ตอนที่ 28
ความน่าสะพรึง
ทันทีที่โคพุ่งทะยานออกจากตำหนักไปแล้วกลิ่นอายโดยรอบของตำหนักไข่มุกโลหิต์ก็พลันหนักอึ่งจนบอกไม่ถูกสายตาของ 2 บุรุษที่ประสานสายตากันดูแข็งกร้าวและจริงจังพลันส่งผลให้จักรพรรดินีโลหิต์ค่อนข้างงุนงงกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นไม่น้อย
“ทาเนียไปตามยายเฒ่าเมจีนมา”เคยังพูดไม่ทันได้จบดีร่างของคริมนิลก็ทรุดลงกับพื้นอย่างกะทันหันโลหิตจำนวนมากไหลพรั่งพรูจนดูน่าหวาดหวั่นสุดประมาณและเป็อีกครั้งหนึ่งที่เคโคจรพลังเวทย์ของตัวเข้ายับยั้งเหตุการณ์เอาไว้ได้อย่างทันท่วงทีแต่เพราะตัวมันที่เป็นักรบหาใช่หมอยอดฝีมือการทรงอาการเช่นนี้เอาไว้เห็นทีจะได้ไม่นานนัก
ทาเนียพยายามดึงสติของตัวเองให้กลับเข้ามาโดยทันควันนางรีบหยิบหยกสื่อสารสีม่วงสว่างและส่งสัญญาณออกไปในทันทีอาการของของคริมนิลตรงหน้าคงจะไม่ธรรมดาขนาดนางที่อยู่กับเคมาตั้งนานเห็นคริมนิลก็ออกบ่อยแต่ไม่เคยมีครั้งใดเลยที่คริมนิลจะมีลักษณะอาการเช่นนี้
“เกิดอะไรขึ้นกันแน่ เค คริมนิล”ความใยังแฝงเข้ามาในนํ้าเสียงอย่างเห็นได้ชัดนางรีบเข้ามาช่วยดูอาการของคริมนิลอีกแรงด้วยระดับของเทพัสังหารที่นอนจมกองเือยู่ตรงหน้าย่อมไม่มีทางเป็การเดินออกแสวงหาความแข็งแกร่งแน่ๆและนั่นมีเพียงคำตอบเดียวที่จะเป็ไปได้คือเคส่งคริมนิลออกไปทำอะไรบางอย่าง….แต่อะไรละที่ทำให้คริมนิลตนนี้กลับมาในสภาพที่สาหัสเจียนตาย?
“ขอโทษด้วย ข้าสู้มันไม่ได้เลยทันทีที่เจอกับเงาสีดำนั่นข้าก็ทำได้แต่เพียงการหนีหัวซุกหัวซุน”คำพูดสะท้านจิติญญาของคริมนิลดังขึ้นท่ามกลางความเ็ปอาการของมันในยามนี้ยํ่าแย่สุดประมาณเดิมทีเคคิดว่าคริมนิลตัดสินใจสู้เป็ตายกับศัตรูอย่างไรเสียก็าเ็กันทั้ง 2 ฝ่าย
แต่นี่กลับเป็เช่นใดสัตว์ภูติในระดับจักรพรรดิมนตรากลับเอาแต่หนีหัวซุกหัวซุนแล้วยังาเ็สาหัสหากตัวตนที่ทำเช่นนี้ได้ย่อมเป็ชนชั้นวีรชนมนตราทั้งยังต้องเป็วีรชนขั้นสูงอย่างแน่นอนมิเช่นนั้นไหนเลยที่จะไล่ต้อนคริมนิลให้กลับมาสภาพเช่นนี้ได้
