ชาติก่อนข้าคืออดีตรัชทายาท [จบ]

        หมิงหยวนมองตามหลังเขาไป ก่อนจะเดินไปที่หัวเรือแล้วพบว่า เหยี่ยวตัวนั้นกำลังบินวนไปมาอยู่บนอากาศอย่างงดงามและสง่างามราวกับขนนก ก่อนจะร่อนลงมาเกาะที่แขนของลูกเรือ เจียงเสี่ยวเจียงเอื้อมมือไปจับ เหยี่ยวกลับกางปีกออกอย่างรวดเร็วจนเกิดเป็นลมหวิว ทำให้เจียงเสี่ยวเจียงรีบหลบพลางลูบจมูก “ยังไม่ยอมให้ข้าจับเหมือนเดิม”

        “ข้าขอลองดู!” โหวฟางรีบเข้ามา เจียงเสี่ยวเจียงรีบห้ามไว้แล้ว ทว่ามือของโหวฟางก็แตะลงบนหลังของเหยี่ยวแล้ว เหยี่ยวที่เคยทำท่าหยิ่งผยอง กลับยืนนิ่งปล่อยให้นางสัมผัส บนใบหน้ากลับเผยให้เห็นท่าทางที่ดูคล้ายกับการยอมรับและภาคภูมิใจ  เจียงเสี่ยวเจียงจ้องมองเหยี่ยว แล้วก็ชี้ไปที่โหวฟาง จากนั้นก็ชี้มาที่ตนเองอย่างไม่พอใจ เหยี่ยวกลับเบือนหน้าหนี การกระทำของเหยี่ยวทำให้คนรอบข้าง ตั้งแต่หมิงหยวนไปจนถึงลูกเรือ อดหัวเราะไม่ได้

        “แปลกจริง เหยี่ยวหวนตัวนี้ไม่เคยให้คนแปลกหน้าจับ”

        หมิงหยวนสงสัย “เหตุใดถึงเรียกว่าเหยี่ยวหวนกัน?”

        “อ๋อ ได้ยินมาว่าเมื่อก่อนท่านหวนกงชำนาญการฝึกเหยี่ยวมาก ในยามที่ยกทัพไปทำสงครามทางเหนือ ก็จะปล่อยเหยี่ยวออกไปสอดแนมความเคลื่อนไหวของข้าศึก ท่านแม่ทัพเซี่ยโหวถึงได้รู้จุดแข็งจุดอ่อนของข้าศึกและได้รับชัยชนะทุกครั้ง ชาวบ้านจึงเรียกเหยี่ยวที่นี่ว่าเหยี่ยวของท่านหวนกง ต่อมาจึงกลายเป็นเหยี่ยวหวน”

        หมิงหยวนยิ้ม เรื่องเล่าในยุทธภพพวกนี้ ฟังไว้ก็พอแล้ว ตั้งแต่เริ่มออกเดินทาง ในใจของเขาก็รู้สึกกระวนกระวายอย่างประหลาด ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด

        โหวฟางกลับกระพริบตาแล้วเชื่อเสียสนิท “จริงหรือ? หรือว่าเพราะข้าเคยผูกพันกับท่านหวนกง มันถึงได้มีจิตสัมผัสและยอมให้ข้าจับกัน?”

        “เหลวไหล! เจ้าเพิ่งอายุเท่าใดกัน ท่านหวนกงตายไปนานแล้ว คงจะฝันไปเองมากกว่า” หมิงหยวนรีบดึงนางที่เอาแต่พูดจาไร้สาระมา หากท่านหวนกงยังอยู่ก็คงดีแล้ว แต่ในราชสำนัก เรื่องนี้เป็นเรื่องที่ต้องห้าม อย่าได้กล่าวถึงให้เสียเรื่องเลย

        “เรื่องจริงนะ! ท่านพ่อไม่เคยบอกกับเจ้าหรือว่าท่านเคยเป็นศิษย์ร่วมสำนักศึกษาหลวงกับคุณชายหวนฉี ทั้งยังเคยไปพักที่จวนสกุลหวนด้วย ไม่ใช่เรื่องที่บังเอิญเลย ที่นี่ก็ไม่มีคนนอก จะพูดก็ไม่เห็นเป็นไร” โหวฟางยิ้มอย่างซุกซน ใบหน้าแดงก่ำราวกับดอกไม้ เจียงเสี่ยวเจียงเฝ้ามองอย่างไม่ละสายตา

        หัวใจของหมิงหยวนเต้นแรง! ศิษย์ร่วมสำนัก?

