เทพแห่งโลกเสมือนจริงในต่างแดน

พวกเด็กใหม่ป้ายแดงทั้ง 50 ชีวิตที่เพิ่งล็อกอินจุติลงมาบนโลกใบนี้ ต่างไม่ใช่พวกไก่กาหน้าไหน เพราะทุกคนได้ทำการบ้าน ‘อ่านรีวิวและคู่มือการเล่น’ บนสภาเกมเมอร์มาล่วงหน้าเป็นที่เรียบร้อย แถมยังมีบรรดาผู้เล่นรุ่นพี่เก๋าเกมคอยให้คำแนะนำอย่างอบอุ่นและเป็นกันเอง (ปนเสียงขู่กรรโชกเล็กน้อยตามสไตล์) ไม่นานนัก พวกผู้เล่นใหม่ก็สามารถจับจุดและปรับตัวเข้ากับกลไกของเกมได้อย่างรวดเร็ว

ฟรานซ์ปล่อยให้พวกเด็กใหม่ฟาร์มเวลและปรับตัวอยู่อย่างใจเย็นเป็นเวลาสามวันเต็มๆ จนกระทั่งแน่ใจว่าพวกเขาสามารถเก็บหอมรอมริบเงินทองแดงจนซื้ออาวุธชิ้นแรกมาประดับบารมีได้สำเร็จ เจ้าเมืองหนุ่มจึงได้ฤกษ์ประกาศภารกิจใหญ่ระดับเนื้อเรื่องทันที!

ฟรานซ์สั่งระดมพลเรียกพวกผู้เล่นทั้งหมดมาสุมหัวกันที่ลานหน้าคฤหาสน์ ก่อนจะก้าวขึ้นไปยืนบนแท่นสูงแล้วประกาศแผนการเปิดฉาก ‘รุกราน’ พื้นที่ภายนอกด้วยน้ำเสียงอันก้องกังวานและทรงพลัง:

"เหล่าผู้กล้าที่รักและภักดีแห่งหมู่บ้านมันฝรั่งทั้งหลาย!"

"ก่อนหน้านี้ มีผู้กล้าสายตาคมกริบบางคนแวะมาบ่นกับข้าว่า ธนูและลูกธนูที่พ่อค้าเกอร์สเอามาวางขายในร้านโชห่วยน่ะ ราคาโคตรจะแพงระยับ แถมคุณภาพยังห่วยแตกหักง่ายเมื่อเทียบกับพวกอาวุธเหล็กกล้าหรือคัมภีร์เวทมนตร์ลงอาคมของข้า..."

"เออ... เรื่องนี้ข้าขอยอมรับตรงๆ อย่างลูกผู้ชายเลยละกัน เพราะไอ้คันธนูพวกนั้น เกอร์สมันลักลอบแอบนำเข้ามาจากพวกพ่อค้าหน้าเลือดในเมืองทูนซานน์ คุณภาพของมันก็เลยงั้นๆ ตามราคาของหิ้วนั่นแหละ!"

"แต่เพื่อแก้ปัญหาหัวจะปวดนี้ให้หมดไป ข้าจึงยอมทุ่มทุนสร้าง ควักเงินก้อนโตไปเชิญ 'อาจารย์วูด' ช่างไม้ฝึกหัดฝีมือดีให้เดินทางมาปักหลักรับใช้พวกเจ้าถึงหมู่บ้านมันฝรั่งแห่งนี้!"

"ทว่า ทันทีที่ช่างไม้ผู้นี้มาถึง เขากลับส่ายหน้าและบอกกับข้าตรงๆ ว่า... หากปราศจากวัตถุดิบในการทำ 'สายธนู' ชั้นยอด ต่อให้เขาจะมีฝีมือเทพแค่ไหน ก็ยากที่จะรังสรรค์คันธนูระดับพรีเมียมขึ้นมาได้"

"สายธนูนี่มันเป็นหัวใจสำคัญจริงๆ นั่นแหละ..."

"แต่ก็นับเป็นโชคดีของพวกเราอย่างมหาศาล เพราะมีผู้กล้าตาดีอีกกลุ่มหนึ่งเพิ่งจะมารายงานข้าว่า ที่บริเวณป่าหนองน้ำห่างออกไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือราว 15 กิโลเมตร มันคือแหล่งกบดานของฝูง ‘อสูรมังกรน้ำตื้น’ !"

