme Night ก็เพราะเหตุผลนี้ หากต้องการเปิดเผยตัวเขาคงเลือกใช้งานแพลตฟอร์มทางการของสหพันธ์ดวงดาว ซึ่งมีขั้นตอนที่ปลอดภัยและทุกการทำธุรกรรมได้รับการคุ้มครองตามกฎหมาย แต่ก็จำเป็นต้องใช้ตัวตนที่แท้จริงลงนามในสัญญาซึ่งเป็นเรื่องที่เขาไม่ต้องการ

        ไม่นานอีกฝ่ายก็ส่งข้อความตอบกลับ พวกเขาบอกว่าต้องการทดสอบฝีมือของหานเซินก่อนตัดสินใจว่าจะจ้างเขาหรือไม่

        หานเซินไม่มีปัญหากับเรื่องนั้นจึงตอบกลับข้อความเพื่อยืนยันการนัดหมายในฐานพักพิงเกราะเหล็ก หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น หานเซินยังไม่ได้ออกจากฟอรัมทันที แต่เข้าไปสำรวจหมวดซื้อขายต่อเพราะมีแผนจะซื้ออาวุธใหม่สักชิ้น

        ตั้งแต่ง้าวพระจันทร์เสี้ยวเขี้ยวทองแดงของเขาถูกทำลาย หานเซินก็มีความตั้งใจจะล่าให้ได้วิญญาณอสูรประเภทอาวุธอีกครั้ง แต่จนถึงตอนนี้เขาไม่เพียงไม่ได้อาวุธวิญญาณอสูรที่ต้องการ แต่กลับไม่ได้วิญญาณประเภทไหนเลย ถ้าไม่นับไอ้เหมียวน้อยที่ไปปล้นฉินเซวียนมา

        อย่างไรก็ตาม อาวุธที่หานเซินต้องการซื้อนั้นไม่ใช่วิญญาณอสูรประเภทอาวุธ แต่เป็นธนูและลูกศรที่ผลิตด้วยเทคโนโลยีของมนุษย์ ซึ่งทำจากโลหะผสม (อัลลอย)

        จริงอยู่ว่า อาวุธที่มนุษย์ผลิตขึ้นมักใช้ไม่ค่อยได้ผลกับสัตว์อสูรในก็อดแซงก์ทัวรี ยิ่งกับสัตว์อสูรตั้งแต่ระดับกลายพันธุ์ขึ้นไป อาวุธเหล่านั้นก็แทบจะใช้การไม่ได้ ทว่ามีการพิสูจน์จนเป็นที่ยอมรับในวงกว้างแล้วว่าอาวุธที่ทำจากโลหะผสมขั้นสูงของสหพันธ์ดวงดาวที่ถูกพัฒนาด้วยนวัตกรรมและความรู้ทางวัสดุศาสตร์ยุคปัจจุบันสามารถใช้สังหารสัตว์อสูรระดับโบราณได้สบาย ๆ 

        แต่…เพราะผลิตจากโลหะพิเศษที่มีปริมาณจำกัดกับกรรมวิธีที่ยุ่งยากซับซ้อน ทำให้อาวุธโลหะผสมขั้นสูงที่ว่านี้มีราคาสูงลิ่ว โดยเฉพาะถ้าเป็นของดีจริง ๆ บางครั้งก็อาจมีราคาแพงกว่าวิญญาณอสูรระดับโบราณเลยด้วยซ้ำ 

        แม้ทักษะการใช้อาวุธของหานเซินจะอยู่ในเกณฑ์ดีเยี่ยมกับอาวุธแทบทุกประเภท แต่สมัยเรียนเขามุ่งเน้นและตั้งใจกับการฝึกฝนการยิงธนูเป็นพิเศษ ในตอนนั้นเพราะคิดว่าถ้าสามารถล่าจากระยะไกลได้จะเป็นอะไรที่ปลอดภัยและสะดวกกว่า แต่หลังจากเข้าสู่ก็อดแซงก์ทัวรีและเผชิญการต่อสู้จริง ๆ แล้ว เขาถึงตระหนักได้ว่าความคิดนั้นผิดมหันต์

        เพราะต่อให้จะแม่นธนูแค่ไหนแต่ถ้าไม่มีคันศรและลูกศรที่แข็งแกร่งพอ ก็ไม่อาจเจาะผิวหนังหนาเหนียวและแข็งเหมือนเกราะของเหล่าสัตว์อสูรได้ และก็อย่างที่บอก ธนูโลหะผสมขั้นสูงมีราคาสูงเกินไปจนเขาในเวลานั้นมีสิทธิ์แค่ฝันถึง ทำให้ความสามารถในการยิงธนูที่พากเพียรฝึกฝนแทบไม่เป็นประโยชน์เลย

        แต่ในตอนนี้ เมื่อหานเซินมีเงินมากพอและมีช่องทางการหาเงินให้ได้มาก ๆ แล้ว การซื้อธนูโลหะผสมและลูกศรโลหะผสมก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้อีก ดังนั้นเขาจึงตั้งใจขุดเอาทักษะการยิงธนูกลับมาปัดฝุ่นอีกครั้ง 