แล้ววีรชนมนตราคือตัวตนเช่นใดในโลกใบนี้ชนชั้นพลังระดับนั้นนับว่าคือจุดสูงสุดโดยแท้จริงมันคือระดับเดียวกันกับจ้าวประมุขหรือตัวตนระดับสูงในดินแดนศักดิ์สิทธิ์อาศัยมีพลังระดับนี้คิดทำลายสิ่งใดสิ่งนั้นย่อมไม่หลงเหลือเป็เถ้าธุลี
“บัดซบ พวกมันแข็งแกร่งขนาดนี้เชียว”เคสบถออกมาอย่างลืมตัวไม่คิดจริงๆว่าบนโลกใบนี้จะมีตัวตนระดับนี้อยู่โดยที่มันไม่รู้จักธรรมดาทั่วไปแล้วอย่าว่าวีรชนมนตราเลยแค่มีราชันมนตราถือกำเนิดขึ้นมาสักคนย่อมเป็ข่าวคราวะเืฟ้าไม่มีที่ไหนหรอกที่วีรชนมนตราจะแอบซ่อนอยู่ในมุมมืดมาตลอดหลายสิบหลายร้อยปี
ตัดกลับมาในอาณาจักรัฟ้าอันทรงเกียรติวันๆนี้ถือเป็วันที่สำคัญยิ่งกับเด็กวัย 12 ปีเพราะนี่จะถือเป็จุดเริ่มต้นในการฝึกฝนพลังเวทย์ของพวกมันฉะนั้นแล้วความคึกคักของผู้คนจึงแพร่สะพัดออกไปทั่วบริเวณบ้างก็ขายสินค้าสำหรับผู้เริ่มต้นบ้างก็ขายวิชาที่ใช้ฝึกนี่หากไม่รู้ว่าอาณาจักรแห่งนี้กำลังจัดงานพิธีปลุกพลังเวทย์อยู่ย่อมต้องคิดไปเองแน่ๆว่ามีเทศกาลใดเทศกาลหนึ่งอยู่แน่นอน
“น่าคิดถึงจริงเลยนะ”โคคิดในใจระหว่างเดินดู 2 ข้างทางที่เต็มไปด้วยผู้คนจุดๆนี้คือจุดที่แทบจะอยู่กึ่งกลางของอาณาจักรัฟ้าฉะนั้นหากมองรอบข้างให้ดีๆแล้วจะเห็นปราสาทหลังหนึ่งที่ตั้งตะหง่าฉายแสงอยู่อย่างวิจิตรและแน่นอนว่าการรักษาความปลอดภัยของที่นี่ย่อมเหนือลํ้ากว่าที่อื่นมากนักเพราะหากสังเกตุให้ดีๆก็จะพบเห็นอัศวินเกราะสีทองสว่างเดินไปเดินมาอยู่รอบๆด้วยท่าทีที่องอาจยิ่ง
“โอ้ คุณชายทางนี้ข้ามีสินค้าดีกับคุณชายด้วยขอรับ”พ่อค้าท่านหนึ่งเอ่ยเรียกโคพร้อมควักมือตัวเองไปมาคาดเดาได้ว่ามันที่เรียกโคเช่นนี้ส่วนหนึ่งก็น่าจะมาจากชุดที่แม้ดูไม่ค่อยหรูหราอะไรนักแต่ก็นับว่าดูดีและไหมที่ใช้ถักทอเองก็ดูมีคุณภาพใช่ย่อยประกอบทั้งหมดทั้งมวลรวมกันแล้วย่อมบ่งบอกได้ว่าอย่างน้อยๆเด็กผู้ชายคนนี้ย่อมต้องเป็คุณชายท่านหนึ่ง
โคที่ได้ยินก็ยิ้มล้าพร้อมเดินตรงเข้าไปด้วยใบหน้าที่รู้สึกดีอย่างบอกไม่ถูกการที่ไม่มีคนต้องคอยหวาดเกรงมันเช่นนี้นับว่าเป็เื่ที่ดีเป็ไหนๆคิดถูกจริงๆที่ให้เทอเรนกับซิวามีพัฒนาการที่ดีเกินกว่าเด็กคนใดจะทาบติด
