แสงแดดยามเที่ยงวันแผดเผาอยู่เหนือศีรษะ แม้จะเป็่ต้นฤดูใบไม้ร่วง ทว่าแสงแดดบนทุ่งรกร้างก็ยังคงร้อนระอุ
ทว่าเฉินฝานกลับไม่รู้สึกถึงความร้อนเลยแม้แต่น้อย ความสนใจทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับพืชตรงหน้าที่กำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างน่าเหลือเชื่อ
เวลาไม่ถึงครึ่งวัน
เพียงแค่ไม่ถึงครึ่งค่อนวัน ยอดอ่อนที่งอกออกมาจากดินที่หยดเืจากปลายนิ้วของเฉินฝาน ก็ผ่านกระบวนการแตกยอด ออกรวง และสุกงอมจนเสร็จสมบูรณ์แล้ว
เมล็ดพันธุ์ข้าวสารชั้นต่ำที่แห้งเหี่ยวและหม่นหมอง บัดนี้เติบโตเป็รวงข้าวที่อวบอิ่มสูงเกือบครึ่งตัวคน เมล็ดข้าวที่หนักอึ้งส่องประกายกึ่งโปร่งใสราวกับหยกขาวบริสุทธิ์ บนพื้นผิวมีแสงเรืองรองบางๆ หมุนเวียนอยู่เลือนราง ยามสายลมแ่พัดผ่าน ถึงกับได้กลิ่นหอมชื่นใจโชยมา
นี่มันเมล็ดพันธุ์ข้าวสารชั้นต่ำที่ไหนกัน ดูแค่รูปลักษณ์ภายนอก ต่อให้เป็ “ข้าวปราณหยกขาว” ที่จัดเตรียมไว้ให้เหล่าผู้าุโในสำนักชิงอวิ๋นสายในรับประทานโดยเฉพาะ ก็คงเทียบไม่ติดกับรวงข้าวตรงหน้านี้!
อึก
เฉินฝานกลืนน้ำลายที่แห้งผากอย่างสุดขีดลงคอ ความหิวโหยในท้องแผดเผาราวกับไฟป่า ทว่าในแววตาของเขายามนี้กลับสว่างไสวอย่างที่ไม่เคยเป็มาก่อน
“สำเร็จแล้ว...”
เขายื่นมือที่สั่นเทาออกไป บีบจับรวงข้าวที่หนักอึ้งอย่างระมัดระวัง แล้วออกแรงรูดเบาๆ
เมล็ดข้าวปราณที่ใสกระจ่างราวกระจกหลายสิบเม็ดร่วงหล่นลงสู่ฝ่ามือ นำพาััอันอบอุ่นและนุ่มนวลอย่างน่าประหลาดใจมาด้วย
ทว่า ในวินาทีที่เมล็ดข้าวปราณหลุดออกจากต้น ความเปลี่ยนแปลงก็พลันบังเกิดขึ้น
ต้นข้าวสูงครึ่งตัวคนที่สูญเสียผลผลิตไป ราวกับถูกสูบพลังชีวิตออกไปจนหมดสิ้นในพริบตา มันเหี่ยวเฉาและหดตัวลงอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า สุดท้ายก็กลายเป็ผุยผงสีขาวซีดกองเล็กๆ ปลิวว่อนไปตามสายลม
สิ่งที่ทำให้เฉินฝานใจหายยิ่งกว่า คือผืนดินใต้ฝ่าเท้า
ดินขนาดเท่าฝ่ามือที่เดิมทีอ่อนนุ่ม ชุ่มชื้น และแฝงไว้ด้วยพลังปราณเบาบางจากการดูดซับเืของเขา ในตอนที่ต้นข้าวกลายเป็เถ้าถ่าน มันก็สูญเสียพลังชีวิตและความชื้นทั้งหมดไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน กลับคืนสู่สีขาวซีดที่ดูป่วยไข้อีกครั้ง แข็งกระด้างราวกับเหล็ก ไม่ต่างอะไรกับดินแดนรกร้างที่แตกระแหงโดยรอบอีกต่อไป
เฉินฝานย่อตัวลง ลูบคลำดินที่กลับมาตายซากอีกครั้ง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
“ดูเหมือนว่าพลังชีวิตที่เกิดจากเื จะใช้ได้แค่ครั้งเดียวสินะ”
เขาวิเคราะห์สถานการณ์ตรงหน้าอย่างใจเย็น
เืของเขา เปรียบเสมือน “ปุ๋ยทิพย์” ที่ทรงพลังและมีประสิทธิภาพสูง ไม่เพียงแต่สามารถปลุกดินที่ตายแล้วให้ฟื้นคืนชีพได้ในพริบตา แต่ยังสามารถย่นระยะเวลาการเจริญเติบโตของพืชปราณได้อย่างฝืนกฎเกณฑ์ ซ้ำยังยกระดับคุณภาพของมันได้อีกด้วย
แต่สิ่งแลกเปลี่ยนคือ ผืนดินแห่งนี้เป็เพียงพาหะชั่วคราวเท่านั้น ทันทีที่พืชปราณสุกงอมและถูกเก็บเกี่ยว พลังปราณและสารอาหารทั้งหมดที่ถูกเร่งเร้าจากเืในดินก็จะถูกสูบออกไปจนหมดเกลี้ยง และกลับคืนสู่สภาพดินแดนรกร้างอีกครั้ง
“นั่นหมายความว่า หากข้า้าปลูกในปริมาณมาก ข้าก็ต้องหลั่งเืในปริมาณมากด้วย...”
