ทางเดินทอดลงลึก ทั้งชัน ทั้งอับชื้น จูโฮ่วจ้าวกับซ่างกวนไห่ถังค่อยๆเดินลงบันไดทีละขั้น — เงียบงันจนได้ยินเพียงเสียงฝีเท้า
บันไดหินนับร้อยขั้น... เมื่อผ่านพ้น ในที่สุดทั้งสองก็มาถึงด้านล่างของคุก์ชั้นเก้า
พื้นที่ของชั้นนี้มิได้กว้างนัก แต่กลับมีบางสิ่งตั้งตระหง่านอยู่กลางห้อง...ศิลาขนาดมหึมา บนผิวแกร่งของมัน สลักอักษรไว้เพียงสามคำ—“จูอู๋ซื่อ”
จูโฮ่วจ้าวรู้ดีอยู่แก่ใจ... ว่าศิลาจารึกที่ตั้งตระหง่านอยู่นั้นมิได้เป็เพียงสิ่งกีดขวางธรรมดา แต่คือหมากกลสำคัญที่จูอู๋ซื่อลงมือสร้างไว้ด้วยเจตนาแน่วแน่— เพื่อกันไม่ให้กู่ซานทงหนี
ในอดีต... กู่ซานทงเคยประลองกับจูอู๋ซื่อ พ่ายแพ้เพียงหนึ่งกระบวนท่าและตามเงื่อนไขในเดิมพันนั้น — หากเขาเห็นอักษรชื่อ “จูอู๋ซื่อ” เขาจะต้องถอยหลบ ไม่อาจข้ามผ่าน
และคุกใต้ดินแห่งนี้... มีเพียงเส้นทางเดียว หากคิดจะหลบหนีย่อมต้องเดินผ่านหน้าศิลาแผ่นนั้นโดยไม่มีทางเลือก
แต่ชายผู้นั้น...คือคนที่รักษาสัจจะยิ่งชีพ แม้ถูกจองจำอยู่ในความมืดมานับปีก็ไม่เคย — แม้แต่จะคิดหลบหนี
ครืน…
เสียงโซ่เหล็กกระทบกันอย่างหนักแน่น ดังมาจากเื้ัศิลาในขณะที่จูโฮ่วจ้าวกับซ่างกวนไห่ถังกำลังกวาดสายตามองสำรวจคุกชั้นเก้า
เสียงโซ่เหล็กที่ดังสะท้อน... ทำให้ดวงตาของจูโฮ่วจ้าวทอประกายทันทีหัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย —
นั่นหมายความว่า...กู่ซานทง ยังมีชีวิตอยู่!
ทั้งสองเดินตามเสียงไปช้าๆ ซ่างกวนไห่ถังชูคบเพลิงขึ้นเหนือศีรษะแสงไฟสีส้มอาบไล้ไปบนผนังหินเย็นเฉียบ และเมื่อผ่านเงาหลัวลางของศิลาใหญ่ไปได้ —
สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า — คือชายชราผู้มีเรือนผมขาวโพลนยุ่งเหยิงทั่วศีรษะอย่างไร้ระเบียบ ร่างของเขาถูกตรึงแน่นไว้ด้วยโซ่เหล็กเส้นมหึมาสองเส้นพันธนาการกับผนังหินเย็นเยียบราวถูกลืมไว้ในเงามืดแห่งกาลเวลา
ผิวพรรณของเขาหม่นหมอง แห้งเหี่ยวราวกับไม่เห็นแสงตะวันมานานปีหนวดเครารุงรังปกคลุมทั่วใบหน้า ยุ่งเหยิงจนแทบมองไม่เห็นเค้าเดิม...
แต่กลับมีสิ่งหนึ่งที่ยังไม่เคยถูกเวลาแตะต้อง— ดวงตาคู่นั้น
ดวงตาอันแหลมคม ส่องประกายดั่งคมกระบี่ แม้สภาพภายนอกจะทรุดโทรมเพียงใดแต่แววตานั้นกลับยังสงบนิ่ง — และเปี่ยมอำนาจ ราวกับยอดฝีมือที่ไม่เคยยอมรับความพ่ายแพ้...
"พวกเ้ากลับไปบอกจูอู๋ซื่อเถอะ — อย่าเปลืองแรงเปล่าให้มากนัก!"
กู่ซานทงจ้องมองจูโฮ่วจ้าวและซ่างกวนไห่ถังด้วยสายตาคมกริบน้ำเสียงทุ้มต่ำ เ็าแต่ทรงพลัง
“ข้าคือ…จูโฮ่วจ้าว จักรพรรดิแห่งต้าิ!”
