"จากบทสนทนาของสองพ่อลูก ฟังอย่างไรก็มองว่าพวกเขามีส่วนเกี่ยวข้องในเรื่องนี้!"
ถังซานจางเอ่ยข้อสงสัยของชาวบ้านทุกคนด้วยสีหน้าเย็นชา
เขาเป็นที่นับหน้าถือตาในหมู่บ้านมานาน คำกล่าวของเขาจึงเป็นที่ยอมรับของชาวบ้านหลายคน
"ถังซานจาง เจ้าอย่ากล่าวหาโดยไม่มีมูล! คิดว่าพวกเราทุกคนไม่รู้หรือว่าเวลานี้เจ้ากับถังฉีลงเรือลำเดียวกันแล้ว เจ้าถึงได้เข้าข้างนางนัก!"
ถังต้าสี่เดือดดาล ใบหน้าพลันเปลี่ยนเป็นสีเขียว
ถังซานจางผู้นี้ช่างไร้สาระเสียจริง! เหตุใดเขาจึงยืนหยัดเพื่อถังฉีอย่างไร้เหตุผลเช่นนี้?
เมื่อถังต้าสี่กล่าวจบ เขาก็จ้องมองถังซานจางด้วยสายตากราดเกรี้ยว!
"ท่านพ่อ..."
ถังเหวินต้องการพูดอะไรบางอย่าง แต่ถังต้าสี่กลับง้างมือและตบหน้าเขาฉาดใหญ่จนล้มลงกับพื้น
“หากพูดให้ดีไม่ได้ก็ไม่ต้องพูด!”
ถังต้าสี่ตำหนิถังเหวิน ดวงตามองเขาอย่างมีเลศนัย
ขณะที่ถังฉีกำลังจะก้าวออกไป ทันใดนั้น มือเล็ก ๆ คู่หนึ่งก็คว้ากระโปรงของนางไว้
ถังฉีก้มลงมอง เห็นดวงตาสดใสคู่หนึ่งมองตอบกลับมา
“พี่ใหญ่ นี่คือเศษผ้าที่ข้าพบที่ประตู มันคงฉีกมาจากเสื้อผ้าของใครสักคน”
เมื่อกล่าวจบ ถังเจียงก็วางเศษผ้าชิ้นนั้นบนฝ่ามือของถังฉี
"โอ๊ะ ไม่คิดว่าถังเจียงของเราจะหูไวตาไวเช่นนี้ ครั้งนี้เจ้าช่วยพี่สาวของเจ้าได้มากจริง ๆ!"
ถังฉีมองเศษผ้าในมือและชมเชยถังเจียงอย่างอ่อนโยน
นางเอื้อมมือไปหยิกแก้มของเขาเบา ๆ
ใบหน้าของถังเจียงพลันเปลี่ยนเป็นสีแดง มองถังฉีอย่างเขินอายระคนสับสน แต่ก็ดูปลาบปลื้มใจไม่น้อย
เพราะเขารู้ว่านี่คือวิธีที่พี่สาวของเขาปฏิบัติต่อน้องชายเมื่อนางมีความสุข!
“น้องเจียง ได้เวลาข้าออกโรงแล้ว!”
ถังฉีมองไปยังกลุ่มคนที่กำลังโต้เถียงอย่างไม่สิ้นสุด
*แปะ แปะ แปะ…*
ถังฉีปรบมือแล้วเดินไปหาสองพ่อลูก
“ท่านปู่ ท่านลุงใหญ่ วิธีที่ท่านสองคนคอยเสริมเติมแต่งให้กันนั้นดูเข้าท่ามากทีเดียว แต่ลองเดาซิว่าข้าพบอะไรในที่เกิดเหตุ?”
ถังฉียื่นมือออกไป เผยให้เห็นเศษผ้าชิ้นหนึ่ง
เมื่อดูจากรอยขาด เหมือนว่าผ้านั้นฉีกขาดมาจากอะไรสักอย่าง
“ผ้าชิ้นนี้ข้าพบที่ประตู คิดว่าน่าจะเป็นของโจรที่บุกเข้ามา ระหว่างหลบหนี ชุดคงไปเกี่ยวกับประตูจนขาดและทิ้งเศษผ้านี้ไว้”
ถังฉีเอ่ย ก่อนเดินไปเปรียบเทียบผ้าชิ้นนั้นกับเสื้อผ้าของถังต้าสี่และถังเหวิน
"หืม? เศษผ้าในมือของแม่หนูฉีเหมือนกับชุดที่ถังเหวินใส่อยู่เลยนี่!"
