เจียงหนาน ณ ูเาชิงเฉิง
น้ำตกสูงสามพันฉื่อดุจัพิโรธ โผนทะยานลงมาจากยอดผา กระแทกกระทบบ่อลึกจนเกิดม่านหมอกน้ำนับพันชั้น ฟุ้งกระจายตลอดปี
ข้างบ่อน้ำเย็นะเืที่ปกคลุมด้วยไอหมอก ร่างในชุดสีเขียวครามยืนหยัดมั่นคงดั่งต้นสน
หหลี่ชิงเหลียนหลับตาลง ทุกสรรพสิ่งรอบกาย ไม่ว่าจะเป็เสียงน้ำตกดังกึกก้อง หรือไอเย็นปะทะใบหน้า ล้วนถูกตัดขาดออกไปราวกับมีม่านพลังมองไม่เห็นกั้นอยู่ ในโลกของเขา เหลือเพียงลมหายใจของกระบี่ในมือเท่านั้น
มันเป็กระบี่ธรรมดาอย่างยิ่ง ฝักทำจากไม้สามัญ ด้ามจับพันด้วยผ้าป่านหยาบเพียงไม่กี่รอบเพื่อให้จับถนัดมือ กระบี่ทั้งเล่มหากโยนทิ้งไว้ข้างทางในยุทธภพ เกรงว่าแม้แต่โจรชั้นต่ำยังี้เีจะก้มลงไปเก็บ
เขายืนอยู่ที่นี่มานานเท่าใดแล้ว ตัวเขาเองก็จำไม่ได้ อาจจะเป็หนึ่งชั่วยาม หรืออาจจะเป็หนึ่งวัน
ตะวันขึ้นจันทราตก ฤดูร้อนผ่านฤดูหนาวเปลี่ยน สำหรับเขาแล้ว สิ่งเหล่านี้ไร้ซึ่งความหมายมานานแล้ว สิ่งที่มีความหมาย มีเพียงการชักกระบี่
หนึ่งหมื่นครั้ง หนึ่งแสนครั้ง หนึ่งล้านครั้ง
ในหุบเขาที่ตัดขาดจากโลกภายนอกแห่งนี้ เขาฝึกฝนท่วงท่าพื้นฐานซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งแทง ฟัน สะบัด และตัด ทุกท่วงท่า เขาฝึกมันมาตลอดสิบปีเต็ม
วันนี้คือวันสุดท้าย
วันสุดท้ายของกำหนดสิบปี
เมื่อแสงอรุณแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่องทะลุม่านหมอกหนาทึบ กระทบลงบนแพขนตายาวของเขา ในที่สุดดวงตาของหหลี่ชิงเหลียนก็ลืมขึ้น
มันเป็ดวงตาแบบใดกัน?
ไร้ซึ่งความสดใสหรือความกระตือรือร้นของวัยหนุ่ม มีเพียงความลึกล้ำดั่งบ่อน้ำโบราณ ก้นบ่อจมดิ่งด้วยความแค้นและความชิงชังที่ไม่อาจสลาย พร้อมด้วยความสงบนิ่งที่หล่อหลอมจากความอ้างว้างสิบปี เย็นเยียบยิ่งกว่าน้ำแข็งพันปีเสียอีก
เขาขยับ
โดยปราศจากสัญญาณใดๆ กระบี่เหล็กธรรมดาในมือถูกชักออกจากฝักอย่างเงียบงัน ไม่มีเสียงกระบี่กังวาน ไม่มีเสียงแหวกอากาศ ประกายกระบี่ราวกับสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง วาดผ่านกลางอากาศเป็วิถีโค้งที่กลมกลืนแต่เด็ดขาดไร้เสียง
ปลายกระบี่จรดลงบนสายน้ำตกที่ไหลเชี่ยวกราก
ภาพอันน่าประหลาดได้บังเกิดขึ้น ัวารีที่ไหลทะยานไม่หยุดหย่อนและแฝงไว้ด้วยพลังมหาศาล กลับหยุดชะงักไปชั่วพริบตา ณ จุดที่ปลายกระบี่ัั ราวกับว่ากาลเวลาถูกกระบี่เล่มนี้แทงจนหยุดนิ่ง จากนั้นสายน้ำที่ถูกตัดขาดก็สลายกลายเป็หยดน้ำนับไม่ถ้วน กระเซ็นสาดไปทั่วทุกทิศทางดั่งบุปผาโปรยปรายจากฟากฟ้า