“พี่ชายสินค้าของท่านประหลาดยิ่งนัก”โคต้องมองไปยังสินค้าไม่กี่ชิ้นที่วางเรียงรายกันอยู่อย่างประณีตส่วนใหญ่วัตถุที่มีอยู่ในร้านนี้หากไม่เน้นประโยชน์ไปเลยก็จะมีแต่พวกของสวยๆงามๆเป็หลักแต่ก็ดูจะหาไม่ค่อยได้ในพื้นที่แทบนี้สักเท่าใดนัก
“น้องชายนี่ตาถึงใช่เล่นเลย ของเหล่านี้เป็กองคาราวานของข้าที่นำมันมาจากทะเลทางใต้อันแสนห่างไกลน้องชายลองจิ้มมาสักดูแล้วพี่ชายจะอธิบายให้ฟัง”เมื่อเห็นว่าโคเรียกมันอย่างไม่ถือตัวแล้วพ่อค้ารูปร่างสูงโปร่งท่านนี้ก็ดูพอใจเป็อย่างยิ่งก่อนที่โคจะสุ้มจิ้มของมาหนึ่งอย่างที่เป็ผลึกสีขาวดูกลมมลสวยงามนักหากจะว่าไปมันอาจจะดูสวยงามที่สุดในสิ่งที่วางอยู่แล้ว
“เหอ เหอน้องชายนี่ไม่ใช่ว่าเ้ารู้จักของทั้งหมดนี่หรอกนะ? ถึงได้เลือกของที่แพงที่สุดในร้านข้าเป็ชิ้นแรกนี่ ยอดเยี่ยมจริงๆ”พ่อค้าเอ่ยทีเล่นทีจริงมันพยายามเอ่ยคำชมกับโคอย่างต่อเนื่องและอธิบายถึงสรรพคุณโดยทันควัน“ของชิ้นนี้มีชื่อเรียกว่า ไข่มุกขาวบริสุทธิ์ มันคือไข่มุกที่อยู่ในสัตว์อสูรกำเนิดมนตราขั้น 3 พญาหอยขี้เซาสัตว์อสูรที่พบมากในทะเลยทางได้สรรพคุณของมันคือช่วยให้การนอนหลับของน้องชายเป็ไปได้อย่างราบรื่นทั้งยังฟื้นฟูกำลังในยามหลับไหลได้ดีกว่าปกติด้วยนะ”
สรรพคุณที่ว่ามาของพ่อค้าพลันทำให้โคต้องใบหน้าบิดเบี้ยวก่อนจะเริ่มชี้ไปที่ของชิ้นต่อไป“นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย”ท้ายที่สุดใช้เวลาไม่นานนักพ่อค้าท่านนี้ก็อธิบายถึงของทุกอย่างให้โคฟังจนหมดสิ้นและจากใบหน้าของโคที่บิดเบี้ยวอยู่ก่อนแล้วบัดนี้ล้วนมีสีดำผสมลงไปด้วยอย่างแท้จริง
“ของทุกอย่างที่ร้านนี้ขายเหตุใดจึงไร้สาระได้ถึงเพียงนี้ไหนจะเปลือกหอยที่ให้กลิ่นทะเลทางใต้อันบริสุทธิ์ไหนจะทรายจากทะเลสีนิลที่ให้ความรู้ของฤดูร้อนที่กำลังจะผ่านไปทั้งหมดนี้ใช่เกี่ยวกับการฝึกฝนของข้าไหมนี่?”โคตอบกับตัวเองในใจทั้งยังฝืนยิ้มหัวเราะออกมาอย่างเป็กันเองทว่าเมื่อมองไปยังหน้าพ่อค้าท่านนี้แล้วก็ดูคาดหวังอย่างยิ่งยวดจึงทำให้โคอยากจะซื้อของสักชิ้นเพื่อเป็การอุดหนุนพ่อค้าคนนี้ไปสักชิ้น