"และเส้นเอ็นของพวกอสูรมังกรน้ำตื้นนี่แหละ คือสุดยอดวัตถุดิบระดับท็อปในการเอามาทำสายธนู!"

"ดังนั้น เพื่อคันธนูเกรดพรีเมียมและพลังโจมตีที่แรงทะลุหลอดของพวกเจ้า ข้าขอประกาศเปิดฉากภารกิจบุกโจมตีถล่มรังของพวกอสูรมังกรน้ำตื้น ณ บัดนี้!"

อันที่จริง ฟรานซ์นั่งกุมขมับคิดเรื่องสายธนูนี้มาสองวันเต็มๆ แล้ว

หลังจากที่เขาแอบยอมจ่ายผงมิธริล (แร่เงินมนตรา) ไป 10 กรัมเพื่อเป็นค่าบำรุงรักษาระบบและจ้างช่างไม้ฝึกหัดอย่างวูดเข้ามา ปัญหาใหญ่ที่สุดที่เจ้าช่างไม้คนนี้เจอในการผลิตอาวุธระยะไกลก็คือไม่มีสายธนูดังกล่าว

ถามว่าปัญหานี้แก้ง่ายไหม? ก็ง่ายนิดเดียว แค่สั่งให้เกอร์สไปติดต่อดีลซื้อสายธนูสำเร็จรูปจากพ่อค้าเมืองทูนซานน์ก็สิ้นเรื่อง

แต่สมองระดับอัจฉริยะนักสร้างเกมอย่างมนัสในร่างฟรานซ์กลับมองเห็นช่องทางที่เด็ดกว่านั้น: ตอนนี้จำนวนผู้กล้าในหมู่บ้านมันฝรั่งพุ่งสูงถึง 150 คนแล้ว แถมเลเวลและพลังรบโดยรวมก็อัปเกรดขึ้นผิดหูผิดตา

เขาคิดมานานแล้วว่าอยากจะพากองทัพผู้เล่นออกไป ‘เปิดหูเปิดตา’ และฝึกซ้อมรบจำลองสถานการณ์จริงนอกพื้นที่แบบสเกลใหญ่สักที

ประจวบเหมาะกับข้อมูลที่เขาได้มาจากพวกผู้เล่นสายสำรวจว่า ในหนองน้ำโบราณทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ มีฝูงอสูรมังกรน้ำตื้นตัวเขื่องอาศัยอยู่มากกว่าร้อยตัวพอดี

อสูรกายโบราณชนิดนี้เกือบจะสูญพันธุ์ไปหมดแล้วในเขตปกครองของมนุษย์ แต่ในป่าดิบชื้นหรือพื้นที่รกช้างชนมักจะมีพวกมันหลุดมาให้เห็นอยู่เนืองๆ

ตัวเส้นเอ็นของมันน่ะเหนียวแน่นทนทานเกินร้อย เหมาะกับการทำสายธนูที่สุด (แม้แต่คันธนูส่วนตัวของฟรานซ์ในอดีตก็ยังใช้สายที่ทำจากเอ็นของสัตว์ชนิดนี้เลย)

แถมโบนัสอีกอย่าง... เนื้อของอสูรมังกรน้ำตื้นนี่รสชาติดีเป็นบ้า! ถึงแม้ถ้ากินเยอะเกินไปจะรู้สึกเลี่ยนน้ำมันไปหน่อย แต่ถ้าเอามาย่างไฟอ่อนๆ กินแก้ขัดเป็นครั้งคราวนะ บอกเลยว่าทั้งหอม ทั้งหวาน ทั้งนุ่มเด้งสู้ฟันสุดๆ!

เนื่องจากมันเป็นสัตว์ที่หาได้ยากยิ่งในดินแดนมนุษย์ เนื้อของอสูรมังกรน้ำตื้นจึงถือเป็น ‘วัตถุดิบหรูหราระดับท็อป’ ที่มีเงินอย่างเดียวซื้อไม่ได้ ต้องรวยและมีอำนาจระดับขุนนางในเมืองหลวงเท่านั้นถึงจะได้ลิ้มลอง!

