"ชาวบ้านเ่าั้ที่ใช้เมล็ดพันธุ์ของตนเอง ล้วนถูกทำให้เป็ตัวอย่างเพื่อข่มขวัญผู้อื่น โดยถูกคนนำน้ำร้อนจัดมาราดรดทั่วผืนนา เมล็ดพันธุ์ในดินถูกลวกจนตาย แต่พวกเขายังไม่รู้ตัว จนกระทั่งผ่านไปครึ่งเดือนก็ยังไม่เห็นต้นกล้างอกออกมา"
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็เื่ราวในอดีต แต่ยามนี้เมื่อจ้าวสิงพูดถึงเื่นี้ เขาก็แทบอยากจะถลกหนังเลาะเอ็นคนเ่าั้เสียให้สิ้น
จูหยวนจางโกรธเกรี้ยว แทบอยากจะสับคนพวกนี้ให้เป็หมื่นชิ้น เขาฝืนกดข่มความโกรธในอก แล้วเอ่ยถามจ้าวสิงว่า "แล้วเหตุใดชาวบ้านเ่าั้ถึงไม่ไปแจ้งทางการก่อนหน้านี้เล่าขอรับ?"
จ้าวสิงกลอกตาอย่างระอา มองเขาเหมือนมองคนโง่
"ท่านลองไปถามท่านจักรพรรดิหงอู่ในปัจจุบันดูเถิดว่า ตอนนั้นเหตุใดถึงไม่แจ้งทางการ เหตุใดถึงต้องก่อกองทัพฏ?"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ของจ้าวสิง แม้แต่หลิวป๋อเวินก็ใจนหน้าซีดเผือด
เ้าเด็กนี่โง่หรือเปล่า!? คำพูดเช่นนี้สามารถพูดออกมาตรง ๆ ได้อย่างนั้นหรือ?
หม่าฮองเฮามองเขาด้วยสายตาที่ลึกซึ้งขึ้นหลายส่วน
แต่จูหยวนจางเมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวสิง กลับแข็งทื่ออยู่กับที่ในทันที ‘นึกไม่ถึงเลยว่า เพียงไม่กี่ปีหลังก่อตั้งราชวงศ์ เหล่าขุนนางกังฉินพวกนี้จะผุดขึ้นมาเต็มไปหมด’
"เหล่าจู ท่านจะตื่นเต้นอะไรขนาดนั้น?" จ้าวสิงเห็นจูหยวนจางชกประตูอย่างแรง เขารู้สึกเสียดายพลางลูบแผ่นไม้ประตูที่เก่าคร่ำคร่าและจวนจะพังแหล่ไม่พังแหล่ พร้อมกับมองจูหยวนจางด้วยสายตาตัดพ้อเล็กน้อย
แต่ในวินาทีต่อมา เมื่อนึกถึงแซ่ของเหล่าจู และการที่เดินทางมาจากเมืองอิ้งเทียน ในหัวของจ้าวสิงก็เกิดประกายความคิดขึ้นมา
เหล่าจูคนนี้คงไม่ใช่ว่า… เขารู้แจ้งในทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจว่ากุมชัยชนะไว้ในมือ
"เหล่าจู ข้ารู้ตัวตนที่แท้จริงของท่านแล้ว!"
หลิวป๋อเวินไม่เข้าใจ ฝ่าาทรงเปิดเผยตัวตนตอนไหนจนนายอำเภอจ้าวดูออก?
"โอ้? เ้ารู้ตัวตนของข้าแล้วหรือ?" จูหยวนจางเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "ในเมื่อเป็เช่นนี้ เหตุใดจึงยังไม่คุกเข่าอีก?"
แม้จะไม่รู้ว่าตนเองเปิดเผยตัวตนตอนไหน แต่จูหยวนจางก็ไพล่มือไว้ข้างหลังอย่างสง่างาม มองดูจ้าวสิง และรอให้เขาคุกเข่า
ความเสียเปรียบที่เคยได้รับจากน้ำมือของจ้าวสิงก่อนหน้านี้ เขารับได้ แต่ตอนนี้เขาจะทวงคืนมาให้หมด!
จ้าวสิงกลอกตาอย่างระอา "เหล่าจู ท่านจะแสร้งทำเป็หมาป่าหางใหญ่กับข้าไปเพื่ออะไรกัน? ต่อให้ท่านจะยิ่งใหญ่เพียงใด อย่างมากที่สุดก็แค่เป็ญาติห่าง ๆ หรือคนในตระกูลเดียวกันกับฝ่าาเท่านั้นแหละ"
"หากมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับฝ่าาจริง ๆ เป็ท่านอ๋องหรืออะไรสักอย่าง จะแต่งกายซอมซ่อขนาดนี้ แล้วดั้นด้นมาทำการค้าในที่เล็ก ๆ ของข้าทำไมกัน?" จ้าวสิงพูดไปพลางเดินเข้าไปข้างใน เพื่อหาเก้าอี้โยกสำหรับเอนหลัง
"พวกเราเป็คนกันเอง พูดตามตรงนะขอรับ ฝ่าามีญาติห่าง ๆ มากมายขนาดนั้น ย่อมไม่สามารถดูแลได้ทั่วถึงแน่นอน"
"มาหาเงินกับข้าจ้าวสิงเถิด หลังจากนั้นอยากจะใช้จ่ายอย่างไรก็ได้ สบายยิ่งกว่าการเป็ฮ่องเต้เสียอีก!"