เฉินฝานมองดูฝ่ามือที่เต็มไปด้วยคราบเืแห้งกรังของตนเอง พลางหัวเราะขื่นออกมา
ปริมาณเืของผู้ใหญ่คนหนึ่งมีจำกัด หากต้องหลั่งเือย่างบ้าคลั่งเพื่อทำยอดข้าวปราณหนึ่งร้อยชั่งต่อปีให้สำเร็จ คาดว่าข้าวปราณยังรวบรวมได้ไม่ถึงหนึ่งในสิบ ตัวเขาเองก็คงเสียเืมากจนกลายเป็ศพแห้งไปเสียก่อน
การพัฒนาอย่างยั่งยืนและการคำนวณอย่างรอบคอบ คือหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียว
ทว่าเื่พวกนั้นเอาไว้ทีหลัง สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือ——เติมเต็มท้องที่หิวโหย
เฉินฝานประคองเมล็ดข้าวปราณสีหยกขาวหลายสิบเม็ดไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง หมุนตัวเดินไปที่กระท่อมผุพังสองสามหลังนั้น เขาพบหม้อดินเผาที่มีรอยบิ่นอยู่หลังกระท่อม จากนั้นก็เดินไปขูดน้ำโคลนขุ่นๆ มาจากแอ่งน้ำตื้นๆ ที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร หลังจากปล่อยให้ตกตะกอนง่ายๆ ก็ก่อไฟหุงข้าว
หนึ่งก้านธูปผ่านไป
ฝาไม้บนหม้อดินเผาถูกไอน้ำดันจนเกิดเสียงดัง “ปุดๆ”
ไม่มีกับข้าว ไม่มีเครื่องปรุง แม้แต่น้ำก็ยังมีกลิ่นคาวดิน ทว่าในวินาทีที่เปิดฝาไม้ กลิ่นหอมของข้าวที่เข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้ ก็ะเิออกมาภายในกระท่อมแคบๆ
กลิ่นหอมนี้ปราศจากสิ่งเจือปนใดๆ สูดเข้าเต็มปอด ความเหนื่อยล้าและความสิ้นหวังตลอดหลายวันที่ผ่านมาก็คล้ายจะถูกชะล้างไปจนหมดสิ้น
เฉินฝานไม่สนว่ามันจะร้อน คว้าท่อนไม้หยาบๆ มาใช้แทนตะเกียบ ยกหม้อดินเผาขึ้น แล้วจ้วงข้าวต้มที่เคี่ยวจนเปื่อยและใสปิ๊งเข้าปากคำโต
ละลายในปาก!
วินาทีที่ข้าวปราณเข้าปาก แทบไม่ต้องเคี้ยวให้มากความ มันก็กลายเป็กระแสความอบอุ่นอันหอมหวาน ไหลลื่นลงคอตรงเข้าสู่กระเพาะอาหารทันที
เพียงแค่กินข้าวปราณที่ไม่ถึงหนึ่งตำลึงนี้เข้าไป ร่างกายของเฉินฝานก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง
เขารู้สึกราวกับว่าในกระเพาะมีเตาหลอมเล็กๆ เพิ่มขึ้นมาอย่างกะทันหัน กระแสความอบอุ่นอันร้อนผ่าวไม่ได้กลายเป็เพียงความรู้สึกอิ่มท้องเหมือนอาหารทั่วไป แต่กลับแผ่ซ่านไปทั่วแขนขากระดูกอย่างรวดเร็ว
“ตู้ม!”