จูโฮ่วจ้าวก้าวออกมาหนึ่งก้าว น้ำเสียงของเขาแน่นลึกดั่งูเาแม้ไม่มีการประกาศอย่างเป็ทางการ แต่กลิ่นอายแห่งอำนาจกลับแผ่ซ่านไปทั่วห้องขัง มั่นคง— และเด็ดขาด!
กู่ซานทงขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาเต็มไปด้วยความสงสัยแต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยถามอะไรออกมาในทันที…
“วันนี้— ข้าจะพาเ้าออกไปจากที่นี่ และเ้าจะต้อง... ทำงานให้ข้า!”
เสียงของจูโฮ่วจ้าวราบเรียบ แต่น้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยแรงกดดันที่ไม่อาจต่อต้านถ้อยคำดังกล่าวล่องลอยในอากาศอย่างเชื่องช้า แต่กลับกดทับจิติญญาประหนึ่งสายลมหนักพันชั่ง
ขณะเดียวกัน—พลังระดับ โฮ่วเทียนชั้นหนึ่ง ก็ถูกปลดปล่อยออกมาในทันใดแผ่คลุมรอบตัวกู่ซานทงประหนึ่งม่านพลังที่ไร้ทางหลบ
“โอ้…ยังหนุ่มยังแน่น แต่มีพลังแข็งแกร่งไม่เลว แล้วเหตุใด... ข้าจึงต้องรับใช้เ้าด้วย?”
กู่ซานทงเบิกตาเล็กน้อย แม้ใจรู้สึกตื่นตะลึงในพลังของชายหนุ่มตรงหน้าแต่ใบหน้ายังคงสงบนิ่งไร้คลื่น เขาเอ่ยเสียงเรียบ — ไม่เยาะ ไม่หวั่น
“กู่ซานทง— ซูซิน…ยังไม่ตาย และลูกชายของเ้าก็ยังมีชีวิตอยู่!”
จูโฮ่วจ้าวไม่ตอบทันที เขาเพียงแค่จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของกู่ซานทงก่อนจะเปล่งวาจาออกมาทีละคำทีละคำ...
ตู้ม!
เมื่อคำพูดของจูโฮ่วจ้าวกระทบโสตประสาท ภายในศีรษะของกู่ซานทง...ก็ประหนึ่งะเิเสียงดังกึกก้อง! ความรู้สึกที่ไหลทะลักเข้าสู่หัวใจเขาในชั่วขณะนั้น— คือทั้ง ความตะลึงอันลึกซึ้ง และ ความยินดีจนแทบหยุดหายใจ
จากชายผู้เคยนั่งรอวันตายอย่างไร้จิติญญา กลับถูกจุดประกายขึ้นใหม่อีกครั้ง...เปลวไฟแห่งความปรารถนาในการมีชีวิต — พลุ่งพล่านขึ้นทันใด!
และพร้อมกับแรงปรารถนานั้น คลื่นพลังอันแข็งแกร่งก็ค่อยๆ แผ่กระจายออกจากร่างของเขาโดยไม่รู้ตัว เหมือนราชสีห์แก่ที่หลับใหล... ตื่นขึ้นพร้อมสั่นะเืทั้งคุก
“เซียนเทียนชั้นสอง…ขั้นสูงสุด งั้นหรือ?”
จูโฮ่วจ้าวรับรู้ได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่ะเิออกมาจากร่างของกู่ซานทงแต่เขากลับเพียงแค่เม้มริมฝีปากเล็กน้อย — ไม่มีแววใใดในดวงตา
ครั้งหนึ่ง... เขาเคยกระหายพลังถึงขีดสุด ้าเติบโตให้เร็วที่สุดแต่บัดนี้ — ความเร่งเร้านั้น...ได้จางหายไปแล้ว
เพราะตอนนี้ — เขาคือผู้ ระบบจักรพรรดิและความเร็วในการพัฒนาของเขา… ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ธรรมดาจะจินตนาการถึงได้เลย
“เ้าพูดจริงงั้นหรือ?”
เสียงของกู่ซานทงแ่เบาเล็กน้อย แต่กลับสั่นเครืออย่างยากจะควบคุมแววตาของเขา — เริ่มมีแสงแห่งความหวังวาบขึ้นอีกครั้ง
“ข้าคือจักรพรรดิแห่งใต้หล้า— ผู้บัลลังก์ั หนึ่งคำจากปากจักรพรรดิ... คือบัญชาที่เปี่ยมอำนาจเหนือแผ่นดิน!จะเอ่ยคำลวงได้อย่างไร?”