หหลี่ชิงเหลียนเก็บกระบี่เข้าฝัก
ท่วงท่ายังคงเงียบเชียบไร้เสียง ราวกับว่ากระบี่สะท้านโลกเมื่อครู่นี้ไม่ได้มาจากฝีมือของเขา
สำเร็จแล้ว
ลับกระบี่สิบปี
วันนี้ กระบี่ได้สำเร็จแล้ว
เขาหันกายเดินไปยังหลุมศพโดดเดี่ยวที่อยู่ไม่ไกลนัก มันเป็เพียงเนินดินเรียบง่าย มีเพียงป้ายไม้ไร้อักษรเป็เครื่องหมาย
หหลี่ชิงเหลียนวางกระบี่ในมือลง จัดเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย แล้วคุกเข่าคำนับหลุมศพสามครั้งอย่างนอบน้อม ทุกครั้งที่โขกศีรษะลงไป ล้วนหนักหน่วงและเชื่องช้า
“ท่านอาจารย์”
น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย ราวกับไม่ได้เอ่ยคำพูดมาตลอดสิบปี
“สิบปีแล้ว ท่านเคยบอกว่า หากข้าสามารถใช้กระบี่ตัดสายน้ำตกได้ ก็จะลงเขาได้”
“บัดนี้ กระบี่สำเร็จแล้ว ศิษย์ ก็สมควรลงเขาแล้ว”
“ความแค้นดั่งทะเลเื มิกล้าลืมเลือน ชื่อของคนเ่าั้ ศิษย์ไม่เคยกล้าลืมแม้แต่คืนเดียว”
“คำสอนของท่าน ข้าจำได้ขึ้นใจ คมดาบ พึงใช้เพื่อการล้างแค้น หากไม่ล้างแค้นนี้ ชิงเหลียนขอสาบานว่าจะไม่ขอเป็คน!”
กล่าวจบ เขามองหุบเขาที่อาศัยมาสิบปีเป็ครั้งสุดท้าย ในแววตาไม่มีความอาลัย มีเพียงการอำลา เขาสะพายกระบี่เหล็กธรรมดาไว้บนหลัง หันกายเดินจากไปตามทางเดินบนูเาเพียงสายเดียวอย่างเด็ดเดี่ยว
สิบปีแห่งการอดทน วันนี้ได้สิ้นสุดลงแล้ว
นับจากนี้ เข้าสู่โลก เข้าสู่ทางโลก และเข้าสู่หายนะแห่งการฆ่าฟัน
……
เมืองหยางโจว ดินแดนรุ่งเรืองมาแต่โบราณ กล่าวกันว่า “แสงจันทร์สามส่วนในใต้หล้า สองส่วนอยู่ที่หยางโจว”
เมื่อหหลี่ชิงเหลียนยืนอยู่ใต้ประตูเมืองอันสูงใหญ่ของหยางโจว ก็เป็เวลาพลบค่ำแล้ว
แตกต่างจากความหนาวเย็นและอ้างว้างของูเาชิงเฉิง ที่นี่คือโลกของมนุษย์ รถม้าขวักไขว่ ผู้คนจอแจ เสียงพ่อค้าเร่หาบขาย เสียงเด็กๆ หยอกล้อกัน ผสมปนเปกับกลิ่นเครื่องประทินโฉมและกลิ่นหอมของอาหาร ถักทอเป็ตาข่ายขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา โถมเข้าใส่เขา
สิ่งนี้ทำให้เขาอึดอัดเล็กน้อย
สิบปีที่ผ่านมา คนเป็ๆ ที่เขาเคยเห็น มีเพียงท่านอาจารย์คนเดียว
แต่บัดนี้ คนที่เขาเห็นในแวบเดียว ยังมีจำนวนมากกว่าคนที่เขาเคยเห็นตลอดสิบปีรวมกันเสียอีกเป็ร้อยเท่า
เขาต่อแถวเข้าเมืองอย่างเงียบๆ ชุดสีเขียวครามที่ซักจนซีดขาว ประกอบกับกระบี่ฝักไม้หยาบๆ บนหลัง ทำให้เขาดูแปลกแยกจากผู้คนรอบข้าง