คำพูดนี้ของจ้าวสิง ช่างเป็การลบหลู่เบื้องสูงอย่างยิ่ง แต่เมื่อจูหยวนจางมองดูชีวิตความเป็อยู่ที่จ้าวสิงเป็อยู่ในตอนนี้ แล้วนึกถึงชีวิตที่ตนเองเป็อยู่ ก็กำหมัดแน่น
ให้ตายเถอะ! เ้าเด็กจ้าวสิงนี่ ชีวิตความเป็อยู่สบายกว่าข้าที่เป็ฮ่องเต้เสียอีกไม่ใช่หรือ?
เมื่อนึกถึงคำวิจารณ์ของชาวบ้านในอำเภอเฟิ่งหยางที่มีต่อจ้าวสิง เ้านี่ไม่ใช่ขุนนางกังฉินที่ใหญ่ที่สุดหรอกหรือ? ถึงขั้นภาคภูมิใจในการโกง!
เงินเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นนี้เขาไม่ชายตาแล หากจะโกงก็ต้องเริ่มที่หนึ่งหมื่นตำลึงเงินขึ้นไป แต่ความคิดของจ้าวสิงเริ่มโลดแล่นขึ้นมาแล้ว เมื่อคิดว่าเหล่าจูและพวกเป็ญาติห่าง ๆ ของเชื้อพระวงศ์ เช่นนี้ก็สามารถฟันเงินได้อีกชุดใหญ่
รวมไปถึงพวกผู้มีอำนาจในเมืองอิ้งเทียนด้วย ทั้งหมดต้องคายเงินเข้ากระเป๋าของเขา
จ้าวสิงยิ้มเ้าเล่ห์ ฮิ ๆ พลางเลิกคิ้วให้จูหยวนจาง "เหล่าจู น้ำใจพี่น้องของเรานั้นลึกซึ้ง ที่นี่มีช่องทางทำเงินที่ดี ข้าย่อมไม่ลืมท่านแน่นอนขอรับ"
"เื่นี้สำหรับท่านแล้ว จะสามารถทำเงินได้ก้อนโต ส่วนสำหรับข้า มันคือการทำให้สินค้าหัตถกรรมที่ชาวบ้านในอำเภอเฟิ่งหยางตั้งใจทำ มีช่องทางในการจำหน่าย"
"เช่นนี้ จะทำให้ชีวิตของชาวบ้านดีขึ้น ท่านก็รู้ว่าเื่ปากท้องของราษฎรคือภารกิจสำคัญอันดับหนึ่ง มีเพียงราษฎรมีชีวิตที่ดีขึ้นเท่านั้น จึงจะเป็สิ่งที่พวกเราผู้เป็ขุนนางผู้ปกครองรู้สึกปลาบปลื้มที่สุด"
ขุนนางกังฉินที่เมื่อครู่ยังมีใบหน้าเ้าเล่ห์ บัดนี้กลับแสดงท่าทางเป็ผู้มีความเมตตาและเห็นแก่ประโยชน์ส่วนรวม
ในชั่วพริบตา ท่าทางของจ้าวสิงดูราวกับเป็ขุนนางตงฉินเช่นซีเหมินเป้าผู้ภักดี ส่วนท่าทีที่ก่อนหน้านี้ไม่เห็นแม้แต่ญาติเชื้อพระวงศ์อยู่ในสายตา ก็ราวกับว่าจูหยวนจางและพวกตาฝาดไปเอง
"ก่อนหน้านี้ข้าน้อยล่วงเกินเหล่าจูไปมาก โปรดให้อภัยด้วยขอรับ โบราณว่าไว้ไม่ตีไม่รู้จักกัน เื่ที่ผ่านมาทั้งหมดนั้นเป็เพียงขี้ลิงเท่านั้น!"