เฉินฝานได้ยินเสียงราวกับฟ้าร้องดังกึกก้องอยู่ในหัว
ลำดับถัดมา พลังปราณอันบริสุทธิ์ถึงขีดสุดก็ซึมซาบออกมาจากแขนขากระดูก ชะล้างเืเนื้อ เส้นเอ็นกระดูก และิัของเขาอย่างบ้าคลั่ง
หากเปรียบเทียบว่าตอนที่เขายังเป็ศิษย์สายนอกของสำนักชิงอวิ๋น พยายามจะชักนำปราณเข้าสู่ร่างกาย พลังปราณฟ้าดินเ่าั้ปฏิบัติกับเขาเหมือนคนแปลกหน้าที่เ็าและหลีกหนีให้ไกล ตอนนี้ พลังปราณที่ถูกแปรสภาพมาจากข้าวปราณสายนี้ กลับเหมือนแกะที่เชื่องและว่านอนสอนง่าย หลอมรวมเข้ากับร่างกายเนื้อของเขาอย่างไร้การต่อต้าน
เ็ป!
ความเ็ปราวกับถูกฉีกกระชากแล่นปลาบมาจากกล้ามเนื้อทั่วร่าง ทว่าสิ่งที่มาพร้อมกับความเ็ป คือความสบายราวกับได้ผลัดเปลี่ยนกระดูกใหม่
เฉินฝานกัดฟันแน่น นั่งขัดสมาธิอยู่บนกองฟางเก่าๆ ปล่อยให้เหงื่อเม็ดโป้งร่วงหล่นจากหน้าผาก เขาััได้อย่างชัดเจนว่า กล้ามเนื้อที่ได้รับาเ็จากการทำงานหนักติดต่อกันหลายวันกำลังสมานตัวอย่างรวดเร็ว ซ้ำยังเหนียวแน่นยิ่งขึ้น กระดูกทั่วร่างก็ส่งเสียงลั่น “เป๊าะแป๊ะ” เบาๆ ราวกับกำลังจัดเรียงตัวใหม่
กระทั่งาแลึกจนเห็นเนื้อที่ถูกเสี้ยนไม้บาดบนฝ่ามือ ก็เริ่มตกสะเก็ด หลุดลอก และสุดท้ายก็เหลือเพียงรอยแผลเป็สีขาวจางๆ เท่านั้น
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด
เมื่อกระแสความอบอุ่นในร่างกายสงบลงอย่างสมบูรณ์ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลงแล้ว
เฉินฝานค่อยๆ ลืมตาทั้งสองข้างขึ้น
ภายในกระท่อมที่มืดสลัว ดวงตาของเขาถึงกับมีประกายคมกริบวาบผ่าน
เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยืนขึ้นอย่างฉับพลัน พร้อมกับกำหมัดทั้งสองข้างแน่น
“เป๊าะแป๊ะ!”
ข้อต่อเสียดสีกันจนเกิดเสียงดังกังวาน ความรู้สึกอิ่มเอิบและเปี่ยมไปด้วยพละกำลังอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนแผ่ซ่านไปทั่วทุกอณู ความรู้สึกอ่อนแรงจนขาสั่นเพราะความหิวโหยหายวับไปเป็ปลิดทิ้ง สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือพลังอันมหาศาลที่ราวกับหมัดเดียวสามารถต่อยควายตายได้ทั้งตัว
เฉินฝานเดินไปที่กำแพงดินของกระท่อม ไม่ได้ใช้ทักษะใดๆ เพียงแต่อาศัยสัญชาตญาณของร่างกายเนื้อล้วนๆ ชกออกไปหนึ่งหมัด
“ปัง!”
กำแพงดินที่ดูเหมือนจะแข็งแรงทนทาน กลับถูกเขาชกจนเกิดรอยหมัดลึกครึ่งชุน รอยแตกร้าวหลายสายแผ่ขยายออกไปรอบๆ รอยหมัดนั้น
ส่วนผิวหน้าของหมัดเขานั้น นอกจากรอยถลอกเล็กน้อย ก็ไม่มีอาการาเ็ใดๆ เลย
“เข้าสู่ขั้นฝึกกายา...”
