บ
"ฟังให้ดี! นับจากวันนี้ไปอีก 3 เดือน ชีวิตของพวกเ้าไม่ใช่ของพวกเ้า แต่เป็ของข้า!"
เสียงประกาศิตของ เจ๊หงส์ ดังก้องในห้องครัวยามวิกาล นางยืนอยู่บนลังไม้ สวมชุดรัดกุมทะมัดทะแมง มือถือแส้หนัง (เอาไว้ขู่) สายตาดุดันราวนางพยัคฆ์คุมฝูงลูกแกะ
หลินฟาน, หยางเจียน, จูเกัด และ อาเป่า (ที่นั่งสัปหงก) นั่งคุกเข่าเรียงหน้ากระดาน ฟังปฐมนิเทศ "โครงการปั้นดินให้เป็ดาว (เพื่อกวาดสมบัติ)"
"ตารางชีวิตใหม่ของพวกเ้าคือ... ตื่นยามเหม่า (05.00 น.) จ่ายตลาด, ยามเฉิน (07.00 น.) เตรียมของ, ยามซื่อถึงยามโหย่ว (09.00 - 19.00 น.) เปิดร้านขายของ... และหลังจากปิดร้าน คือเวลาฝึกวิชาจนถึงยามจื่อ (เที่ยงคืน)!"
"แม่เ้า..." หยางเจียนหน้าซีด "แล้วเวลานอนข้าล่ะ?"
"นอนตอนกระพริบตาไง!" เจ๊หงส์สวนกลับ "อยากเก่งไหม? อยากได้สมบัติไหม? ถ้าอยากก็หุบปากแล้วฝึกซะ! ข้าลงทุนซื้อสมุนไพรแช่ตัว ยาบำรุง และวัตถุดิบชั้นเลิศมาให้พวกเ้าถลุงเล่น... อย่าทำให้ข้าขาดทุน!"
นางชี้ไปที่กองวัตถุดิบมหาศาลที่กองอยู่มุมห้อง ทั้งแป้งหมื่นปี (แป้งเกรดเอ), เนื้อสัตว์อสูรระดับต่ำ (หมูป่าเขี้ยวตัน), และผักิญญา
หลินฟานลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่เข่า แววตาเปลี่ยนเป็จริงจัง "เอาล่ะ... ในเมื่อนายทุนทุ่มไม่อั้น ข้าในฐานะอาจารย์ก็จะจัดให้เต็มสูบ"
เขาเดินไปหยิบอุปกรณ์ก้นครัวขึ้นมา "พวกเ้าไม่มีกระบี่วิเศษ ไม่มีค้อนปฐี ไม่มีพัดขนนก... แต่พวกเ้ามี มีดปังตอ สากกะเบือ และลูกคิด" "จงจำไว้... ในสายตาของยอดคน ทุกสรรพสิ่งคืออาวุธ"
1. หยางเจียน: เพลงดาบเต้าหู้พันชั้น อุปกรณ์: มีดปังตอสนิมเขรอะ และ เต้าหู้เนื้อนิ่ม 1 ถาด โจทย์: "หั่นเต้าหู้ก้อนนี้ให้เป็เส้นฝอยขนาดเท่าเส้นผม 1,000 เส้น โดยที่ฐานของเต้าหู้ห้ามขาดจากกัน และห้ามทำเต้าหู้เละแม้แต่นิดเดียว"
หยางเจียนเหงื่อตก "ท่านพ่อ... นี่มันยากกว่าตัดหัวแม่ทัพศัตรูอีกนะ!" "การฆ่าคนต้องใช้จิตสังหาร แต่การควบคุมกระบี่ขั้นสูงสุดต้องใช้ 'ความละเอียดอ่อน'..." หลินฟานสอน "จงถ่ายเทปราณไปที่ปลายมีด อย่าใช้แรงแขน แต่ใช้ใจสั่ง... ถ้าเ้าทำได้ กระบี่ของเ้าจะรวดเร็วจนแม้แต่สายน้ำก็ยังถูกตัดขาด"
ฉับ... เละ! เต้าหู้ก้อนแรกกลายเป็โจ๊ก "หักเงินเดือน 10 อีแปะ!" เจ๊หงส์ะโมาจากเก้าอี้นวม