ในขณะนั้นเอง เสียงแส้ม้าแหวกอากาศและเสียงกรีดร้องของผู้หญิง ก็ดังขึ้นทำลายความอึกทึกหน้าประตูเมือง
หหลี่ชิงเหลียนมองตามเสียงไป
เห็นเพียงชายหนุ่มแต่งกายหรูหราขี่ม้าอยู่ ส่วนคนรับใช้หลายคนตรงหน้า กำลังใช้แส้หนังเฆี่ยนตีหญิงนางหนึ่งที่คุกเข่าอยู่กับพื้นอย่างรุนแรง ในอ้อมแขนของนางปกป้องตะกร้าผักที่คว่ำอยู่ ผักกวางตุ้งข้างในกลิ้งเกลื่อนพื้นเต็มไปด้วยฝุ่นดิน
“นังตาถั่ว! ทำม้าของคุณชายพวกข้าใ เ้ารับผิดชอบไหวรึ?” ชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนจะเป็หัวหน้าคนรับใช้ ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อร้าย ตวาดเสียงดัง
ชาวบ้านรอบข้างได้แต่โกรธแต่ไม่กล้าพูด ต่างพากันหลีกทาง
เพียงเพราะบนเสื้อผ้าของคนรับใช้เ่าั้ ล้วนปักอักษร “หวัง” ตัวใหญ่อย่างโอ้อวด
ตระกูลหวังแห่งหยางโจว
ในดินแดนหยางโจวแห่งนี้ ตระกูลหวังก็คือฟากฟ้า
คิ้วของหหลี่ชิงเหลียนขมวดเข้าหากันเล็กน้อยอย่างไม่ทันสังเกต
มือที่กุมด้ามกระบี่ของเขา เผลอกำแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว สิบปีแห่งการฝึกกระบี่ ไม่เพียงฝึกฝนทักษะการฆ่าคน แต่ยังฝึกฝนตราชั่งและไม้บรรทัดในใจเขาด้วย
เขาอยากจะชักกระบี่
แต่คำสั่งเสียก่อนตายของอาจารย์ดังขึ้นในหู: “ชิงเหลียน กระบี่ของเ้า ไม่ได้มีไว้ชักเพื่อคนอ่อนแอ แต่มีไว้ลับเพื่อล้างแค้น เื่ไม่เป็ธรรมในโลกนี้มีมากเกินไป เ้าจัดการไม่ไหวหรอก ชีวิตของเ้า กระบี่ของเ้า ล้วนเป็ของความแค้นดั่งทะเลเืนั้น ก่อนที่จะล้างแค้นได้สำเร็จ การก่อเื่นอกเื่ใดๆ ก็ตาม จะคร่าชีวิตเ้าได้”
นิ้วมือที่กำแน่น ค่อยๆ คลายออก
ใช่แล้ว กระบี่ของตน ยังใช้ที่นี่ไม่ได้
เขาเลือกที่จะอดทน
เขาก้มหน้าลง เก็บสายตา เตรียมจะเดินตามฝูงชนเข้าเมืองต่อไป ทว่า ในชั่วพริบตาที่เขาเก็บสายตากลับ หัวหน้าคนรับใช้คนนั้นราวกับรู้สึกอะไรบางอย่าง หันขวับกลับมาทันที สายตาคมปานมีดกวาดมา ปะทะเข้ากับแววตาเ็าของหหลี่ชิงเหลียนที่เก็บกลับไปไม่ทันพอดี
หัวหน้าคนรับใช้ชะงักไป นั่นมันสายตาแบบไหนกัน? ไม่เหมือนดูเื่สนุก ไม่เหมือนหวาดกลัว แต่มันเป็สายตาที่มองสิ่งไร้ชีวิต เย็นเยียบจนทำให้เขาสะท้านไปถึงก้นบึ้งของหัวใจ
เขาตัวสั่นโดยไม่รู้ตัว อยากจะมองให้ชัดอีกครั้ง แต่หหลี่ชิงเหลียนกลับหายเข้าไปในฝูงชนแล้ว
“หัวหน้า เป็อะไรไปขอรับ?” ลูกน้องข้างๆ ถาม
“ไม่มีอะไร” หัวหน้าคนรับใช้ถ่มน้ำลาย “คงตาฝาดไปเอง ตีต่อไป! ตีจนกว่ามันจะจ่ายเงิน!”