จูโฮ่วจ้าวยืดหลังตรง เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงมั่นคงหนักแน่นทุกพยางค์
“พวกเขาอยู่ที่ไหน?”
กู่ซานทงเอ่ยถามอย่างร้อนรน ความตื่นเต้นในใจปะทุจนยากจะระงับ
“นี่หรือคือท่าทีที่เ้าคิดจะใช้...พูดกับข้า?”
น้ำเสียงของจูโฮ่วจ้าวไม่ดัง แต่กลับแน่น — และทิ่มแทงดั่งกระบี่ที่ไร้เสียงเขารู้ดีว่าในยามนี้ กู่ซานทง... อยู่ในกำมือของเขาโดยสมบูรณ์แล้ว
และเมื่อรู้เช่นนั้น — สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปในพริบตา
แววตาคมดั่งมีดเฉือนจิต ใบหน้าเปี่ยมด้วยบารมี แรงอำนาจของผู้ปกครองแผ่นดิน— ฉายชัดทุกอณู จูโฮ่วจ้าวจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของกู่ซานทง ดั่งจักรพรรดิผู้ทรงชี้เป็ชี้ตายไม่จำเป็ต้องเอ่ยถ้อยคำมากนัก
“ฝ่าา...ตลอดชีวิตของข้า กู่ซานทง ไม่เคยเอ่ยปากขอต่อผู้ใดมาก่อน — หากครั้งนี้ จะถือเป็การวิงวอน...ข้าก็ยอม!”
กู่ซานทงนิ่งไปชั่วครู่ เขารู้ดี — ว่าชายหนุ่มเบื้องหน้าหมายถึงอะไรด้วยสติปัญญาอันล้ำลึก จะไม่เข้าใจนัยนั้นได้อย่างไร? เขาเงียบ...ก่อนจะค่อย ๆ ก้มศีรษะลง
เสียงของเขาแ่เบา แต่เปี่ยมด้วยความอ้อนวอน ศักดิ์ศรีที่แบกไว้มาทั้งชีวิตเขาละทิ้งลงในชั่วขณะ — เพื่อบางสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่า
แต่จูโฮ่วจ้าวกลับนิ่งสนิท หาได้ไหวติงไม่ เขาเพียงแค่จ้องลึกไปในดวงตาของชายชราเบื้องหน้า...โดยไม่เอ่ยคำ!
“ตกลงหากฝ่าาสามารถบอกข้าได้ว่า... ซูซิน และลูกของข้า อยู่ที่ใด — ข้ายินดีถวายชีวิตรับใช้ฝ่าา!”
เมื่อเห็นสีหน้าท่าทีของจูโฮ่วจ้าว กู่ซานทงก็รู้ทันที...ว่าตนไม่อาจหลีกเลี่ยงได้อีกต่อไป สุดท้าย เขาก็ยอมคุกเข่าลงโดยไร้ทางเลือก!
“ฮ่าฮ่า... ไม่ต้องสุภาพถึงเพียงนั้นหรอก รีบลุกขึ้นเถอะ!”
จูโฮ่วจ้าวที่เฝ้ารอคำพูดนั้นอยู่แล้ว หัวเราะเบาๆ อย่างยินดี ก่อนจะก้าวเข้ามาพยุงชายชราด้วยมือตนเอง
“ซูซิน…ยังไม่ตาย เพียงแต่อยู่ในสภาพหลับใหล ถูกจูอู๋ซื่อซ่อนตัวไว้ในูเาหิมะ เพื่อรักษาสภาพร่างกาย...ไม่ให้เน่าเปื่อย”
จูโฮ่วจ้าวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจบอกความจริงให้กู่ซานทงรับรู้อย่างตรงไปตรงมา
“ไม่ตายก็ดีแล้ว...ซูซิน...ซูซิน...”
กู่ซานทงพร่ำชื่อของหญิงอันเป็ที่รักเบาๆ ในลำคอดวงตาที่เคยดุดันเฉียบคม บัดนี้...คลอไปด้วยหยาดน้ำตา สะท้อนภาพความเ็ป ผสมความหวังที่รอคอยมานานเกินครึ่งชีวิต!