        ลูกเรือลูบหัวเหยี่ยวด้วยท่าทางที่ไม่มีผู้ใดเข้าใจ ก่อนจะรายงานเจียงเสี่ยวเจียง “ละแวกนี้ไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ไม่มีแม้แต่เรือสำปั้น คุณชายโปรดวางใจเถิด”

        ช้าก่อน

        “พวกเราถึงไหนกันแล้ว?”

        “ยังอยู่ในเขตเมืองลี่หยางกระมัง”

        “ลี่หยาง? ที่นั่นเป็นที่อยู่อาศัยเดิมของตระกูลหวนมิใช่หรือ?”

        “ใช่แล้วอย่างไร ก็บอกไปแล้วว่าเหยี่ยวที่นี่เรียกว่าเหยี่ยวหวน บริเวณนี้เป็นเขตแดนของตระกูลหวนมาหลายชั่วอายุคน”

        หมิงหยวนลุกขึ้นยืนจ้องมองผืนน้ำอันกว้างใหญ่ เขาเข้าใจสักทีว่าความกระวนกระวายใจของตนมาจากไหนก่อนหน้านี้ ทั้งเรื่องฮ่องเต้ถูกลอบปลงพระชนม์ และเรื่องเฉาอู๋จิ่วถูกลอบทำร้าย ในใจของเขาล้วนเกี่ยวพันกับตระกูลหวน  ตระกูลหวนและหวนฉี คือคนที่อันตรายอย่างที่สุด การต่อสู้ของตระกูลหวนและตระกูลเซี่ยเกี่ยวข้องกับสงครามระหว่างทางเหนือและใต้เมื่อยี่สิบปีก่อน ตระกูลหวนพ่ายแพ้ในการทำสงครามทางเหนือ ตระกูลเซี่ยจึงถือโอกาสยึดอำนาจ แล้วตอนนี้ในเมื่อกำลังจะเกิดสงครามอีกครั้ง ตระกูลหวนจะหันกลับมาแก้แค้นหรือไม่? จะร่วมมือกับเป่ยฉีเพื่อวางแผนทำร้ายตระกูลเซี่ยหรือไม่? จะแอบลอบสังหารหวังอี้จือและพวกเรา แล้วใส่ร้ายตระกูลเซี่ยหรือไม่? การปกครองของแคว้นหนานฉู่จะเกิดการเปลี่ยนแปลงด้วยเรื่องนี้หรือไม่?

        “เสี่ยวเจียง ข้าขอความกรุณาเจ้าให้ทุกคนระวังตัวด้วย แม้จะอยู่ในเขตแดนตนเอง แต่อันตรายก็อาจจะอยู่รอบด้าน”

        สีหน้าของหมิงหยวนจริงจังจนเจียงเสี่ยวเจียงต้องเก็บท่าทีประมาทลง แล้วพยักหน้ารับ สั่งให้ทุกคนระวังตัวให้มากขึ้น ตอนกลางคืนจะปล่อยเหยี่ยวและสุนัขออกมาตรวจตรา

        หวังอี้จือชอบความสงบ เขาอ่านตำราอยู่ในห้องโดยสาร จึงไม่ได้ขึ้นมาบนดาดฟ้า หมิงหยวนเดินดูรอบๆ เรือแล้วก็ตัดสินใจลงไปหาเขา เขาเคาะประตูแล้วถามตรงๆ “ท่านพี่หวัง พอจะให้คำแนะนำเกี่ยวกับท่านแม่ทัพหวนและท่านแม่ทัพเซี่ยฉีให้แก่ข้าได้หรือไม่?”

        ยามนี้ทหารทั้งแผ่นดิน เจ็ดส่วนอยู่ในมือของตระกูลเซี่ย อีกสามส่วนอยู่ในมือของตระกูลหวน ล้วนเป็นผู้ที่มีอำนาจเหนือผู้ใด ในฐานะของหมิงหยวน เขาจึงไม่สามารถเข้าใกล้คนเหล่านั้นได้ ส่วนหวังอี้จือนั้นแตกต่างออกไป

        หวังอี้จือผงะเล็กน้อย ก่อนจะพยายามคิดแล้วตอบ “ข้าค่อนข้างคุ้นเคยกับท่านลุงเซี่ยมากกว่า เขาเป็นคนมีคุณธรรม จิตใจดีมีความสามารถทั้งบุ๋นและบู๊ ไม่ได้เป็นคน ‘น้ำนิ่งไหลลึก’ แบบที่ยึดติดกับฐานันดรศักดิ์ ทั้งยังเป็นคนใจดี พวกเราเหล่าเด็กหนุ่มล้วนยกย่องเขาที่สุด ส่วนท่านแม่ทัพหวนฉีข้าเคยเห็นเพียงไม่กี่ครั้ง ได้ยินมาว่าฝีมือหมากล้อมของเขาอยู่ในระดับเจ็ด ฝีมือการต่อสู้ก็อยู่ในระดับเจ็ด บทกวีก็อยู่ในระดับเจ็ด มีฉายาว่า ‘หวนเจ็ดระดับ’ ทั้งสองคนได้รับการยกย่องให้เป็นยอดคนทั้งสองของแคว้นหนานฉู่ ย่อมต้องเก่งกาจมากแน่ๆ แต่ว่า…”

        “แต่ว่าอะไร?”

