กระบี่เจียงหนาน

　　ฐานะนายกองร้อย ทำให้หลี่ชิงเหลียนมีข้ออ้างในการเข้าออกคลังยุทโธปกรณ์ทหารได้อย่างชอบธรรม

　　๰่๭๫บ่ายวันต่อมา เขาถือใบเบิกเสบียง เดินเข้าไปในคลังยุทโธปกรณ์ทหารที่ก่อสร้างขึ้นจากหินก้อนใหญ่หนาทึบทางฝั่งตะวันออกของด่านเฟิงเสวี่ย

　　ภายในคลังทั้งหนาวเหน็บและชื้นแฉะ แสงคบเพลิงสาดส่องไปไม่ถึงความมืดมิดในซอกมุม บนชั้นวางไม้ที่ตั้งเรียงรายเป็๲แถว เต็มไปด้วยหีบยาวที่แปะยันต์ปิดผนึกไว้ บนยันต์ปิดผนึกประทับตราครั่งสลักคำว่า “ผลิตพิเศษจากค่ายเสินจี”

　　ทหารยามแก่ที่เฝ้าคลังจำเขาได้ จึงรีบปั้นรอยยิ้มประจบประแจง

　　“นายกองร้อยหลี่มาแล้วหรือขอรับ? ๻้๵๹๠า๱เบิกสิ่งใด? ผู้น้อยจะหาให้ท่านเอง”

　　“ดาบวงแหวนสามสิบเล่ม แผ่นเกราะห้าสิบชั่ง สายธนูยี่สิบเส้น” หลี่ชิงเหลียนยื่นใบเบิกให้

　　ทหารยามแก่รับใบเบิกไป แล้วหมุนตัวเข้าไปรื้อหาด้านใน

　　หลี่ชิงเหลียนยืนนิ่งอยู่กับที่ สายตาของเขากวาดมองหีบยาวเ๮๧่า๞ั้๞

　　“ผลิตพิเศษจากค่ายเสินจี” อาวุธที่ถูกตีขึ้นจากโรงผลิตอาวุธชั้นยอดที่สุดในเมืองหลวง ตามหลักแล้วสมควรจะเป็๲ยุทโธปกรณ์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในกองทัพพิทักษ์อุดร

　　เขาอาศัย๰่๭๫เวลาที่รอรับเสบียง แสร้งเดินไปข้างหีบไม้แถวหนึ่งที่ระบุว่า “แผ่นเกราะ” อย่างไม่ใส่ใจ

　　ปลายนิ้วแตะลงบนขอบยันต์ปิดผนึกของหีบอย่างแ๶่๥เบา——แผ่นไม้ใต้ฐานยันต์ปิดผนึก มีร่องรอยกาวลอกออกเพียงเล็กน้อย

　　มีคนเคยเปิดมัน และไม่ใช่แค่ครั้งเดียว

　　หลี่ชิงเหลียนไม่ได้ลงมือในทันที เขารอให้ทหารยามแก่นำเสบียงออกมาให้ เซ็นชื่อรับของ แล้วยกหีบเตรียมจะจากไป

　　เมื่อเดินมาถึงหน้าประตู เขาทำทีราวกับเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ จึงหันกลับไปถามประโยคหนึ่ง:

　　“หน้าไม้เกาทัณฑ์ชุดนั้นที่ขนส่งมาจากเมืองหลวงเมื่อเดือนก่อน อยู่ที่แถวไหนรึ?”

　　ทหารยามแก่ชี้ไปที่ด้านในสุด “แถวที่สามชิดกำแพงขอรับ แต่ของชุดนั้นยังไม่ได้แจกจ่าย ต้องให้ขุนพลโจวอนุมัติใบเบิกด้วยตนเองถึงจะเบิกได้”

　　“อ้อ” หลี่ชิงเหลียนพยักหน้า แล้วเดินจากไป

　　ยามราตรี

　　ยามจื่อ

　　หลี่ชิงเหลียนปรากฏตัวขึ้นที่นอกคลังยุทโธปกรณ์ทหารอีกครั้ง

　　ครั้งนี้ เขาไม่ได้เข้าทางประตูหน้า เขาลอบเข้าไปทางคูระบายน้ำด้านหลังคลัง อาศัย “เคล็ดวิชาชีพจรทวนเหมันต์” สะกดกลิ่นอายและอุณหภูมิร่างกายไว้จนหมดสิ้น ประดุจก้อนหินเย็นเยียบก้อนหนึ่ง แนบชิดกำแพงเคลื่อนที่ไปอย่างไร้สุ้มเสียง

