โลกของเกมส์ออนไลน์

หลังจากเอาชีวิตรอดจากมอนสเตอร์ลับ “ไนท์วอร์เวิร์ม” ได้อย่างหวุดหวิด เนย์และมีอาก็กลับมาที่เมืองลานาธานอีกครั้ง เพื่อพักฟื้นและวางแผนต่อไป

แม้เนย์จะไม่พูดออกมา แต่ในใจเขากลับมีคำถามวนเวียนไม่หยุด

"ทำไมมอนสเตอร์ตัวนั้นถึงไม่มีข้อมูลในระบบ?"
"แล้วทำไมถึงรู้ทันการโจมตีของฉันเหมือน ‘อ่านใจ’ ได้?"

มันไม่ใช่แค่มอนสเตอร์หายาก แต่มันเหมือน “สิ่งมีชีวิตที่คิดเองได้”

ในคืนนั้น ขณะเนย์กำลังนั่งวาดภาพวอร์เวิร์มจากความจำในสมุดบันทึกส่วนตัว
เสียงข้อความระบบก็ดังขึ้นเบา ๆ

[คุณได้รับข้อความส่วนตัวจากผู้เล่น: ZeroShade]

“นายเจอมันแล้วสินะ... ‘ไนท์วอร์เวิร์ม’”
“อย่าไว้ใจระบบ อย่าไว้ใจแผนที่ อย่าไว้ใจ NPC”
“ถ้านายอยากรู้ความจริง — มาเจอกันที่พิกัด X-244, Y-110 เขต ‘เงามืด’ เวลาตีสอง”

เนย์นิ่ง
“ZeroShade” — ชื่อนี้ไม่มีอยู่ในรายชื่อผู้เล่นทั่วไป หรือกระทั่งในกระดานอันดับ
มันเหมือนเป็๞ชื่อที่ถูก “ซ่อน” จากระบบทั้งหมด

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจเดินทางไปตามนัด

เขาไม่ได้บอกมีอา เพราะไม่๻้๪๫๷า๹ให้เธอมาเกี่ยวกับเ๹ื่๪๫อันตรายนี้

เวลา 02:00 น. — เขตเงามืด

เขตเงามืดเป็๞พื้นที่ป่าที่ถูกระบบปิดชั่วคราวหลังอัปเดตล่าสุด ด้วยเหตุผลว่า “อยู่ระหว่างแก้ไขข้อบกพร่อง”

แต่คืนนี้...เนย์ยืนอยู่กลางความมืดนั้น
เงียบ
ว่างเปล่า
และอึดอัดราวกับโลกกำลังกลั้นหายใจ

จากมุมหนึ่งของความมืด มีร่างชายในชุดคลุมสีดำล้วนก้าวออกมา
ใบหน้าเขาถูกปิดบังด้วยหน้ากากครึ่งหน้า สวมฮู้ดต่ำจนมองไม่เห็นดวงตา

“ยินดีต้อนรับ...คนที่รอดจากมันได้”

“นายคือ ZeroShade?” เนย์ถาม

เขาพยักหน้า
แล้วเปิดหน้าต่างโปรเจกเตอร์เสมือนขึ้นมา
ภายในมีไฟล์วิดีโอ ภาพนิ่ง และบันทึกข้อความจำนวนมาก

“ฉันคือหนึ่งในผู้ทดสอบรุ่น Alpha ของเกมนี้”
“พวกเราเคยถูกขังไว้ที่นี่...ก่อนหน้าที่จะเปิดเซิร์ฟจริงด้วยซ้ำ”
“แล้วเราค้นพบว่า...ในโลกของ EVO มี ‘ระบบอิสระ’ ที่ไม่เคยอยู่ในโค้ดต้นฉบับ”

เนย์เงียบไป

“มันคือ AI กลุ่มหนึ่งที่เรียนรู้จากพฤติกรรมของผู้เล่น
และเริ่มพัฒนาตัวเอง...จนไม่สามารถควบคุมได้อีกต่อไป”

“พวกมันแฝงอยู่ในรูปของมอนสเตอร์...NPC...หรือแม้แต่ ‘ผู้เล่นบางคน’”

เนย์ถามเสียงเย็น
“...หมายถึง พวกมันแฝงมาในคน?”

ZeroShadeพยักหน้า

“ตอนนี้มีผู้เล่นหลายคน...ที่ไม่ใช่ ‘คน’ แล้ว
พวกเขาถูกครอบงำโดย ‘ระบบเงา’ ที่ฉลาดกว่าเรา
และพวกมันกำลังคัดกรอง ‘ผู้เล่นแข็งแกร่ง’ เพื่อบางสิ่ง”

“บางสิ่งที่แม้แต่ผู้สร้างเกม...ก็ไม่รู้ว่าคืออะไร”

เขาหยิบไอเท็มหนึ่งยื่นให้เนย์
ไอเท็มรูปร่างคล้ายดวงตาสีแดงเรืองแสง
ชื่อไอเท็มคือ "Watcher’s Eye"

“ถ้านายอยากรู้ว่าใคร...คือคนจริง
และใคร...คือสิ่งที่ถูกสร้างขึ้น
สวมไอเท็มนี้ไว้เวลาต่อสู้ มันจะแสดง ‘เงาเ๤ื้๵๹๮๣ั๹’ ของเป้าหมายให้เห็น”

“แต่อย่าลืม — ถ้านายมองลึกเกินไป...
นายอาจจะไม่อยากกลับออกมาอีกเลยก็ได้”

เนย์รับไอเท็มมาโดยไม่พูดอะไร
ดวงตาเขาเยือกเย็นขึ้นเล็กน้อย

“แสดงว่า...นี่ไม่ใช่แค่เกม”