        “แต่ทุกครั้งที่ข้าเห็นเขา ข้ากลับรู้สึกว่าเขามีจิตใจมืดมนและเย็นชา ยามใดที่เห็นเขา ข้าก็รู้สึกหนาวเย็น เมื่อตอนเด็กๆ ข้ารู้สึกกลัวและไม่กล้าสบตาเขา ท่านปู่บอกว่า ‘เขาเป็นคนมีจิตใจเหมือนหมาป่า อย่าได้ประมาทเขา’”

        หมิงหยวนพยักหน้า เขาไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด แต่ทุกครั้งที่คิดถึงคนผู้นี้ เขาก็รู้สึกกระวนกระวายใจ

        “เจ้าถามเรื่องนี้ด้วยเหตุอันใดหรือ?”

        “ไม่มีอันใด เพียงแค่อยากจะทำความเข้าใจผู้ที่มีบทบาทสำคัญในการทำสงครามครั้งนี้” หมิงหยวนย้ำเขา “ตอนกลางคืนนอนหลับก็ระวังตัวด้วย”

        “เกิดอันใดขึ้นหรือ?”

        “เพื่อความไม่ประมาท เพราะอย่างไรเสียก็อยู่ในเขตแดนของตระกูลหวน...ระวังตัวไว้หน่อยจะดีกว่า”

        “ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกกระมัง? หากเขาทำร้ายพวกเราก็เท่ากับสร้างศัตรูกับคนทั้งแผ่นดิน”

        “ข้าเพียงแต่บอกว่าให้ระวังตัวไว้เท่านั้น”

        หมิงหยวนเดินตรวจตราและกำชับทุกคน แล้วจึงกลับเข้าห้องไป คว้าค้อนไม้ที่เจียงต้าขวยทำขึ้นมาติดมือไว้ด้วย เขาพักห้องเดียวกับหมิงเยี่ย แต่เมื่อถึงเวลานอน หมิงเยี่ยก็ยังไม่กลับมา ไม่รู้ว่าไปเอาใจโฉมงามอยู่ที่ไหนเสียแล้ว

        เมื่อถึงกลางดึก หมิงหยวนก็ได้ยินเสียงบางอย่างในความฝัน เขาจึงรีบลุกขึ้น

        เมื่อตั้งใจฟังอีกครั้งกลับไม่ได้ยินอะไร

        ในขณะที่กำลังสงสัยและเตรียมจะล้มตัวลงนอนอีกครั้งสุนัขบนดาดฟ้าเรือก็เห่าเสียงดังขึ้น

        เขารีบคลานลงจากเตียงคว้ากระบี่ยาวที่อยู่หัวเตียง ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคนพูดคุยกันแว่วมา จางจิ่วรั่ง?

        “เจ้าเองก็อยากดื่มด้วยเหรอ? ไม่ได้นะ เจ้าต้องคอยเฝ้าดาดฟ้า ห้ามเมานะ เจ้าหมาเด็กดี”

        หมิงหยวนโล่งใจจึงล้มตัวลงนอนอีกครั้ง

        ในวันรุ่งขึ้นหมิงหยวนออกมาพร้อมกับขอบตาดำคล้ำ เหมือนหมีแพนด้าในตำราสารานุกรมภูเขาและทะเล พบว่าหวังอี้จือก็เปิดประตูห้องโดยสารออกมาในสภาพไม่ต่างกัน ส่วนเจียงเสี่ยวเจียงและคนอื่นๆ กำลังยืนรับลมอยู่บนดาดฟ้าเรือ เมื่อเห็นทั้งสองก็อดหัวเราะไม่ได้ “เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้นไปได้เล่า? ข้าบอกแล้วอย่างไรว่าไม่มีอะไร ใครจะกล้ามาล่วงเกินเรือพรรคต้าเจียงของพวกเรากัน?”

        หมิงหยวนไม่กล้าวางใจและยังคงเฝ้าระวังทุกวัน

        -----