ฟรานซ์เลยกะจะใช้ข้ออ้างเรื่องสายธนูนี้ หลอกใช้... เอ้ย! ส่งพวกผู้เล่นออกไปฝึกปรือฝีมือ พร้อมกับล่าเนื้อมาปิ้งย่างจัดปาร์ตี้หมูกระทะ เอารายได้เข้าคลังไปในตัว ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวเห็นๆ!

ทันทีที่ฟรานซ์พูดจบ เขาก็จิ้มนิ้วสั่งระบบให้เด้งหน้าต่างภารกิจด่วนแจ้งเตือนไปยังหน้าจอของทุกคนทันที

[ประกาศภารกิจเนื้อเรื่อง: บุกถล่มรังอสูรมังกรน้ำตื้น!]

แน่นอนว่าภารกิจนี้ไม่ใช่เควสต์บังคับ ใครอยากไปล่าก็ไป ใครขี้เกียจอยากจะนอนอืดหรือจับเจ่าทำอย่างอื่นในหมู่บ้านต่อ ฟรานซ์ก็ไม่ได้ว่าอะไร

ถึงเขาจะเป็นเจ้าเมืองผู้ทรงอำนาจ แต่เขาก็มีอุดมการณ์ของนักพัฒนาเกมว่าจะไม่บังคับขืนใจผู้เล่นเด็ดขาด (เพราะเขารู้ดีว่ายิ่งบังคับ พวกเกมเมอร์มันยิ่งต่อต้าน!)

แต่ถามหน่อยเถอะ... เควสต์โลกสเกลใหญ่ที่บอสใหญ่ประจำหมู่บ้านมาเอ่ยปากสั่งด้วยตัวเองขนาดนี้ มันจำเป็นต้องบังคับด้วยเหรอครับ!?

ผู้เล่นแทบจะร้อยทั้งร้อยตาโตเป็นไข่หาน กดปุ่ม ‘ยอมรับภารกิจ’ กันจนหน้าจอแทบค้าง!

ความตื่นเต้นกับอีเวนต์ใหญ่ครั้งแรกทำเอาพวกผู้เล่นเลิกสนใจฟรานซ์ที่กำลังยืนเก๊กหล่ออยู่บนเวทีทันที แล้วหันมาซุบซิบวางแผนกันอย่างออกรสออกชาติ

"เชี่ย โคตรดี! ไอ้ธนูที่ไอ้พ่อค้าหน้าเลือดเกอร์สมันเอามาขายห่วยแตกจริง มิน่าล่ะ ครูฝึกอแลงถึงบอกว่าถ้าฉันไม่มีธนูดีๆ ฉันจะไม่มีวันเรียนสำเร็จหลักสูตรสายยิงไกลได้เลย"

"เออใช่! ถ้าได้ธนูแจ่มๆ มาสักคัน ฉันว่าฉันคงเรียนจบหลักสูตรคลาสนักธนูของลุงโรบินฮู้ดได้แน่ๆ เงินทองแดงก็เตรียมไว้พร้อมเปย์แล้วแท้ๆ แต่ติดที่เงื่อนไขความทนทานของอาวุธมันไม่ได้เนี่ยแหละ โคตรเซ็ง!"

"รอบนี้ท่านฟรานซ์ทำดีจัดๆ เกมนี้ยิ่งอัปเดตยิ่งระทึกใจขึ้นเรื่อยๆ เลยว่ะ"

"อสูรมังกรน้ำตื้น? มันคือตัวอะไรวะ? หน้าตาเหมือนเทพมังกรในอนิเมะป่ะ?"

"ฮ่าๆๆ ไอพวกโอตาคุสมองนิ่มเอ๊ย! มังกรน้ำตื้นอะไรของเอ็งวะ ไม่ศึกษาประวัติศาสตร์เลย! ในเชิงวิทยาศาสตร์ มังกรน้ำตื้นมันคือสิ่งมีชีวิตโบราณที่สูญพันธุ์ไปตั้งแต่สองร้อยล้านปีก่อนแล้ว ในแง่หนึ่งมันอาจจะเป็นบรรพบุรุษของพวกเราเลยนะเว้ย!"

