ชาติก่อนข้าคืออดีตรัชทายาท [จบ]

        “หมิงไจ้เฉิน!”

        จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังขึ้นบรรดาบัณฑิตต่างมองหาต้นเสียงกันเป็นตาเดียวชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมชุดผ้าแพรอย่างหรูหรา ยืนกอดดาบอยู่ท่ามกลางฝูงชน หลายๆคนจำเขาได้ เขาคือคุณชายผู้เหลวไหลอันดับหนึ่ง ซึ่งก็คือ ‘ซื่อจื่อจ้าวอ๋อง’

        ซื่อจื่อจ้าวอ๋องชี้ดาบไปที่หมิงหยวน

        “เจ้าว่าแคว้นเหนือและแคว้นใต้แบ่งแยกดินแดนบ้านเมืองวุ่นวายไม่หยุดหย่อน เช่นนั้นเจ้าลองบอกมาสิว่าราชสำนักควรให้ความสำคัญกับบุ๋นหรือบู๊? ควรเกณฑ์ทหารเพิ่ม หรือลดกำลังพล?ป้องกันบ้านเมือง หรือทำสงคราม? กล้าตอบหรือไม่?”

        หมิงหยวนตกใจเล็กน้อยเมื่อเห็นเขาแต่ก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว เขาโค้งคำนับแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น“ฮ่องเต้ไท่อู่ทรงตรัสว่า สำนักศึกษาหลวงเป็นสถานศึกษา มีไว้เพื่อศึกษาหาความรู้ย่อมไม่มีข้อห้ามใดๆ บนเวทีแห่งนี้ พวกเราสามารถพูดคุยแลกเปลี่ยนความคิดเห็นได้ทุกเรื่องศิษย์ความรู้น้อย หวังเพียงใช้ความสับสนดึงดูดมาซึ่งคำตอบที่แท้จริง”

        หมิงหยวนเพิ่งจะช่วยหม่านสือชีไว้ได้ทุกคนต่างชื่นชมในความสามารถของเขา ครั้งนี้เว่ยเสี่ยนยังไม่ทันได้เอ่ยปากเสียงสนับสนุนจากด้านล่างก็ดังขึ้น “เชิญ! เชิญ!”

        ปกติหมิงหยวนเป็นคนถ่อมตนแต่ยามนี้เขากลับยืนหยัดอยู่บนเวที เอ่ยถ้อยคำอันหนักแน่นราวกับต้องการเผาผลาญความอยุติธรรมในใจ ยิ่งพูดยิ่งมีพลัง “ทุกท่านทราบกันดีว่าห้าชนเผ่ากำเริบเสิบสาน ทำให้ชาวฮั่นต้องอพยพลงใต้ใต้หล้าจึงถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน แคว้นเหนือและแคว้นใต้เผชิญหน้ากันมานานนับร้อยปีข้ากล้าพูดได้เต็มปากว่า อีกไม่เกินหนึ่งปีแคว้นเหนือและแคว้นใต้ต้องเกิดสงครามอีกครั้งอย่างแน่นอน!”

        เสียงฮือฮาดังขึ้นทั่วลานกว้างแม้แต่อาจารย์และขุนนางที่นั่งปะปนกับบัณฑิต ต่างก็พากันแสดงสีหน้าตกตะลึง

        หมิงหยวนเห็นเผยซูเยี่ยที่นั่งอยู่ด้านล่างขมวดคิ้วและส่ายหัวให้เขา ทว่าหมิงหยวนก็อดไม่ได้ที่จะใช้โอกาสนี้ พูดในสิ่งที่ตนเองคิด

