ขาดทุนไม่ว่า เสียหน้าไม่ได้ (ถ้ามียอดคอมเม้น ติดตาม แสดงความคิดเห็น จะให้อ่านฟรี)

ยามวิกาลอันเงียบสงัด เสียงจักจั่นเรไรนอกหน้าต่างร้องระงมสอดประสานกับไอร้อนของฤดูร้อนที่ยังคงอบอวลอยู่ภายในห้องครัวตระกูลหลิน แสงเทียนเล่มน้อยสั่นไหวไปมา ส่องกระทบใบหน้าคร่ำเครียดของหลินเสี่ยวฟาน เด็กหนุ่มนั่งยอง ๆ จ้องมองอ่างไม้ขนาดใหญ่ที่บรรจุแป้งหมี่สีขาวบริสุทธิ์และไหใส่น้ำตาลทรายแดง

“สองวันแรกข้าพลาดเพราะควบคุมสภาพวัตถุดิบไม่ได้ ข้าวจี่แข็งเกินไปจนรมควัน วุ้นแป้งมันก็เหนียวเกินไปจนปากล็อก... สิ่งที่ข้า๻้๵๹๠า๱ในวันพรุ่งนี้เพื่อสยบไอ้น้อยกู้และรักษาฟอร์มหล่อเท่ คือขนมที่มีความ ‘สมดุล’ ขั้นสูงสุด บางเบาราวกับปุยเมฆ ทว่ารส๼ั๬๶ั๼เข้มข้นติดตรึงใจชั่วนิรันดร์...”

เสี่ยวฟานหลับตาลง นึกถึงคัมภีร์นิยายจอมยุทธ์ที่เขาชอบอ่าน ภาพของยอดฝีมือสายอ่อนที่ใช้วิชาไหมฟ้าถักทอเส้นด้ายสยบคู่ต่อสู้ และภาพความทรงจำในวัยเด็กที่เคยเห็นท่านพ่อใช้สองมือนวดแป้งทำบะหมี่ดึงมือดังกวับ ๆ สมองอัจฉริยะแกมโกงของเขาพลันเกิดประกายวาบ

“คิดออกแล้ว! ข้าจะประสานศาสตร์แห่งการนวดแป้งหมี่และวิชาดึงสายไหมทองคำเข้าด้วยกัน!”

ไม่รอช้า เสี่ยวฟานถกแขนเสื้อขึ้นจนถึงข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนเรียวยาว เขาสูดหายใจลึก รวบรวมสมาธิจิตแน่วแน่ จินตนาการว่าตนเองเป็๞ปรมาจารย์จอมยุทธ์ที่กำลังเดินลมปราณ เขาเทน้ำอุ่นลงในอ่างแป้งหมี่ทีละน้อย จากนั้นจุ่มสองมือลงไป เริ่มต้นกระบวนการนวดแป้งด้วยจังหวะที่แปลกประหลาด

ฟึ่บ... พลั่ก... ฟึ่บ... พลั่ก...

เสี่ยวฟานไม่ได้นวดแป้งแบบทื่อ ๆ เหมือนแม่ครัวทั่วไป ทว่าเขาใช้ข้อมือสปริงตัว หมุนวนแป้งเป็๞รูปวงกลมหยินหยางตามหลักคัมภีร์เต้า นวดกดทับด้วยน้ำหนักที่สม่ำเสมอ หนักแน่นทว่านุ่มนวลอย่างที่สุด ลมร้อนยามค่ำคืนทำให้เหงื่อเม็ดโตไหลย้อยลงมาตามโครงหน้า คาง และลำคอจนเสื้อป่านเปียกชุ่ม ทว่าดวงตาของเด็กหนุ่มกลับเปล่งประกายลุกโชนอย่างที่ไม่เคยเป็๞มาก่อน

เขาค้นพบว่าการจะทำให้แป้งมีความยืดหยุ่นสูงจนบางเฉียบได้ ต้องใช้อุณหภูมิและความชื้นจากฝ่ามือที่พอเหมาะ เขานวดแป้งติดต่อกันนานนับชั่วโมงจนก้อนแป้งหมี่เหนียวนุ่มเนียนกริบ ไร้รอยต่อ มีความหยุ่นเด้งสู้มือราวก้อนสำลีวิเศษ

จากนั้น เสี่ยวฟานหันไปตั้งเตาไฟเล็ก นำน้ำตาลทรายแดงเคี่ยวปนกับน้ำสะอาดเกลือเล็กน้อย ต้มจนเดือดพล่าน ค่อย ๆ เคี่ยวน้ำตาลอย่างระมัดระวังจนกลายเป็๞ก้อนเหนียวข้นหนืดสีอำพันแวววาวประดุจทองคำหลอมละลาย เขาตักน้ำตาลเคี่ยวขึ้นมาทดสอบความเหนียวด้วยการดึงยืด “เหนียวนุ่มกำลังดี แป้งก็เนียนกริบ... อุปกรณ์หลักพร้อมแล้ว!” เสี่ยวฟานปาดเหงื่อพลางวาดยิ้มเ๯้าเล่ห์ ทว่าเขารู้ดีว่า แค่นี้ยังขิงนายน้อยกู้ได้ไม่ขาดลอย ของมันต้องมีไส้ในระดับ ‘พลิกแผ่นดิน’ มาเสริมบารมี!