"อ้าวไอ้กร๊วก นี่แกหาว่าฉันไม่รู้เรื่องวิทยาศาสตร์เหรอ? แล้วถ้ามันสูญพันธุ์ไปสองร้อยล้านปีแล้ว ไอ้ตัวที่พวกเรากำลังจะไปรุมสับในหนองน้ำตอนนี้มันคืออะไร? มันถูกต้องตามหลักวิทยาศาสตร์ตรงไหนตอบฉันซิ!?"

"ฮ่าๆๆๆ โธ่เอ๊ย! นี่มันเกมออนไลน์ไหมล่ะไอ้สอง ใครเขาถามหาความสมจริงกับวิทยาศาสตร์ในเกมกันวะ สมองกลับป่ะเนี่ย!?"

"หน็อยแก... อุ่ก!"

"เลิกพล่ามไร้สาระได้แล้วโว้ยพวกเรา! พี่น้องสมาคมสภาเกมเมอร์ เตรียมอาวุธและยาฟื้นพลังให้พร้อม เราจะออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้เลย!"

ผู้เล่นส่วนใหญ่ไม่เคยเห็นหน้าค่าตาของไอ้ตัวอสูรมังกรน้ำตื้นมาก่อน เลยกะจะวิ่งดุ่ยๆ ออกจากหมู่บ้านไปรุมสับมันแบบไร้สมอง

ทว่า ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา มีผู้เล่นสายสำรวจบางส่วนเคยหลงเข้าไปในหนองน้ำและปะทะกับพวกมันมาบ้างแล้ว พวกเขาจึงรีบตะโกนเตือนสติขึ้นมา:

"เฮ้ย อย่าประมาทนะเว้ย! ถึงไอ้พวกมังกรน้ำตื้นในหนองน้ำนั่นมันจะไม่ใช่สัตว์อสูรสายเวทมนตร์ดุร้ายคลั่งเลือด แต่มันตัวยาวตั้งสามเมตร แถมหนังหนา ร่างกายล่ำบึ้กถึกฉี่ราดเลยนะเห้ย!"

"แถมพวกมันอยู่รวมกันเป็นฝูงตั้งร้อยกว่าตัว พลังโจมตีรวมของพวกมันคงไม่ใช่เล่นๆ แน่"

เริ่มมีผู้เล่นบางคนเกิดอาการปอดแหก กลัวว่าจะพากันไปแจกแต้มตายหมู่ เลยหันไปร้องขอความช่วยเหลือจากฟรานซ์ที่ยืนดูอยู่ "ท่านเจ้าเมืองฟรานซ์ครับ ไอ้พวกมังกรน้ำตื้นนั่นมันตัวใหญ่ยักษ์มากเลยนะ พวกเราอาจจะต้านมันไม่ไหว..."

"ใช่ครับนายท่าน! ถ้าได้ครูฝึกอแลงมาคอยคุมทัพเดินนำหน้าพวกเราไปลุยด้วย มันน่าจะอุ่นใจและเซฟกว่าเยอะเลย รอบนี้ท่านจะส่งนางร่วมทัพไปกับพวกเราด้วยไหมครับ?"

เมื่อได้ยินคำถามแกมขอร้องจากพวกผู้เล่น ฟรานซ์ก็ทำเพียงยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ พลางตอบปฏิเสธอย่างนุ่มนวล: "ข้าน่ะรึ? ข้าก็ต้องอยู่เฝ้าคฤหาสน์และดูแลความปลอดภัยของหมู่บ้านสิ! ส่วนอแลงนางก็มีหน้าที่ดูแลการฝึกซ้อมที่ลานฝึกให้พวกเจ้าอยู่อย่างไรล่ะ"

"พวกเจ้าคือเหล่าผู้กล้าอันเกรียงไกร จงใช้ความสามารถ สติปัญญา และพละกำลังของพวกเจ้าในการฝ่าฟันและเอาชนะอสูรมังกรน้ำตื้นด้วยตัวเองเถิด"

"อีกอย่าง... อย่าไปหลงกลกับชื่อ 'อสูรมังกร' อันหรูหราอลังการของพวกมันเชียวนะ เพราะในความเป็นจริงแล้ว ไอ้พวกนั้นมันก็แค่ ‘ฝูงหมูโบราณตัวอ้วนฉุ’ ดีๆ นี่เอง!"