2. อาเป่า: หัตถ์นวดแป้งสะท้านโลกันตร์ อุปกรณ์: กะละมังใบั์ และ แป้งสาลีผสมน้ำ โจทย์: "นวดแป้งโดว์ที่มีความเหนียวหนืดดุจยางไม้ ให้เนียนนุ่มภายใน 1 เค่อ (15 นาที) โดยต้องควบคุมแรงไม่ให้กะละมังแตก"
สำหรับอาเป่า ผู้มีพละกำลังช้างสาร การออกแรงไม่ใช่ปัญหา ปัญหาคือ "การยั้งแรง" "แอ้! (ย้าก!)" เพล้ง! กะละมังใบแรกแตกกระจาย แป้งฟุ้งกระจายเต็มหน้าหลินฟาน
"อาเป่า!" หลินฟานปาดแป้งออกจากตา "ลูกต้องจินตนาการว่าแป้งคือแก้มของแม่หงส์... นวดเบาๆ นุ่มนวล แต่หนักแน่น!" อาเป่ามองเจ๊หงส์ แล้วทำตาซึ้ง "แอ้~ (แม่จ๋า~)" คราวนี้เขานวดแป้งด้วยจังหวะที่นุ่มนวลขึ้น ใส่พลังปราณลงไปผสานกับเส้นใยแป้ง ทำให้แป้งก้อนนั้นเริ่มเปล่งแสงจางๆ
3. จูเกัด: ค่ายกลเปลวไฟและลูกคิดจิตัั อุปกรณ์: เตาไฟ 5 เตา และ ลูกคิด โจทย์: "ควบคุมไฟทั้ง 5 เตาให้มีความร้อนต่างกันเพื่อปรุงอาหาร 5 อย่างพร้อมกัน และคำนวณบัญชีร้านย้อนหลัง 3 ปีไปด้วย"
นี่คือการฝึก 'แยกประสาทัั' และ 'พลังจิต' จูเกัดนั่งหลับตา มือซ้ายพัดวีเตาไฟ มือขวาดีดลูกคิด "เตาที่ 1 ลดลง 3 ส่วน... เตาที่ 3 เพิ่มฟืนไม้สน 2 ท่อน... กำไรไตรมาสแรกตกต่ำเพราะค่าแป้งที่เสียไป..." เหงื่อเม็ดโตไหลย้อย แต่สมาธิของเขาแกร่งกล้าขึ้นเรื่อยๆ จิติญญากุนซือเริ่มตื่นตัวจนสามารถรับรู้ความเคลื่อนไหวรอบทิศทางโดยไม่ต้องลืมตา
ร้านภัตตาคารัทอง เกิดปรากฏการณ์ประหลาด ลูกค้าต่อคิวยาวเหยียดั้แ่ตี 4 ไม่ใช่เพราะราคาถูก แต่เพราะ "รสชาติ" ที่เปลี่ยนไป
"นี่มันบะหมี่อะไรเนี่ย!" ลูกค้าคนหนึ่งะโลั่นหลังจากคีบเส้นบะหมี่เข้าปาก เส้นบะหมี่ (ฝีมืออาเป่า) เหนียวนุ่มเด้งสู้ฟันราวกับมีชีวิต เคี้ยวแล้วรู้สึกถึงพลังงานบางอย่างที่ไหลเวียนทำให้กระปรี้กระเปร่า "ข้ารู้สึกเหมือนหนุ่มขึ้น 10 ปี! ปวดหลังหายเป็ปลิดทิ้ง!"
"ซุปเต้าหู้นี่ก็สุดยอด!" อีกคนอุทาน เต้าหู้ (ฝีมือหยางเจียน) ถูกหั่นละเอียดจนละลายในปาก ซึมซับรสชาติน้ำซุปที่ควบคุมอุณหภูมิระดับเทพ (ฝีมือจูเกัด) ได้อย่างสมบูรณ์แบบ
เจ๊หงส์ นั่งนับเงินจนนิ้วล็อค "รวย... รวยเละ! ฮ่าๆๆๆ!" นางเดินเข้าไปในครัว มองดูสามพ่อลูก (และหนึ่งทารก) ที่กำลังทำงานอย่างบ้าคลั่ง แม้ร่างกายพวกเขาจะดูผอมลงเล็กน้อยจากการฝึกหนัก แต่กล้ามเนื้อกลับแน่นเปรี๊ยะ ผิวพรรณผ่องใส และที่สำคัญ...