“ถ้าอย่างนั้นข้าเอาไข่มุกนี่ก็แล้วกัน”ไม่ว่าเปล่าโคชี้ไปยังไข่มุกสีขาวสว่างเรืองรองอันเป็วัตถุที่เด่นชัดที่สุดแล้วในร้านนี้และจะในเสี้ยวอึดใจพ่อค้าก็รีบบรรจุไข่มุกขาวบริสุทธิ์ลงในบรรจุภัณฑ์อย่างรวดเร็วทั้งยังไม่ลืมยิ้มแย้มให้โคอย่างเป็กันเอง
เมื่อเดินออกมาจากร้านได้แล้วโคจึงก้มมองวัตถุสีขาวนี้อย่างจริงจังดูเหมือนว่านอกจากสรรพคุณกับเงินที่เสียไปในราคา 10 เหรียญเงินน่าจะคุ้มค่าอย่างน้อยๆก็เป็ของฝากให้มารดามันได้ก็แล้วกัน
ก่อนพิธีการจะเริ่มก็อีกราวๆชั่วโมงครึ่งเวลานี้โคจึงเพลิดเพลินกับการใช้จ่ายด้วยเงินเก็บที่ตัวเองสะสมมาทั้งชีวิตอย่างสบายใจบ้างก็แพงบ้างถูกสลับกันไปตามความพอใจของเ้าตัวหากเจอบุคคลที่ค่อนข้างยากจนหน่อยก็แถมๆเงินไปบ้างหากพบเจอบุคคลที่เอารัดเอาเปรียบก็เข้าไปกดราคาเพราะจากอาภรที่ใส่ไหนเลยที่ผู้คนจะคิดว่าไม่มีเื้ั
“แหวนมิติวงนี้สะดวกดีนัก”โคยกนิ้วมือขึ้นท้องฟ้าเพื่อจ้องมองแหวนมิติของตนด้วยแววตาที่เปรี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจจากหนักสือที่อ่านมาแหวนมิติสำหรับยุคนี้ก็ยังไม่ใช่สิ่งที่แพร่หลายกันนักแต่โดยรวมแล้วก็นับว่าหาง่ายขึ้นมากๆๆๆจากในยุคของมัน
ไม่แน่ว่าแหวนมิติระดับตํ่าวงเดียวในยุคนั้นกลับกลายเป็วัตถุประจำตระกูลระดับสูงที่ใช้เพื่ออวดอำนาจบารมีกันแล้วยิ่งไม่ต้องพูดถึงมันเลยแม้จะเป็จักรพรรดิมนตราแต่ก็ไม่เคยใช้งานมาก่อนเนื่องจากในยามนั้นสิ่งนี้ล้วนเป็ของระดับตํ่ามิอาจใช้ประโยชน์อันใดได้นอกจากเป็การอวดบ้างบารมีกันเท่านั้น
โคในตอนนี้ยังสาวเท้าต่อไปอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มอันเป็เอกลักษณ์ประกอบกับเส้นผมที่ยาวสลวยที่ชี้ตรงและมีสีดำสนิทกับผสมรวมกันแล้วก็ราวกลับเกิดเสน่ห์อันพิศดารประการหนึ่งออกมาให้ผู้คนได้จับจ้องกัน
“เ้ามิใช่วันนี้ต้องจ่ายหนี้ข้าหรืออย่างไร?”เสียงพูดกันหลายคำจะว่าดังก็ดังจะว่าไม่ดังก็ไม่ดังเพียงพอให้คนบริเวณรับรู้ได้เบาๆลอยเข้ามากระทบหูของโคอย่างเงียบเฉียบ
“ขอเป็ตอนเย็นได้หรือไม่ขอรับ? วันนี้เป็วันที่คนพลุกพล่านคงพอจะหาเงินมาใช้ดอกเบี้ยได้ทันขอรับ”ชายชราตอบกลับกลุ่มชายฉกรรจ์ 3 คนนั้นอย่างนิ่งสงบกระทั้งนํ้าเสียงยังคงเจือไปด้วยความน่าเคารพอยู่หลายส่วน