"ข้าไม่เชื่อหรอกนะว่า นักรบผู้กล้าหาญอย่างพวกเจ้า... จะสิ้นท่าพ่ายแพ้ให้แก่ฝูงหมูยักษ์!"

"เอาเป็นว่า ข้าไม่ได้ทอดทิ้งพวกเจ้านะ ข้าจะคอยส่งแรงใจและสวดมนต์อวยพรให้พวกเจ้าเงียบๆ อยู่ที่หมู่บ้านแห่งนี้ละกัน!"

แต่ในความจริงแล้ว พวกผู้เล่นส่วนใหญ่ก็ไม่ได้แยแสอะไรหรอกว่าไอ้เอ็นพีซีเจ้าเมืองคนนี้จะไปด้วยหรือไม่ พอส่งเควสต์และรับทราบเป้าหมายเสร็จ ทุกคนก็แทบจะถีบหัวส่งและแยกย้ายกันออกเดินทางทันที

เนื่องจากรู้ว่าศัตรูมีจำนวนมหาศาลนับร้อยตัว รอบนี้พวกผู้เล่นจึงยอมลดทิฐิและหันมารวมกลุ่มเป็นกองทัพขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นภาพที่หาดูได้ยากยิ่งในเกมนี้

"เฮ้ย! ไปพร้อมกันหมดนี่แหละ พอไปถึงหน้างานแล้วอย่าเพิ่งวิ่งทะเล่อทะล่าเข้าไปแจกแต้มล่ะ มารวมตัวกันตรงชายป่าแล้ววางแผนจัดทัพสลับแถวแทงก์แถวแดมเมจกันก่อน!"

"นี่เป็นอีเวนต์ใหญ่ครั้งแรกของข้าเลยว่ะพี่ชาย! ฝากเนื้อฝากตัวคอยแบกข้าด้วยนะ!"

"โก โก โก โก! ลุยโว้ยยย!"

เสียงฝีเท้าและเสียงตะโกนโหวกเหวกโวยวายของพวกผู้เล่นดังลั่นไปทั่วบริเวณ กองทัพผู้เล่นในหมู่บ้านมันฝรั่งต่างพากันยกโขยงออกเดินทางจนหมดเกลี้ยงไม่เหลือแม้แต่คนเดียว!

เมื่อลานหมู่บ้านกลับคืนสู่ความสงบ ฟรานซ์จึงถือโอกาสใช้ช่วงเวลาอันหาได้ยากนี้ เดินทอดน่องตรวจตราหมู่บ้านที่ปราศจากความวุ่นวายของพวกผู้เล่น

ภาพที่เขาเห็นคือ บรรดาชาวเมืองดั้งเดิมต่างพากันสวมใส่เสื้อผ้าชุดใหม่เอี่ยมหน้าตาสดใส ไม่มีใครต้องทนอดมื้อกินมื้อจนผอมโซเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป สิ่งนี้ทำให้ฟรานซ์รู้สึกตื้นตันและมีอารมณ์ร่วมกับความสำเร็จนี้อย่างบอกไม่ถูก

หากระบบห่วงโซ่อุตสาหกรรมในหมู่บ้านมันฝรั่งได้รับการพัฒนาให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นกว่านี้ และดึงชาวเมืองท้องถิ่นเข้ามามีส่วนร่วมในระบบการผลิตและการค้าขายได้อย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วย เมื่อถึงเวลานั้น... หมู่บ้านมันฝรั่งแห่งนี้คงจะสามารถสลัดคราบความยากจนข้นแค้นออกไปได้อย่างเด็ดขาดแน่นอน!

ความสำเร็จอันน่าทึ่งและหยาดเหงื่อแรงงานทั้งหมดที่เขาทำมาตั้งแต่วันแรกจนถึงวันนี้ มันช่างยิ่งใหญ่และงดงามซะจนเขารู้สึกว่าสามารถเอาไปเขียนเป็นหนังสืออัตชีวประวัติเพื่อสร้างแรงบันดาลใจได้สบายๆ ในชื่อเรื่องว่า:

"เกิดใหม่ทั้งที: ผมมาขจัดความยากจนในต่างโลก!"