“ส่วนลูกชายของเ้า— เขาถูกผู้อื่นรับไปเลี้ยงั้แ่ยังเล็ก และตอนนี้... มีชีวิตที่ดีไม่น้อย”
เื่ของเฉิงซื่อเฟย เขาเลือกที่จะไม่เปิดเผยในเวลานี้เพราะหากกู่ซานทงถูกอารมณ์พาไปจนร้อนรนอยากเจอลูกทันที อาจตกเป็เป้าสายตาของจูอู๋ซื่อและทำให้ทุกอย่างพังทลาย
“ตอนนี้...เ้ายังสามารถสลัดโซ่ตรวนพวกนี้ได้อยู่หรือไม่?”
จูโฮ่วจ้าวเว้น่ไปชั่วขณะ เมื่อเห็นว่าชายชรายังนั่งเหม่อลอยจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“พลังฝีมือของข้า...แทบจะสลายหมดสิ้นแล้ว ตอนนี้ข้ายังทำอะไรไม่ได้เลย โซ่สองเส้นนี้หลอมมาจากเหล็กอุกกาบาตจากนอกโลกหากไม่ใช่ศาสตราเทพ — ไม่มีทางตัดขาดได้แน่นอน!”
กู่ซานทงกล่าวออกมาตามตรงโดยไม่ปิดบังแม้แต่น้อย
วูม! สิ้นเสียงของกู่ซานทง เสียงกระบี่แหลมลึกพลันสะท้อนก้องในคุกใต้ดิน
จูโฮ่วจ้าวไม่กล่าวสิ่งใด เพียงชักกระบี่เซวียนหยวนออกมาด้วยมือเปล่าแสงของกระบี่เปล่งประกายเฉียบคม พลังอำนาจแห่งจักรพรรดิสะท้อนอยู่ในคมดาบ!
“กระบี่ชั้นเลิศ!”
กู่ซานทงรับรู้ถึงกระบี่อันแฝงด้วยเจตจำนงอันล้ำลึกพลันเอ่ยชมออกมา แต่แล้วเขาก็คลายสีหน้าลงอย่างรวดเร็ว
ในเมื่อจูโฮ่วจ้าวคือจักรพรรดิแห่งต้าิ จะมีของวิเศษอย่างกระบี่เทพติดกายบ้าง— ก็ถือว่าไม่ใช่เื่แปลกแต่อย่างใด
“แคร่ก!แคร่ก!”
จูโฮ่วจ้าวก้าวเข้ามาใกล้ เรียกพลังภายในขึ้นมาก่อนจะวาดกระบี่ฉับไวสองครั้งแสงกระบี่กวาดผ่านพริบตา
โซ่เหล็กเทพที่ตรึงร่างกู่ซานทงไว้ตลอดหลายปี —ขาดสะบั้นลงในทันที เสียงโลหะแตกกระจายสะท้อนในห้องขังดั่งประกาศอิสรภาพ
เมื่อรู้สึกว่าร่างกายได้รับอิสรภาพคืนมาอีกครั้งดวงตาที่เคยสงบนิ่ง พลันเปล่งประกายยินดีออกมาอย่างแรงกล้า
“กินเม็ดยานี้เสียเถอะมันจะช่วยฟื้นฟูร่างกายของเ้าได้มาก!”
จูโฮ่วจ้าวเพียงนึกในใจ พลันเม็ดยาที่ส่งกลิ่นหอมเย้ายวนก็ปรากฏขึ้นในมือของเขาทันที
แน่นอนว่าเม็ดยานี้ คือ "โอสถทะลวงขอบเขต"ซึ่งจูโฮ่วจ้าวเพิ่งหยิบออกมาจากคลังของระบบ หากกู่ซานทงได้กลืนเข้าไป มิใช่แค่เรียกพลังยุทธ์เดิมกลับคืนมา
แต่หากโชคเข้าข้าง — มันอาจพาเขาทะยานสู่ขอบเขตพลังที่สูงขึ้นไปอีกขั้นหนึ่งในพริบตา!
“เป็อะไรไป?หรือว่า...กลัวว่าข้าจะให้ยาพิษเ้า?”
จูโฮ่วจ้าวส่งยาให้ แต่เมื่อเห็นอีกฝ่ายยังนิ่งเฉยก็หัวเราะเบา ๆ แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบขึง
กู่ซานทงรับยาไว้ในมือ แต่ยังไม่กลืนลงไปในทันทีเขาเงยหน้าขึ้นมองจูโฮ่วจ้าวอย่างแน่วแน่แทน!
