ในที่สุดวันนี้ก็มาถึง วันแรกของการทดสอบเพื่อที่จะเข้าไปเป็นางบำเรอ เหล่าผู้สมัครหลายร้อยชีวิตมารวมตัวกันที่ลานกว้างใหญ่ มีทั้งหญิงและชายปะปนกันไป ฮุ่ยิจำได้ลานกว้างนี้เขาเคยเข้ามาในวันแรก ฮุ่ยิที่อยู่ด้านหลังสุดกวาดสายตามองหาอ้ายฉิงที่ยืนอยู่ไม่ไกล
“ขอต้อนรับผู้สมัครทุกท่าน ข้าคือเพ่ยเซียน ขันทีแห่งวังหลวงฟั่นหลง วันนี้เป็วันแรกของการทดสอบเพื่อเข้าเป็นางบำเรอของวังหลวง การทดสอบนี้จะจัดขึ้นทั้งหมดสิบสี่วัน ผู้ที่ตกรอบจะต้องออกจากวังทันที หรือหากมีผู้ใดฝ่าฝืนกฏ จะต้องถูกลงโทษและถูกไล่ออกจากวังทันที…”
ฮุ่ยิยืนฟังอย่างตั้งใจ เขาไม่คิดว่ากาเข้ามาเป็นางบำเรอของฮ่องเต้จะต้องมีขั้นตอนและพิธีที่มากมายเสียขนาดนี้ เมื่อขันทีได้กล่าวจบเสียงแตรดังขึ้น ประโยคของขันทีกล่าวเชิญฮองเฮาและฮ่องเต้ ไม่นานทุกคนในลานกว้างพร้อมใจกันคุกเข่าทำความเคารพ ฮุ่ยิยังงงเลิ่กลั่กก่อนจะก้มคำนับตามและเอ่ยตาม
“ทรงพระเจริญฮองเฮา ทรงพระเจริญฮ่องเต้”
ทุกคนกล่าวจบกลับมายืนตรงเช่นเดิม ฮุ่ยิยืนตรงทรงตัวก่อนจะเงยหน้าไปด้านหน้า เขาหรี่ตาเพ่งมองไปที่หน้าวังใหญ่สิ่งที่พบทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออก ฮ่องเต้ที่ยืนสง่าข้างฮองเฮาเขาเหมือนกับเฉิงหาน
ไม่สิ เขาคือเฉิงหานต่างหาก
ฟางเหนียงผู้เป็ฮองเฮาเหลือบหันมองพระสวามี เวลานี้เขาจะต้องเอ่ยพรให้กับผู้ร่วมสมัคร เฉิงหานยังคงปั้นหน้านิ่งดูท่าคงจะไม่ทำ ฟางเหนียงตัดสินใจเอ่ยแทน
“จากนี้ไปขอให้พวกเ้าทุกคน ตั้งใจและมุ่งมั่น แม้นี่จะเป็การทดสอบของนางบำเรอ แต่การที่พวกเ้าได้มายืนอยู่ภายในวังยี้ก็มิใช่เื่ง่าย เพราะฉะนั้นข้าก็ขอให้พวกเ้าทำให้อย่างเต็มที่ แม้นี่จะเป็เพียงการหานางบำเรอที่ตรงคุณสมบัติ แต่นี่ก็ถืออีกหนึ่งเกียรติ ที่พวกเ้าจะมีโอกาสเป็หนึ่งของผู้คนในวังหลวง จากนี้ไป ข้าก็ขอให้พวกเ้าโชคดีมีชัยทุกคน”
“ขอบพระทัยฝ่าา”
ทุกคนก้มคำนับพร้อมกับเอ่ยพร้อมเพียงกัน ฮุ่ยิได้สติก่อนจะทำตาม ไม่นานฮองเฮาและฮ่องเต้ก็กลับเข้าไปในวังใหญ่เหลือแต่เพียงผู้สมัครและเหล่าขันทีที่จะคอยทำหน้าที่เป็คนจัดการทดสอบ
“บัดนี้ข้าขอเริ่มการทดสอบแรก”
เอ่ยจบทำการตีหนึ่งทีเพื่อเป็สัญญาณว่าเปิดการทดสอบแรก
“นี่เป็การวัดขนาดตัว การที่จะเข้ามาเป็นางบำเรอนั้น จะต้องมีขนาดตัวที่ได้สัดส่วนตามที่กำหนดไว้ พวกเ้าเข้าแถวเรียงหนึ่ง”
ผู้คุมเอ่ยประกาศเหล่าผู้สมัครเข้าแถวตามคำสั่ง เริ่มจากผู้สมัครสตรีค่อยๆเดินแถวเรียงหนึ่งจัดแถวเรียงตอนก่อนจะมีเหล่าขันทีและนางกำนัลเข้ามาวัดตัว
“ฮุ่ยิ เ้าว่าพวกเราจะผ่านมั้ย”