        “เหตุใดข้าถึงพูดเช่นนี้? เพราะเมื่อยี่สิบปีก่อนพวกเรายังคงตั้งใจที่จะรวบรวมแคว้นเหนือและแคว้นใต้ให้เป็นหนึ่งเดียว แต่ยามนี้พวกเรากลับพอใจในความเป็นอยู่ ไม่คิดจะทำสงครามเพื่อชิงดินแดนกลับคืนมาราชสำนักเก็บภาษีอย่างหนัก ราษฎรถูกใช้แรงงานอย่างหนักแต่กลับไม่ได้รับผลตอบแทนที่ควรได้รับ ชาวบ้านอดอยาก ไร้ที่อยู่อาศัยชนชั้นต่างกันราวฟ้ากับดิน คนตระกูลใหญ่รังเกียจการเป็นขุนนาง ส่วนคนธรรมดากลับไม่มีโอกาสได้รับใช้ราชสำนักบ้านเมืองเต็มไปด้วยความวุ่นวาย ต่างจากแคว้นเหนือที่เรืองอำนาจ ตระกูลมู่หรงยึดครองดินแดน จ้องจะรุกรานแคว้นใต้ พวกเขารวบรวมกำลังพล สั่งสมเสบียงอาหารทั้งยังลอกเลียนวัฒนธรรม กฎหมาย และระบบราชการของแคว้นเราเห็นได้ชัดว่าพวกเขามีความทะเยอทะยาน ต้องการครอบครองใต้หล้ายิ่งนัก!การปฏิรูปของตระกูลมู่หรง ล้วนแล้วแต่ต้องการกำจัดศัตรู สร้างความชอบธรรมให้ตนเองและทดสอบความภักดีของราษฎร ฉะนั้นพวกเขาจึงต้องการทำสงคราม!นี่ไม่ใช่เรื่องที่พวกเราจะเลือกได้ว่า จะรบหรือไม่รบแต่เป็นเรื่องที่พวกเขาจะบังคับให้พวกเรารบ!”

        เสียงของหมิงหยวนเริ่มแหบแห้ง“หากพ่ายแพ้ในสงครามครั้งนี้ ชาวหูป่าเถื่อนจะยึดครองแผ่นดินวัฒนธรรมอันดีงามของพวกเราจะถูกทำลาย ชาวบ้านต้องพลัดพรากจากบ้านเกิดเมืองนอนสิ้นเนื้อประดาตัว ฉะนั้นพวกเราจะยอมแพ้ไม่ได้! พวกเราต้องชนะเท่านั้น!แต่ก่อนจะไปถึงจุดนั้น พวกเราต้องเตรียมตัว! ต้องเตรียมความพร้อมด้านอาวุธฝึกฝนทหาร คัดเลือกทหารกล้า มอบรางวัลให้แก่ทหารที่ทำคุณประโยชน์ปรับปรุงระบบราชการ จัดหาเสบียงอาหาร และสร้างขวัญกำลังใจให้แก่ประชาชนนี่ไม่ใช่เรื่องที่พวกเราจะเลือกได้ว่า จะให้ความสำคัญกับบุ๋นหรือบู๊ แต่เป็นเรื่องที่พวกเราต้องให้ความสำคัญกับบู๊!พวกเราไม่มีทางเลือก!”

        เสียงของเขาดังกึกก้องบรรยากาศในลานกว้างเต็มไปด้วยความตึงเครียด ทุกคนต่างรู้สึกหวาดกลัวทว่าหมิงหยวนกลับหยุดพูดกะทันหัน เขาหันหลังกลับมา เดินไปมาบนเวทีอย่างเชื่องช้าพูดด้วยน้ำเสียงสงบราวกับกำลังครุ่นคิด “แต่การให้ความสำคัญกับบู๊นั้นหมายความว่าเราต้องเกณฑ์ทหารเพิ่มอย่างนั้นหรือ? ข้าคิดว่าไม่เสมอไประบบทหารมีมานานแล้ว ทุกคนต่างก็รู้หน้าที่ของตนเองเป็นอย่างดีหากเรารีบร้อนเกณฑ์ทหารเพิ่ม มอบอำนาจให้แม่ทัพแต่ละหัวเมืองเป็นผู้รับผิดชอบย่อมทำให้เกิดความวุ่นวาย ขาดความชัดเจน ทหารกลายเป็นของแม่ทัพ แม่ทัพมีอำนาจ ย่อมไม่ต่างอันใดกับการปล่อยให้เขามีกองกำลังส่วนตัวความคิดเช่นนี้อาจเป็นความคิดที่ตื้นเขิน แต่ข้าคิดว่าหากแม่ทัพมีกำลังพลมากเกินไป ย่อมเป็นภัยต่อราชสำนัก หรือพวกเขาอาจเก็บงำกำลังพลไม่ยอมสู้รบอย่างเต็มที่ มีทหารมาก แม่ทัพเยอะ แต่กลับขาดการประสานงานที่ดี”