“นี่คือโอสถทะลวงขอบเขต มันไม่เพียงแต่ช่วยฟื้นฟูพลังยุทธ์และเยียวยาาแ แต่ยังสามารถช่วยให้ทะลวงผ่านระดับพลังยุทธ์ได้โดยตรง”
“อย่างไรก็ตาม...มันก็ถือเป็ยาพิษเช่นกัน หากเ้าคิดทรยศต่อข้า แม้เพียงเศษเสี้ยวของความคิด... เ้าจะถูกลงทัณฑ์ด้วยความเ็ปจากการฉีกกระชากของิญญา!”
“เ้ายังกล้ากินมันหรือไม่?”
จูโฮ่วจ้าวจ้องกลับ พร้อมเอ่ยอธิบายช้าๆ ชัดถ้อยชัดคำในทุกพยางค์ที่เขากล้ากล่าวเช่นนี้อย่างไม่ลังเล ก็เพราะในเวลานี้ — กู่ซานทง หาใช่คู่มือของเขาอีกต่อไปแล้ว
“ฮ่าฮ่า! ไหน ๆ ข้าก็ตัดสินใจภักดีต่อท่านแล้ว — จะมีเหตุใดให้ต้องทรยศอีกเล่า!”
ชายชราผู้นี้ใจกว้างเด็ดขาด เพียงคิดได้ในเสี้ยววินาทีก็เงยหน้ากลืนยาลงไปในคำเดียว...ไร้ซึ่งความลังเล
เมื่อกู่ซานทงกลืนเม็ดยาเข้าไปแล้ว ก็เริ่มนั่งลงทันทีเข้าสู่สภาวะบ่มเพาะเพื่อเร่งกลั่นพลังโอสถในร่างโดยไม่รอช้า
โอสถทะลวงขอบเขตเพียงััปลายลิ้นก็ละลายหายทันทีมันไหลผ่านลำคอลงสู่ร่าง แปรเปลี่ยนเป็พลังงานอันพลุ่งพล่านดั่งสายน้ำ หล่อเลี้ยงตันเถียน...และซึมซาบเข้าสู่ทุกส่วนในกายของเขาอย่างต่อเนื่อง
เป็ภาพที่เห็นได้ด้วยตาเปล่า — ร่างกายที่เคยแห้งเหี่ยวของกู่ซานทงค่อยๆ ขยายตัวขึ้นทีละน้อย กล้ามเนื้อเริ่มเปล่งพลัง กลิ่นอายที่แผ่พุ่งออกมา... ก็ยิ่งทวีขึ้นเรื่อยๆ อย่างไม่หยุดยั้ง
เมื่อเวลาผ่านไป — พลังของกู่ซานทงก็พุ่งทะยานขึ้นเรื่อยๆจนจูโฮ่วจ้าวกับซ่างกวนไห่ถัง… ต่างรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลในอากาศอย่างพร้อมเพรียงกัน!
ผ่านไปครึ่งชั่วยาม!
ทันใดนั้น — เสียงคำรามต่ำ... พลันดังขึ้นจากลำคอของกู่ซานทงเป็เสียงที่ไม่ดังนัก แต่กลับะเืลึกถึงกระดูก
ในเวลาเดียวกัน กลิ่นอายพลังทั่วร่างของเขาก็ปะทุทะยานขึ้นอีกขั้นอย่างรุนแรง!จูโฮ่วจ้าวยืนนิ่ง แต่ััได้ในทันที... ว่าพลังของกู่ซานทง ได้ทะลวงถึงขอบเขต เซียนเทียนชั้นสามอย่างสมบูรณ์แล้ว!
“ไปกันเถอะ!”
จูโฮ่วจ้าวเห็นว่าพลังยุทธ์ของกู่ซานทงมั่นคงดีแล้วจึงกล่าวเสียงเบา
กู่ซานทงก้มลง หยิบโซ่เหล็กที่ครั้งหนึ่งเคยพันธนาการเขาไว้ขึ้นมาเงียบๆเขาไม่ได้พูดอะไร... เพียงแค่เดินตามอยู่ด้านหลังอย่างสงบ
จูโฮ่วจ้าวหันกลับไปมองเขาเพียงแวบเดียว แววตานิ่งลึก— แต่ไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใดเพิ่มเติม
เมื่อทั้งสามเดินมาถึงหน้าประตูคุก ซ่างกวนไห่ถังกับจูโฮ่วจ้าวก้าวออกไปก่อนพร้อมกล่าวกำชับทหารยามอยู่สองสามคำอย่างเป็ธรรมชาติ
ส่วนกู่ซานทง — กลับอาศัยพลังยุทธ์อันแข็งแกร่งของตนพุ่งตัวออกไปอย่างไร้สุ้มเสียง ราวกับสายฟ้าที่แวบผ่านม่านราตรี!
580