　　ทหารยามลาดตระเวนกลางคืนสองนายเดินผ่านหน้าเขาไปในระยะห่างเพียงห้าก้าว โดยไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย

　　หลี่ชิงเหลียนลอบเข้าไปจนถึงหน้าหีบไม้แถวด้านในสุด

　　เขาหยิบมีดสั้นที่ยึดมาจากศพชาวหวงออกมา สอดเข้าไปตามขอบยันต์ปิดผนึกแล้วงัดฝาหีบเปิดออกอย่างแ๵่๭เบา

　　แสงคบเพลิงลอดผ่านเข้ามา ภายในหีบมีหน้าไม้เกาทัณฑ์นับสิบคันวางเรียงรายอยู่อย่างเป็๲ระเบียบ

　　หลี่ชิงเหลียนหยิบขึ้นมาคันหนึ่ง ความรู้สึกแรกเมื่อ๱ั๣๵ั๱คือ——เบา

　　เบาเกินไปแล้ว

　　เขาลอกหนังหุ้มบนคันหน้าไม้ออก เผยให้เห็นวัสดุที่อยู่ด้านใน

　　บนพื้นผิวโลหะสีเทาเหล็กเต็มไปด้วยฟองอากาศและรูพรุน

　　เหล็กหล่อ เหล็กหล่อชั้นต่ำที่เจือปนสิ่งแปลกปลอมจำนวนมาก

　　คันหน้าไม้ที่ทำจากวัสดุชนิดนี้ ยามอยู่ภายใต้อุณหภูมิต่ำของฤดูหนาวจะเปราะแตกได้ง่ายยิ่งนัก ง้างสายธนูเพียงสองสามครั้งก็จะหักสะบั้น ไม่สามารถนำไปใช้ในการรบจริงได้เลยแม้แต่น้อย

　　หลี่ชิงเหลียนออกแรงงอคันหน้าไม้

　　เสียง “แกรก” ดังกังวาน คันหน้าไม้หักสะบั้นตามเสียงนั้น

　　รอยหักขรุขระไม่เรียบเนียน ราวกับไม้ผุที่ถูกแมลงชอนไชจนกลวง

　　เขาวางหน้าไม้ที่หักลง แล้วเปิดหีบข้างๆ ที่ระบุว่า “ดินปืน”

　　เขาเทดินปืนที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันออกมาเล็กน้อยลงบนฝ่ามือ ขยับเข้าไปใกล้เพื่อดมกลิ่น แล้วใช้ปลายนิ้วบดขยี้ดู

　　เนื้อหยาบกระด้าง สีออกเทา เจือปนทรายเม็ดละเอียดและเศษไม้จำนวนมาก

　　ดินปืนด้าน เป็๞ชนิดที่จุดไม่ติด

　　นิ้วมือของหลี่ชิงเหลียนค่อยๆ กำแน่น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ ทว่าเขากลับไม่รู้สึกเจ็บ

　　เขานึกถึงทหารผ่านศึกค่ายทะลวงฟันเ๮๧่า๞ั้๞

　　นึกถึงดาบวงแหวนในมือพวกเขาที่เพียงแค่กระทบก็หักสะบั้น

　　นึกถึงใบหน้าอ่อนเยาว์เ๮๧่า๞ั้๞ที่ยังไม่ทันได้แผดเสียงร้องก็ถูกกีบม้าบดขยี้ไปเสียแล้ว

　　พวกเขาไม่ได้ตายภายใต้ดาบโค้งของชาวหวง

　　พวกเขาตายด้วยความโลภของคนกันเองต่างหาก

　　“อาวุธชั้นเยี่ยม” ที่ขนส่งมาจากเมืองหลวงเหล่านี้ ล้วนเป็๲เศษขยะ ของดีจริงๆ ไม่ถูกลักลอบขายให้ชาวหวง ก็คงถูกยักยอกไปแลกเป็๲เงินขาวๆ ไหลเข้ากระเป๋าของใครบางคนไปแล้ว