เฉินฝานมองดูกำปั้นของตนเอง ในใจบังเกิดคลื่นลูกใหญ่ซัดกระหน่ำ ไม่อาจสงบลงได้เป็เวลานาน
ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร การฝึกฝนแบ่งออกเป็สองสายคือ ฝึกปราณ และฝึกกายา คนส่วนใหญ่มักเลือกฝึกปราณ เพราะเห็นผลเร็ว และมีอายุขัยยืนยาว ในขณะที่ฝึกกายานั้นเ็ปแสนสาหัส ต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลในการขัดเกลาร่างกาย
เขาอยู่ที่สำนักชิงอวิ๋นมาสามเดือน แม้แต่จะแตะขอบขั้นฝึกปราณยังทำไม่ได้เลย
แต่เมื่อครู่นี้ เพียงแค่กินข้าวปราณที่ใช้เืของตนเองเร่งรัดให้เติบโตเข้าไปต้นเดียว เขาไม่เพียงแต่ก้าวข้ามเส้นแบ่งระหว่างคนธรรมดากับผู้บำเพ็ญเพียรได้โดยตรงเท่านั้น แต่ยังก้าวเข้าสู่ขั้นฝึกกายาระดับหนึ่งได้โดยตรงอีกด้วย!
ไม่มีรากปราณแล้วอย่างไร?
ไม่อาจััถึงพลังปราณฟ้าดินได้แล้วอย่างไร?
มุมปากของเฉินฝานค่อยๆ ยกขึ้น โค้งงอเป็รอยยิ้มอันเฉียบขาด
ไม่สามารถแย่งชิงพลังปราณจากฟ้าดินได้ ถ้าเช่นนั้นเขาก็จะปลูกพลังปราณขึ้นมา แล้วค่อยกินมันเข้าไปซะ! คนอื่นพึ่งพาวิชาบำเพ็ญเพียรในการดูดซับลมปราณ เขาจะพึ่งพาการย่อยพืชปราณในกระเพาะเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกาย!
นี่คือเส้นทางเถื่อนที่หลีกเลี่ยงกฎเกณฑ์บ้าๆ อย่าง “รากปราณ” ไปได้อย่างสมบูรณ์ เป็วิธีบำเพ็ญเพียรสาย “ทำนา” ที่เป็ของเขาแต่เพียงผู้เดียว!
“ในเมื่อสำนักปล่อยให้ข้ามาตายเอาดาบหน้า ถ้าเช่นนั้นข้าก็จะอยู่ที่นี่ แล้วปลูกเส้นทางสู่์ขึ้นมาด้วยตัวเองเสียเลย”
เมื่อสงบสติอารมณ์ลงได้ เฉินฝานก็รีบคิดคำนวณแผนการอันรัดกุมขึ้นมาในใจ
ต้นไม้ที่สูงเด่นกว่าป่ามักถูกลมพัดหัก ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ชีวิตคนไร้ค่าราวกับผักปลาแห่งนี้ สวะที่ถูกตัดสินโทษตายจู่ๆ ก็แข็งแกร่งขึ้นมา ย่อมนำมาซึ่งภัยพิบัติที่ไม่จำเป็เท่านั้น การประเมินผลสิ้นปีของสำนักยังอีกยาวไกล ตอนนี้เขามีเวลาเหลือเฟือ
“ห้ามโลภเด็ดขาด ต้องควบคุมปริมาณการเสียเือย่างเข้มงวด”
“กรีดแผลเล็กๆ แค่วันละแผล ปลุกผืนดินขนาดเท่าฝ่ามือ ปลูกข้าวปราณแค่วันละต้น”
“ข้าวปราณที่เก็บเกี่ยวได้ห้ามนำไปขายเด็ดขาด ต้องนำมาหุงกินทันที เปลี่ยนเป็ความแข็งแกร่งของตัวเองทั้งหมด ก่อนหน้านั้น ห้ามให้ใครหน้าไหนมาล่วงรู้ความลับของที่นาแห่งนี้เด็ดขาด!”
ท่ามกลางดินแดนรกร้างอันเงียบเหงาและถูกลืมเลือนแห่งนี้ เฉินฝานได้ค้นพบต้นทุนสำคัญที่จะทำให้เขามีชีวิตรอด และอาจจะไต่เต้าขึ้นไปในโลกแห่งเซียนอันโหดร้ายนี้ได้
เขาปรายตามองความมืดมิดนอกหน้าต่าง แววตากลับมาลึกล้ำและเก็บงำประกายอีกครั้ง
แอบซุ่มพัฒนาไปเงียบๆ
พรุ่งนี้ ค่อยเจาะเืทำนาต่อ
2K