        “ดังนั้น ข้าคิดว่าสิ่งที่พวกเราควรทำตอนนี้ คือเตรียมพร้อมรับมือกับสงครามอย่าเพิ่งนึกถึงเรื่องการเกณฑ์ทหารเพิ่ม”

        เมื่อกล่าวจบหมิงหยวนก็โค้งคำนับ“ทั้งหมดนี้เป็นเพียงความคิดเห็นส่วนตัวของข้า หากผิดพลาดประการใดโปรดชี้แนะด้วยขอรับ”

        บรรดาบัณฑิตต่างกำลังครุ่นคิดในสิ่งที่เขาพูดบรรยากาศเงียบสงัดไร้เสียงผู้ใด

        ไม่นานนัก เสียงปรบมือก็ดังขึ้นอีกครั้งทุกคนต่างชื่นชมในตัวหมิงหยวน ทั้งความรู้และความกล้าหาญของเขา

        เว่ยเสี่ยนแสดงสีหน้าไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัดแต่ก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแต่จ้องมองหมิงหยวน “ดี ดีมาก กล้าหาญยิ่งนักคู่ควรกับฉายา ‘ไจ้เฉิน’[1] ที่ฮ่องเต้พระราชทานให้หรือเจ้าคิดทำตนเองให้คู่ควรกับตำแหน่ง ‘ไจ้เฉิน’ อย่างนั้นหรือ?”

        บรรดาบัณฑิตต่างตกใจแม้แต่หวงซื่อเหวยและเฉาอู๋จิ่ว ต่างก็ไม่รู้มาก่อนว่าหมิงหยวนได้รับพระราชทานฉายาความน่าภาคภูมิใจเช่นนี้ หมิงหยวนกลับไม่เคยเอ่ยถึงมาก่อน

        หมิงหยวนยืดตัวตรงประสานมือคารวะเว่ยเสี่ยนด้วยท่าทีสุภาพเว่ยเสี่ยนผู้นี้มีนิสัยเอาแน่เอานอนไม่ได้ เขาเองก็ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายคิดจะทำสิ่งใดจึงไม่คิดจะปิดบังสถานะของอีกฝ่าย “ซื่อจื่อกล่าวชมเกินไปแล้วพวกข้าเป็นเพียงบัณฑิต มีหน้าที่ช่วยเหลือบ้านเมือง ไม่เคยคิดจะแสวงหาชื่อเสียงหรือผลประโยชน์ส่วนตัว”

        “ดี ดี ดีมาก!”เว่ยเสี่ยนกล่าวสามคำติดต่อกัน ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

        แต่ยังไม่ทันได้เดินไปไหนก็มีม้าเร็ววิ่งตรงเข้ามาในลานกว้าง บุรุษบนหลังม้าคือหยางจวิน

        “เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”

        “ฮ่องเต้เป่ยฉียกทัพมารุกรานยามนี้กำลังตั้งค่ายอยู่ทางเหนือของเมืองสือโถวพวกเขาประกาศกร้าวว่าต้องการยึดครองแคว้นใต้ และผนวกแผ่นดินให้เป็นหนึ่ง!”

        “ซื่อจื่อจ้าวอ๋องให้ท่านเข้าวังเดี๋ยวนี้ รีบไปเร็วเข้า”

        เว่ยเสี่ยนจ้องมองหยางจวินก่อนจะรีบเร่งออกไป

        จากนั้นหยางจวินก็ควบม้าไปด้านล่างเวทีและมองหมิงหยวนที่ยืนตะลึงอยู่บนเวทีด้วยรอยยิ้ม“หมิงหยวนน้อย ข้าต้องไปรบอีกแล้ว”   

-----------------------------------------------

        เชิงอรรถ

        [1] ไจ้เฉิน (宰辰) หมายถึงผู้ปกครองใต้ฟ้า ผู้แบกรับภาระอันใหญ่หลวง เป็นฉายาที่แสดงถึงความสามารถและความรับผิดชอบ