จ้าวสิงประสานมือให้จูหยวนจาง พร้อมกับกล่าวด้วยรอยยิ้ม "มิสู้จากนี้ไป ข้าจะเรียกท่านว่าพี่ใหญ่จู จะได้ดูสนิทสนมกันมากขึ้นขอรับ"
‘ข้ากำลังร้องเพลงอะไรนะ รู้สึกว่าทุกอย่างมันช่าง… ที่แท้ ที่แท้ท่านคือเพลงโปรดของข้านี่เอง!’ ในใจของจ้าวสิงอดไม่ได้ที่จะร้องเพลงขึ้นมา
ส่วนจูหยวนจาง หม่าฮองเฮา และคนอื่น ๆ ที่อยู่ข้าง ๆ ล้วนตกตะลึงในการกระทำของเขา ต่อให้เป็งิ้วเปลี่ยนหน้ากากเสฉวน ก็ยังไม่น่าตื่นตาตื่นใจเท่ากับการแสดงของจ้าวสิงครั้งนี้เลย
จูหยวนจางถึงกับเริ่มสงสัยในชีวิต หรือว่าเ้าเด็กนี่จะเป็ขุนนางที่ดีจริง ๆ เพียงแต่เพราะอายุยังน้อย ไม่มีความสุขุม จึงดูเป็คนไม่เอาถ่านไปบ้าง?
น่าเสียดายที่จ้าวสิงรักษามาดได้ไม่ถึงสามวินาที ก็เผยธาตุแท้ออกมา
เขาขยับเข้าไปใกล้จูหยวนจางอย่างหน้าไม่อายแล้วถามว่า "จริงด้วย วันนี้ทำไมไม่เห็นหลานชายเลยล่ะขอรับ?"
ในเื่ของการยกฐานะตัวเองนั้น จ้าวสิงนั้นช่างไร้ยางอายอย่างยิ่ง
เขาขยับเข้าไปใกล้จูหยวนจางอย่างคุ้นเคย "จริงด้วย ท่านผู้นี้ดูมีสง่าราศี มีความเมตตาและใจกว้าง วางตัวสง่างามยิ่งนัก คงจะเป็ฮูหยินของพี่ใหญ่จูใช่ไหมขอรับ?"
หม่าฮองเฮาพยักหน้า "ถูกต้องแล้วเ้าค่ะ ท่านนี้แซ่หลิว เป็พ่อบ้านที่ติดตามนายท่านของเรามา เรียกพ่อบ้านหลิวได้เลยเ้าค่ะ"
จ้าวสิงพยักหน้าหงึก ๆ เขาเป็พวกน้ำขึ้นให้รีบตัก เมื่อเห็นว่าแม้จูหยวนจางจะมีสีหน้าไม่สู้ดีนักแต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ จึงเอื้อมมือไปกอดคอจูหยวนจางแล้วพูดว่า
"เหล่าจู ไม่ใช่ว่าข้าจะว่าท่านนะ ในเมื่อเป็ญาติห่าง ๆ ของฝ่าา ก็ควรเปิดเผยฐานะออกมาเร็วหน่อย มิเช่นนั้นพวกเราจะมีเื่เข้าใจผิดกันมากมายเช่นนี้หรือ? ข้าจะต้อนรับท่านในฐานะแขกผู้มีเกียรติแน่นอนขอรับ!"
จูหยวนจางหน้าดำคร่ำเครียดในทันที
เ้าเด็กนี่!
หากให้เขารู้ว่าตนเองคือฮ่องเต้แห่งต้าิ ไม่รู้ว่าเขาจะใจนขวัญหนีดีฝ่อ คุกเข่าลงกับพื้นเพื่อขอขมาไม่หยุดหรือไม่?
เมื่อนึกถึงการที่จ้าวสิงทำตัวตามใจชอบในอำเภอเฟิ่งหยาง จูหยวนจางจึงเอ่ยถาม "เ้าในฐานะนายอำเภอแห่งอำเภอเฟิ่งหยาง หากเห็นราษฎรเป็ดั่งลูก และถือว่าปากท้องของราษฎรเป็ภารกิจสำคัญอันดับหนึ่ง ก็ไม่ควรปล่อยเนื้อปล่อยตัวเช่นนี้"
"จักรพรรดิในปัจจุบัน แม้จะทรงเป็โอรสแห่ง์ แต่ก็ไม่เคยผ่อนปรน ทรงตรากตรำทำงานทั้งกลางวันและกลางคืน ไม่ว่าเื่เล็กหรือใหญ่ ทรงไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย"
แต่จ้าวสิงกลับกลอกตาและไม่ได้ใส่ใจ "ในมุมมองของข้า ฝ่าาทรงเสียแรงเปล่า ทำเื่ที่ไร้ประโยชน์ เื่ที่ควรจัดการกลับทำได้ไม่ดี แต่เื่ที่ไม่ควรยุ่งกลับไปจู้จี้จุกจิกทำเสียมากมาย"
"บังอาจ!" จูหยวนจางตวาดลั่น!
หลิวป๋อเวินและหม่าฮองเฮาที่อยู่ข้าง ๆ รีบหันไปมองจูหยวนจางทันที
หลิวป๋อเวินถึงกับเริ่มไว้อาลัยให้จ้าวสิงในใจ เ้าหนุ่มเอ๋ย พูดเช่นนี้ต่อหน้าพระพักตร์ ไม่ต่างอะไรกับการด่าว่าฝ่าาทรงเป็ทรราช
วันนี้ชีวิตเ้าจบสิ้นแล้ว!
840