อ้ายฉิงหันถาม ฮุ่ยิส่ายหัวเล็กน้อย เขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าตนและเพื่อนจะผ่านหรือเปล่า เขาก็ไม่รู้เสียด้วยว่าจำกัดขนาดตัวและส่วนสูง
“ข้าไม่รู้ อีกอย่างข้าก็เตี้ยเสียด้วยไม่รู้ว่าจะตกั้แ่รอบแรกหรือไม่”
ฮุ่ยิเอ่ยด้วยใบหน้าที่กังวลเป็อย่างมาก อ้ายฉิงเห็นดังนั้นจึงรีบปลอบเพื่อนชาย
“ไม่หรอก พวกเราอาจจะผ่านก็ได้”
“ข้าก็ขอให้เป็อย่างนั้น”
แม้จะพูดให้กำลังใจตัวเองแต่ใจลึกกลับหดหู่เสียเหลือเกิน ฮุ่ยิและอ้ายฉิงยืนดูอยู่ไกลๆเหตุเพราะเหล่าบุรุษยังไม่ถึงคิววัด ยืนดูชะเง้อไปมาพลางลุ้นอยู่ในใจก็มีบางอย่างชนเข้าที่ไหล่ซ้ายอย่างแรงจนทำให้เขาแทบปลิว
“โอ๊ยเจ็บ”
“เกะกะเสียจริง”
ฮุ่ยิจับที่ไหล่พลางหันไปมองต้นเสียง เป็ชายคนนั้นคนเดิมอีกแล้ว ชายที่เคยดูถูกเขาในโรงอาบน้ำ ฮุ่ยิสูดหายใจเข้าลึกเพื่อสะกดอารมณ์โกรธ อ้ายฉิงที่ยืนงงกระซิบอีกคนเพื่อถามถึงชายคนนั้น
“ฮุ่ยิ ผู้นั้นเป็ใครรึ ดูไม่เป็มิตรเสีย”
“ก็แค่คนนิสัยน่ะอ้ายฉิง เ้าไม่ต้องใส่ใจคนพันธุ์นี้หรอก”
“เ้าว่าข้าเป็คนนิสัยเสียรึ เ้านี่พูดไม่ดูตัวเองเสียเลย ว่าตัวเองก็นิสัยเสียไม่ต่างกัน”
ฮุ่ยิหันเข้าประจันอีกคน แม้ขนาดตัวจะเล็กแต่ก็ใช่ว่าเขาจะต้องกลัว
“ถึงข้าจะนิสัยเสีย แต่ข้าก็ไม่เคยดูถูกดูแคลนผู้อื่น”
“เ้าไม่เข้าใจความหมายของคำว่าดูถูกงั้นรึ”
ชายผู้นั้นพับพัดเดินเข้าประชั้นชิดพร้อมกับมองต่ำด้วยสายตาที่เหยียดหยาม
“ดูถูกน่ะ มันแปลง่ายๆว่า ดูไม่ผิดยังไงล่ะ จำใส่กะโหลกของเ้าไว้ซะนะ เ้าโอเมก้าชั้นต่ำ”
ชายผู้นั้นกางพัดมองเขาด้วยหางตาก่อนจะเดินละจากไป อ้ายฉิงที่ยืนมองั้แ่แรกเข้ามาดูเพื่อนชายพร้อมกับก่นบ่น
“เ้าคนนี่นะ ทำเป็อวดหยิ่งยะโสทั้งที่ตัวเองทำตัวดั่งสวะ ข้าไม่เข้าใจจริงๆว่าเพราะเหตุใดถึงเข้ามาในที่แบบนี้ได้”
“ไม่เป็ไรหรอกอ้ายฉิง คนแบบนั้น่ะ อยู่ได้ไม่นานหรอก”
ฮุ่ยิเอ่ยจบก่อนจะเดินเข้ารวมแถวไปคนอื่นๆ ตอนนี้ก็ถึงเวลาของบุรุษแล้ว ฮุ่ยิและอ้ายฉิงยืนเรียงพร้อมกับกางแขนเพื่อให้คนของวังจัดการวัดขนาดตัว ขันทีถือเชือกเดินตรงมาที่เขาก่อนจะดึงเชือกให้สุดและทำการวัดส่วนสูงและขนาดตัว ฮุ่ยิที่หัวใจเต้นตัวเต็มที่พร้อมกับหลับตาลุ้นโก่ง
“สูงสองเชือก ขนาดหนึ่งเชือก” เอ่ยจบฮุ่ยิลืมตามอง
“ผ่าน”
เมื่อได้ยินคำตอบเขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ออกมาด้วยความโล่งอก ในที่สุดด่านแรกก็ผ่านฉลุย อ้ายฉิงเดินมาพร้อมใบหน้าที่ยิ้มแย้มแสดงว่าอีกคนก็ผ่านเช่นเดียวกัน นี่เพียงแค่ด่านแรกเขาก็แทบจะขาดใจเสียแล้วหากเป็บททดสอบอื่นเขาไม่ดิ้นใจตายเลยรึ แต่นั่นแหละนี่เป็เพียงแค่เริ่มต้นเท่านั้นการทดสอบคฤโหดยังรอเขาอยู่อีกมากมาย
ฮุ่ยิเ้าต้องสู้!!!
1K