        ในยุคที่มนุษย์ต้องกลับมาพึ่งพาอาวุธแบบดั้งเดิม ธนูถือเป็นหนึ่งในอาวุธที่มีความสำคัญมาก เพราะมันทั้งปลอดภัยและมีอานุภาพรุนแรง

        อย่าลืมว่า ในโลกของก็อดแซงก์ทัวรี คนสุดท้ายที่ดับลมหายใจสัตว์อสูรได้เท่านั้นถึงจะมีโอกาสได้รับวิญญาณอสูร หากพูดถึงอาวุธที่เหมาะกับการซุ่มโจมตีแบบลาสช็อต (Last shot) ที่ว่านี้แล้ว ธนูถือเป็นหนึ่งในสามอันดับแรกของอาวุธที่มีประสิทธิภาพที่สุด

        แต่การใช้ธนูต้องอาศัยการฝึกฝนเฉพาะทาง ดังนั้นคนทั่วไปจึงไม่ค่อยนิยมใช้มัน ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาจะเลือกใช้อาวุธที่ใช้ง่าย ตรงไปตรงมา อย่างดาบหรือหอกมากกว่า ด้วยเหตุนี้ทำให้ในหมวดซื้อขายจึงมีคนมาโพสต์ขายธนูน้อยมาก

        แน่นอน หานเซินต้องการประหยัดเงิน เขาจึงมองหาธนูมือสอง เพราะถ้าซื้อธนูโลหะผสมขั้นสูงของใหม่แกะกล่องจากร้านค้า ราคาขั้นต่ำเริ่มที่หลักล้านเหรียญ ซึ่งแพงเกินไป

        โชคดีที่ธนูเป็นที่นิยมน้อย หานเซินจึงเจอกระทู้หนึ่งที่โพสต์ไว้นานเจ็ดถึงแปดวันแล้วแต่ยังขายไม่ออก ผู้ขายกำลังจะเลื่อนขั้นไปยังก็อดแซงก์ทัวรีสเปซที่สอง จึงประกาศขายข้าวของในสเปซที่หนึ่งทั้งหมด และของส่วนใหญ่ก็ขายออกไปหมดแล้ว เหลือแค่ธนูโลหะผสมกับลูกศรหกดอกที่ไม่มีใครสนใจถามซื้อ

        ‘ธนูจากซีรีส์ Black Warrior และลูกศรโลหะผสมจากซีรีส์ Razor-sharp!’ หานเซินรู้สึกตื่นเต้นมาก ไม่ใช่แค่เคยฝึกฝนการใช้ธนูอย่างจริงจัง แต่เขายังศึกษาชนิดของธนูและลูกศรประเภทต่าง ๆ มาอย่างละเอียดด้วย

        อย่าว่าแต่ธนู ในการผลิตอาวุธทุกประเภท หลักการของโลหะผสมไม่ใช่ยิ่งแข็งมากก็จะยิ่งดีมาก แต่ต้องมีความยืดหยุ่นและเหนียว มีความเปราะน้อย ทนทานต่อแรงเค้นแรงเครียดได้ดี ถ้าโลหะที่ใช้ทำอาวุธมีแค่ความแข็งอย่างเดียว ในขั้นตอนของการเจียปลายให้คมจะแตกหักง่าย โลหะที่ยิ่งแข็งมากมีข้อดีคือสึกยาก แต่ขณะเดียวกันก็ทำให้การลับคมทำได้ยากด้วย

        ธนูจากซีรีส์ Black Warrior ใช้โลหะผสมพิเศษถึงสามชนิด ตัวธนูทำจากโลหะผสมสองชนิดที่ประกอบกันในสัดส่วนที่เหมาะสม ทำให้ธนูมีความยืดหยุ่นและแข็งแรง มีเพียงบริษัทผลิตโลหะอวกาศชื่อดังเท่านั้นที่สามารถผลิตมันได้ ส่วนสายธนูก็พิเศษไม่แพ้กัน มันทำจากวัสดุเฉพาะที่ทนต่อการดึงซ้ำ ๆ โดยไม่เสียรูป และเช่นกันว่ามีเพียงไม่กี่บริษัทในสหพันธ์ดวงดาวเท่านั้นที่ผลิตชิ้นส่วนนี้ได้ 

        ซีรีส์ Black Warrior ถือเป็นซีรีส์ธนูโลหะผสมที่มีชื่อเสียงอย่างมาก แต่ราคาก็สูงจนน่าตกใจ ตัวอย่างเช่น ธนูรุ่น Wanderer ซึ่งเป็นรุ่นที่ถูกที่สุดในซีรีส์ก็มีราคาหน้าช็อปแท้ (official shop: ร้านค้าทางการของตัวแทนจำหน่าย) ถึงสองล้านเหรียญเข้าไปแล้ว นี่ยังไม่รวมลูกศรและกระบอกธนูเลยด้วยซ้ำ

        .

        .

        .