หลินฟาน กำลังยืนผัดข้าวผัดอยู่หน้าเตา เปลวไฟลุกโชนท่วมกระทะ แต่เขากลับควบคุมมันให้ม้วนตัวเป็รูป "ั" ได้! นี่ไม่ใช่วิชาปาหี่ แต่คือการควบคุม "ปราณอัคคี" ขั้นพื้นฐานที่สมบูรณ์แบบ
"เจ๊หงส์..." หลินฟานหันมายิ้ม "ข้าว่า... พวกเราพร้อมแล้วนะ"
ณ หน้าประตูเมืองหมอกเมฆา รถม้าคันใหญ่ (ที่เจ๊หงส์ถอยมาใหม่ด้วยเงินสด) จอดรออยู่
คณะเดินทางสุดแปลกประหลาดมายืนรวมตัวกัน:
หลินฟาน: สวมชุดจอมยุทธ์สีน้ำเงินเข้ม (เปลี่ยนจากชุดพ่อครัว) ดูสง่าผ่าเผย ที่เอวเหน็บ "ตะหลิวเหล็กดำ" (สั่งตีพิเศษ) แทนกระบี่
หยางเจียน: สูงขึ้นเกือบหนึ่งฝ่ามือ แววตาคมกริบ สะพาย "ดาบปังตอั์" ไว้กลางหลัง
จูเกัด: สวมชุดบัณฑิตขาว ถือพัดขนนก (ที่ทำจากขนไก่หลังร้าน) และลูกคิดทองคำ
อาเป่า: เดินเตาะแตะ (เริ่มเดินแข็งแล้ว) สวมชุดเกราะอ่อนลายเสือ ในมือถือ "สากกะเบือหิน" ขนาดใหญ่เท่าตัว
เจ๊หงส์: สวมชุดนางพญาหงส์แดง สวยสง่าและทรงอำนาจที่สุดในกลุ่ม
"เป้าหมายคือยอดเขาเทียมเมฆ!" หลินฟานชี้ตะหลิวไปข้างหน้า "ไปกวาดสมบัติในงานประลอง 5 สำนักกันเถอะ!"
"เย้!" เด็กๆ ร้องรับ
แต่ก่อนที่จะได้ขึ้นรถม้า... ชายชราขอทานคนหนึ่งก็นั่งขวางทางอยู่ เขามองคณะของหลินฟานด้วยสายตาฝ้าฟาง "ช้าก่อนท่านจอมยุทธ์... เส้นทางข้างหน้ามีเคราห์หนัก... กลิ่นอายของ 'มาร' ลอยฟุ้งมาจากทางทิศเหนือ... ท่านแน่ใจหรือว่าจะไป?"
หลินฟานชะงัก มาร? จอมมารที่เขากังวล... เริ่มเคลื่อนไหวแล้วงั้นรึ? หรือเป็แค่คำขู่ของขอทาน?
เจ๊หงส์เดินไปโยนเศษเงินให้ขอทาน "มารเมินอะไรไม่สน! ข้าสนแต่เงินและสมบัติ! หลบไปตาแก่!"
นางลากหลินฟานขึ้นรถม้า "ไปได้แล้ว! เดี๋ยวไปลงทะเบียนไม่ทัน!"
รถม้าเคลื่อนตัวออกไป ทิ้งฝุ่นตลบไว้เื้ั ขอทานชรามองตาม ยิ้มมุมปาก เผยให้เห็นฟันที่หายไปซี่หนึ่ง "จักรพรรดิเทียนหลง... ในที่สุดท่านก็เริ่มเคลื่อนไหว... หวังว่ากระทะและตะหลิวของท่าน จะทนทานต่อ 'มหาศาสตรา' ของพรรคมารได้นะ"
ร่างของขอทานค่อยๆ เลือนหายไปกับสายลม... ทิ้งไว้เพียงกลิ่นอายโบราณที่ลึกลับ
การผจญภัยในยุทธภพของจริง... เริ่มต้นขึ้นแล้ว!