ในไม่ช้า พวกสตรีในหมู่บ้านก็จำเศษผ้าที่อยู่ในมือของถังฉีได้
“แม่เฒ่าไช่ หากยังพูดเพ้อเจ้ออีกละก็ ข้าจะฉีกปากเจ้า! เพิ่งขายถั่วให้นางเด็กเหลือขอคนนี้ได้ไม่กี่วัน เจ้าก็เข้าข้างนางแล้วหรือ!”
ถังต้าสี่สาปส่ง
"ถังต้าสี่ เลิกพูดจาเหลวไหลได้แล้ว ในเมื่อฉีเอ๋อร์มีหลักฐาน ก็มาเปรียบเทียบให้รู้กันไปเลย!"
ผู้นำตระกูลตำหนิถังต้าสี่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
ความจริงของเรื่องนี้กระจ่างชัดสำหรับทุกคนในที่นี้แล้ว สิ่งจำเป็นก็เหลือเพียงหลักฐานมัดตัวเท่านั้น
"จะเปรียบเทียบก็เชิญ แต่เราจะเปรียบเทียบกับถังเหวินเพียงคนเดียวไม่ได้ เพราะนั่นจะเท่ากับการตราหน้าว่าเขาเป็นขโมย ไม่สู้รวบรวมผู้ชายทุกคนในหมู่บ้านมาเปรียบเทียบกันให้หมด เช่นนั้นจึงจะยุติธรรม!"
ถังต้าสี่ใช้ความพยายามครั้งสุดท้าย
“ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ในเมื่อท่านปู่ของข้าต้องการความเป็นธรรม เหตุใดเราไม่ไปที่จวนนายอำเภอแล้วขอให้คนของทางการมาที่นี่ล่ะ? ด้วยวิธีนี้ เมื่อจับหัวขโมยได้แล้ว เราจะได้ให้พวกเขาพาตัวหัวขโมยกลับไปขังคุกได้ทันที! ได้ยินมาว่าทางชายแดนกำลังรับสมัครไพร่พลอย่างเร่งด่วนเสียด้วย...”
ถังฉีกล่าวอย่างจริงจัง จับจ้องถังเหวินตาไม่กะพริบ
"ไม่ ไม่ ไม่... ไม่ต้องไปถึงจวนนายอำเภอหรอก ไม่อย่างนั้นทุกคนจะรู้เรื่องโจรในหมู่บ้านของเรา..."
ถังเหวินรีบส่ายศีรษะ เวลานี้ เขารู้สึกว่าบิดาตั้งใจจะทำลายเขาจริง ๆ!
"ข้าจะจัดการให้เอง"
หลี่เจิ้งมองไปยังถังต้าสี่และบุตรชายด้วยสีหน้าผิดหวัง ในขณะที่แม่หนูฉีช่างเป็นเด็กที่ประเสริฐนัก เมื่อได้เงินมาก็คิดช่วยเหลือชาวบ้านคนอื่น ๆ
แต่เหตุใดตาแก่เหล่านี้จึงไม่เข้าใจ?
ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองครอบครัวผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่หลังจากเหตุการณ์นี้ มีแนวโน้มว่าพวกเขาจะไม่มีวันคบหาสมาคมกันได้อีกต่อไป
ในเวลาอันรวดเร็ว หลี่เจิ้งก็พบรอยฉีกขาดบนชุดของถังเหวิน ซึ่งเมื่อนำมาเทียบกับเศษผ้า ก็ปรากฏว่าเหมือนกันอย่างไม่มีผิดเพี้ยน
ความจริงก็กำลังจะเปิดเผย...
ทั้งถังต้าสี่และบุตรชายต่างก้มศีรษะ โดยเฉพาะถังเหวินที่ปรารถนาจะแทรกแผ่นดินหนีไปจากจุดนั้น!