……
ราตรีเริ่มโรยตัว โคมไฟสว่างไสว
หหลี่ชิงเหลียนเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งชื่อ “ชุนเฟิงเต๋ออี้โหลว”
เขาไม่ได้หาโรงเตี๊ยมพักแรม เพราะในกระเป๋าไม่มีเงิน เขา้าสถานที่ที่สามารถหาข่าวได้เร็วที่สุด
โรงเตี๊ยมย่อมเป็ตัวเลือกที่ดีที่สุด
เขาเลือกมุมหนึ่งข้างหน้าต่างนั่งลง สั่งเพียงสุราขุ่นราคาถูกที่สุดหนึ่งกา รินดื่มเอง แต่หูกลับคอยฟังเสียงจากทุกทิศทาง
“ได้ยินข่าวรึยัง? ‘งานประลองกระบี่’ ปีนี้ จะเริ่มขึ้นพรุ่งนี้แล้ว!”
“เื่นี้ใครจะไม่รู้? นั่นมันงานใหญ่ของยุทธภพเจียงหนานเราเลยนะ!”
“เ้ายุทธภพกระบี่ปีนี้ เกรงว่าคงหนีไม่พ้นคุณชายใหญ่ตระกูลหวัง หวังหลิน อีกตามเคยสินะ? ปีที่แล้วเขาแพ้ไปแค่ครึ่งกระบวนท่า ปีนี้เพลงกระบี่ต้องรุดหน้าขึ้นอีกแน่นอน”
“เฮ้ นั่นก็ไม่แน่หรอก ได้ยินว่าปีนี้มีม้ามืดหลายตัว ‘กระบี่ไล่ลม’ จากเมืองซูโจว ‘ดาบตัดคลื่น’ จากเมืองหางโจว ก็มากันหมดแล้ว!”
ปลายนิ้วของหหลี่ชิงเหลียนหยุดนิ่งบนขอบจอกสุราชั่วพริบตา
ตระกูลหวัง? หวังหลิน?