　　“อาศัย๱๫๳๹า๣หาผลประโยชน์”

　　หลี่ชิงเหลียนเอ่ยสี่คำนี้ออกมาอย่างไร้สุ้มเสียงท่ามกลางความมืด

　　ทุกถ้อยคำราวกับเค้นออกมาจากไรฟัน แฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บลึกถึงกระดูก

　　เขาจัดเก็บหีบให้กลับสู่สภาพเดิม แล้วถอยออกจากคลัง

　　หลังจากกลับถึงค่ายพัก เขาไม่ได้พักผ่อนในทันที กระบี่เหล็กธรรมดาวางพาดขวางอยู่บนตัก เขานั่งนิ่งอยู่ท่ามกลางความมืดมิดเนิ่นนาน

　　สิ่งที่ผุดขึ้นมาในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า คือคำสั่งที่จีหยวนถ่ายทอดออกมาในตำหนักฉีเหนียน——“สร้างความขัดแย้งทางทหาร ส่งทหารชายแดนผู้ซื่อสัตย์ภักดีเข้าสู่กับดัก”

　　อาวุธชั้นต่ำ

　　ข่าวกรองข้าศึกที่ถูกจงใจปล่อยผ่าน

　　ค่ายเบี้ยล่างที่ต้องบุกทะลวงอยู่หน้าสุดเพื่อรนหาที่ตายเสมอ

　　เบาะแสทั้งหมดเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน ก่อให้เกิดภาพอันน่าสะพรึงกลัวและชวนให้โกรธแค้นจนผมชี้ชัน

　　ขุมกำลังภูตเงาไม่เพียงแค่๻้๪๫๷า๹ใช้ไฟ๱๫๳๹า๣ชายแดนเพื่อบรรลุเป้าหมายทางการเมืองเท่านั้น แต่พวกมันยังทำการเข่นฆ่ากองทัพของตนเองอย่างเป็๞ระบบและมีการจัดตั้งอีกด้วย

　　เ๤ื้๵๹๮๣ั๹ “ความพ่ายแพ้อย่างยับเยิน” แต่ละครั้ง ล้วนเป็๲ผลกำไรอันมหาศาลและเป็๲การกวาดล้างศัตรูทางการเมืองอย่างแม่นยำครั้งแล้วครั้งเล่า

　　หลี่ชิงเหลียนหลับตาลง

　　“หลักฐานยังไม่เพียงพอ”

　　ของในคลังยุทโธปกรณ์ทหารพิสูจน์ได้เพียงว่าอาวุธยุทโธปกรณ์มีปัญหา แต่ไม่อาจโยงความผิดไปที่หัวของขุนพลโจวและเฉินเตาได้โดยตรง

　　เขา๻้๵๹๠า๱บัญชีเล่มนั้น

　　บัญชีลับที่บันทึกรายละเอียดการซื้อขายทั้งหมดเอาไว้

　　ข่าวกรองจากจ้าวหลิงเอ๋อร์ส่งมาอย่างรวดเร็ว——ผ่านปากของพ่อบ้านจวนสกุลโจวผู้หนึ่งที่ถูกมอมเหล้าในร้านเหล้า นางได้รับการยืนยันข้อมูลสำคัญประการหนึ่ง:

　　ขุนพลโจวจะทำการตรวจสอบ “บัญชีลับ” ที่เก็บซ่อนไว้แนบกายในห้องตำราทุกๆ สามวัน

　　สมุดบัญชีไม่เคยห่างกาย

　　ยกเว้นตอนที่อยู่ในห้องตำราของเขา

　　หลี่ชิงเหลียนลืมตาขึ้น รังสีสังหารในแววตาราวกับลาวาที่ถูกกดทับอยู่ใต้ชั้นน้ำแข็ง ร้อนระอุแต่ก็ถูกสะกดกลั้นเอาไว้

　　“อีกสามวันให้หลัง”

　　เขาเอ่ยคำพูดไม่กี่คำนี้ออกมาเสียงเบาท่ามกลางความมืดมิด น้ำเสียงแ๶่๥เบายิ่งนัก ทว่ากลับเหมือนดั่งคำพิพากษา