เวลานี้ เขากลายเป็นตัวตลกของหมู่บ้านตระกูลถังอีกครั้ง
“ท่านปู่ ท่านลุงใหญ่...”
ถังฉีมองทั้งสองด้วยสีหน้าผิดหวัง แต่หัวใจของนางกลับพองโตด้วยความปลาบปลื้มยินดี!
นางไม่อยากเชื่อเลยจริง ๆ ว่าสองคนนี้โง่เขลาเบาปัญญาถึงขั้นลักขโมย ทั้งยังทิ้งร่องรอยไว้เบื้องหลัง
ในยุคสมัยนี้ การลักทรัพย์มีโทษถึงขั้นเนรเทศ!
ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยสงครามที่ยังดำเนินอยู่ นักโทษเหล่านี้จะไม่ถูกเนรเทศ แต่จะถูกส่งไปเป็นแนวหน้ารับคมดาบคมหอกในสมรภูมิ!
“ไม่ว่าท่านจะดูหมิ่นพวกเราพี่น้องมากเพียงใด สายเลือดตระกูลถังก็ไหลเวียนอยู่ในตัวของพวกเรา... ท่านขโมยเงินทั้งหมดไปจากบ้านของเรา แล้วพวกเราพี่น้องจะอยู่กันอย่างไร?”
ถังฉีเอ่ยด้วยใบหน้าน้ำตารื้น แต่นางก็พยายามกลั้นไว้
สีหน้าอันโศกเศร้าทำให้ชาวบ้านโดยรอบรู้สึกสงสารนางจับใจ
ทันใดนั้น ทุกคนก็เริ่มตำหนิถังต้าสี่และครอบครัว
ชื่อเสียงของพวกเขาในหมู่บ้านตระกูลถังตกต่ำลง!
"ถังฉี เลิกกล่าวหาไร้สาระได้แล้ว ข้าพบเงินอีแปะในบ้านเจ้าเพียงไม่กี่เหรียญเท่านั้น ไม่ได้มากอย่างที่เจ้าพูดสักหน่อย!”
เมื่อมาถึงจุดนี้ ถังเหวินก็ไม่คิดจะปกปิดอีกต่อไป เขาไม่ต้องการถูกกล่าวหา!
“อ้อ ท่านลุงใหญ่ เมื่อท่านเอ่ยขึ้นมา ข้าก็จำได้ว่าข้าพกตั๋วเงินติดตัวไปด้วยตอนออกจากบ้าน ส่วนในบ้านก็มีเงินอีแปะอยู่เล็กน้อยจริง ๆ”
ถังฉีเอ่ยพลางดึงตั๋วเงินสองใบมาออกจากแขนเสื้อ
รวม ๆ แล้วมีประมาณร้อยกว่าตำลึง
ชาวบ้านเชื่อแล้วว่าครอบครัวของถังฉีมีเงินมากขนาดนั้นจริง ๆ
"แต่อีกไม่นาน ข้าก็ต้องใช้เงินจำนวนนี้จ่ายค่าสร้างบ้าน"
ถังฉีไม่ได้ไร้เดียงสา แม้ว่าพวกชาวบ้านจะดูไม่มีพิษมีภัย แต่ผู้ที่มีเจตนาแอบแฝงก็ยังมีอยู่
ในเมื่อนางนำเงินออกมาแล้ว นางก็ไม่คิดจะวางคืนไว้ที่เดิม
"ฮ่าฮ่าฮ่า... ฉีเอ๋อร์ เจ้าทำอะไรได้ยิ่งใหญ่จริง ๆ พรุ่งนี้บ้านจะมีหลังคา! งานก่อสร้างใกล้จะสิ้นสุดแล้ว"
หวังต้าไห่เบียดเสียดฝูงชนและเดินมาหาถังฉี
จากนั้น เขาก็เอื้อมมือไปหยิบตั๋วเงินจากมือของนาง
"วัสดุที่ใช้สร้างบ้านของเจ้าล้วนเป็นของชั้นดี ดังนั้นราคาร้อยกว่าตำลึงนี้ ข้าถือเป็นราคามิตรภาพ!"
******************