เขาจดจำชื่อนี้ไว้ในใจอย่างไม่เปิดเผย
อาจารย์เคยบอกว่า ศัตรูของเขามีอิทธิพลคับฟ้า และตำแหน่งเ้ายุทธภพกระบี่ในงานประลองนี้ ย่อมเป็กุญแจสำคัญในการเข้าถึงสังคมชั้นสูงที่แท้จริงของเจียงหนานได้เร็วที่สุด
หากคุณชายใหญ่ตระกูลหวังเป็ผู้ที่จะได้ชัยชนะ... มันก็เป็ได้แค่หินปูทางก้อนแรก ให้ข้าเหยียบหัวขึ้นไปเท่านั้น
เช่นที่ว่า ยังไม่คิดจะชนะ ก็ต้องคิดถึงความพ่ายแพ้ก่อน คำสอนของอาจารย์ไหลซึมในใจ: สิงโตจับกระต่าย ก็ต้องใช้พลังเต็มที่ ก่อนจะจัดการศัตรูคนหนึ่ง ต้องทำลายปีกของเขาทุกอย่างให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ รบกวนจิตใจของเขาในทุกทาง
กลางโถงใหญ่ นักเล่านิทานคนหนึ่งกำลังเล่าอย่างออกรส:
“...ท่านผู้ชมทั้งหลาย รางวัลของเ้ายุทธภพกระบี่ ไม่ได้มีแค่ทองคำพันตำลึงและหญิงงามสิบคนเท่านั้น! ที่สำคัญที่สุด คือ ‘ป้ายทองคำม่วง’ ที่ประธาน ‘สมาคมพ่อค้าเจียงหนาน’ มอบให้ด้วยตนเอง! ผู้ถือป้ายนี้ จะเป็แขกคนสำคัญของสมาคม เข้าออกคฤหาสน์ตระกูลใหญ่ในเจียงหนานได้ราวกับเดินบนพื้นราบ!”
ป้ายทองคำม่วง!
ประกายตาของหหลี่ชิงเหลียนสว่างวาบขึ้น มันคือสิ่งนี้!
ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด กลิ่นสุราที่เจือด้วยความมันเลี่ยนก็โชยมาปะทะหน้า
“ไอ้หนู ดูหน้าไม่คุ้นเลยนะ”
หหลี่ชิงเหลียนเงยหน้าขึ้น เห็นเพียงชายฉกรรจ์สามคนในชุดคนรับใช้ตระกูลหวัง ล้อมโต๊ะของเขาไว้แล้ว คนนำหน้าคือหัวหน้าหน้าเนื้อร้ายคนนั้นที่หน้าประตูเมือง
หัวหน้าคนนั้นเห็นได้ชัดว่าจำเขาได้ ยิ้มเหี้ยม ใช้ด้ามแส้เคาะโต๊ะเป็จังหวะ: “ตอนบ่ายที่หน้าประตูเมือง ก็เป็ไอ้หนูเ้านี่สินะ ที่จ้องข้าด้วยสายตาคนตายใช่ไหม?”
ในใจของหหลี่ชิงเหลียนไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ แม้กระทั่งมีความเ็าที่พอดีเหลือเกิน
เขากำลังกังวลว่าจะส่ง “จานเรียกน้ำย่อย” ให้กับคุณชายใหญ่ตระกูลหวังคนนั้นได้อย่างไร ไม่คิดว่าเหยื่อจะเดินเข้ามาส่งตัวเอง
อาจารย์เคยบอกว่า คมดาบ พึงใช้เพื่อการล้างแค้น
ดังนั้น ตอนนี้ ตะเกียบในมือของเขา ก็คือรากฐานแห่งแรกที่จะปูทางไปสู่การล้างแค้น
หหลี่ชิงเหลียนไม่พูดอะไร เพียงแค่มองเขาเงียบๆ แววตาเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น
“ข้าพูดกับเ้าอยู่! เป็ใบ้รึไง?” คนรับใช้ร่างผอมสูงข้างๆ พูดอย่างไม่อดทน ยื่นมือจะไปผลักไหล่หหลี่ชิงเหลียน
หหลี่ชิงเหลียนขยับ
เขายังคงนั่งอยู่ แม้แต่ท่าทางก็ไม่เปลี่ยนไป เพียงแต่มือขวาถือจอกสุรา มือซ้ายดีดนิ้ว
แสงสีดำสายหนึ่งพุ่งออกมาจากกระบอกตะเกียบบนโต๊ะ
“อ๊า!”
คนรับใช้ร่างผอมสูงร้องลั่น กุมข้อมือถอยหลังกรูด เห็นเพียงมือที่ยื่นออกไปนั้น เส้นเอ็นถูกตะเกียบไม้ไผ่แทงทะลุ เืสาดกระเซ็น
ตะเกียบไม้ไผ่นั้นแรงไม่ตก “ฉึก” ปักลึกเข้าไปในเสาไม้ของโรงเตี๊ยม ยังคงสั่นระริกไม่หยุด
ทั้งหมดนี้เร็วปานสายฟ้าแลบ!
คนรับใช้อีกสองคนยังไม่ทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น
หหลี่ชิงเหลียนลงมืออีกครั้ง คราวนี้เป็ตะเกียบสองอัน
เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นอีกสองครั้ง
คนรับใช้สองคนคุกเข่าลงกับพื้น คนหนึ่งกุมเข่า คนหนึ่งกุมบ่า ข้อต่อของทั้งสองคนมีตะเกียบไม้ไผ่ปักลึกถึงกระดูก
ในชั่วพริบตา คนรับใช้ใจร้ายสามคนที่ท่าทางดุดัน ถูกจัดการจนสิ้นสภาพ
ทั้งโรงเตี๊ยมเงียบสงัดลงทันที
สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เด็กหนุ่มในชุดสีเขียวครามคนนี้ เต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่น่าเชื่อ
หัวหน้าคนรับใช้คนนั้นใจนสร่างเมาไปครึ่งหนึ่ง หน้าซีดเผือด ขาสั่นเทา เขาอยากจะหนี แต่กลับพบว่าเท้าของตัวเองเหมือนถูกตรึงไว้กับพื้น
หหลี่ชิงเหลียนลุกขึ้นยืน
เขาเดินช้าๆ ไปหยุดอยู่ตรงหน้าหัวหน้าคนนั้น
“เ้า...เ้าจะทำอะไร?” หัวหน้าคนนั้นถามเสียงสั่น “ข้า...พวกเราเป็คนของตระกูลหวัง!”
แววตาของหหลี่ชิงเหลียนเ็าราวกับกำลังมองก้อนหิน เขายื่นสองนิ้วออกมา คีบตะเกียบอันสุดท้ายจากบนโต๊ะ
เขามองไปที่มือของอีกฝ่ายที่ยังคงเคาะโต๊ะอยู่ เล็งเป้าที่ข้อมือ ตะเกียบฟาดลง
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกแตกดังลั่น
เส้นเอ็นที่มือของหัวหน้าคนนั้น ถูกฟาดจนขาดสะบั้น มือทั้งข้างห้อยตกลงมาเหมือนกองโคลน
เขายังไม่ทันได้ร้องออกมา ความเ็ปอย่างรุนแรงทำให้เขาแทบหยุดหายใจ
“ไสหัวกลับไปบอกนายของพวกเ้า” น้ำเสียงของหหลี่ชิงเหลียนไม่ดังนัก แต่กระจ่างชัดไปทั่วทั้งโรงเตี๊ยม “พรุ่งนี้งานประลองกระบี่ ให้เขาล้างคอให้สะอาดรอไว้”
หัวหน้าคนนั้นราวกับได้รับอภัยโทษ รีบคลานหนีพาเพื่อนที่พิการครึ่งตัวสองคนไปด้วย หายลับไปจากประตูโรงเตี๊ยม
หหลี่ชิงเหลียนกลับมานั่งที่เดิม ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น รินสุราให้ตัวเองอีกจอก
แต่เขารู้ว่า มิใช่เื่ยุ่งยากมาหาเขา
แต่เป็เขาที่ลุกขึ้นจุดไฟแห่งแรกบนเส้นทางล้างแค้นของตนเอง
ตระกูลหวัง เ้าถิ่นแห่งหยางโจว นับจากนาทีนี้เป็ต้นไป ก็คือก้อนหินเหยียบของเขา
สายตาของเขาสงบนิ่ง จับจ้องสุราในจอก
งานประลองกระบี่ ป้ายทองคำม่วง และหวังหลินคนนั้น
เขาต้องได้ทั้งหมด
3K