สายตาที่โคมองชายชราตรงหน้าพลันต้องเปลี่ยนไปเล็กน้อยเพื่อกับเจอกับความสงบนี้ขนาดกำลังเจอกับเื่ลำบากยังคงรักษาท่าทีอย่างน้อยๆชายชราตรงหน้าย่อมต้องเป็ผู้มีการศึกษาที่ดีคนหนึ่งเลย
“พี่ชาย ชายชราตรงหน้านี้คือใครหรอ?”โคกระซิบถามกับเ้าของร้านที่มันกำลังเลือกซื้อของอยู่ความอยากรู้อยากเห็นพลันปรากฏขึ้นมาบนหน้าอย่างปิดไม่มิดทว่าสิ่งที่มีมันสนใจก็คือตัวของชายชราคนเดียวหาใช่กลุ่มนักเลงอันธพาลนั่นไม่
“อย่างนี้น้องชาย”พ่อค้าคนตรงหน้าก็ดูเหมือนจะคันปากเต็มทนแล้วจึงเล่ารายละเอียดของชายชราตรงหน้าและอันธพาลทั้ง 3 คนโดยละเอียดยับทั้งยังเอ่ยไปถึงจุดเริ่มต้นของเื่ทั้งหมดอีก
จากข้อมูลที่โคได้ก็สรุปเป็การคร่าวๆว่าชายชราคนนี้คือหมอยาคนหนึ่งทั้งยังเคยเป็ที่นับหน้าถือตาของประชาชนระแวกทางตะวันออกระแวกเดียวกันกับที่ตระกูลชาฮานตั้งอยู่ทว่าเกิดจุดเปลี่ยนที่สำคัญทำให้หมอชราตรงหน้าต้องใช้เงินมหาศาลจึงไปกู้หนี้ยืมสินจากตระกูลเมวินอันเป็ตระกูลขุนนางระดับกลางผู้หนึ่งที่ขึ้นชื่อเื่การปล่อยกู้โหดแต่เพราะหลานสาวของหมอท่านนี้ป่วยใกล้ตายเต็มทนทั้งสมุนไพรเองก็แพงแสนแพงจึงทำให้ชายชราไม่ทางเลือกยอมเป็หนี้เพื่อนำสมุนไพรมากรักษาชีวิตหลานสาวตน
มาถึงจุดนี้โคก็เริ่มรู้สึกเห็นใจชายชราขึ้นมาบ้างแต่จะคิดให้จะให้การช่วยเหลือก็ดูจะเกินเลยไปหน่อยสำหรับเด็กอายุ 12 ปีและหากนี่เป็การทะเลาะเบาะแวงกันธรรมดามันยังพอช่วยออกหน้าให้ได้แต่นี่มีเื้ัเป็ถึงตระกูลขุนนางระดับกลาง….จริงอยู่ที่ตระกูลขุนนางระดับกลางในสายตาโคหรือบิดามันแล้วนี่ไม่นับเป็อย่างไรอาศัยเพียงการสะบัดมือทีเดียวย่อมเพียงพอแต่การลบทั้งตระกูลเมวินให้หายไปได้
แต่นั่นมันก็ต้องมีความเห็นใจในตระกูลเมวินด้วยหากพวกมันตกลงกันแล้วย่อมไม่มีใครมีสิทธิ์มาขวางทางได้อย่างไรเสียนี่ก็เป็การตกลงที่ยินยอมพร้อมใจของคนทั้ง 2 ฝ่ายแม้จะดูโหดร้ายไปบ้างแต่นี่หละคือวิถีชีวิตของมนุษย์
ปัง….ระหว่างที่โคพลังคำอธิบายอย่างตั้งใจแต่สายตาก็ไม่ได้ละจากสถานการณ์ตรงหน้าไปเลยแม้แต่น้อยนับั้แ่ต้นมันเห็นทุกการกระทำไม่ว่าจะเป็การเจรจาอย่างสันติของชายชรารวมไปถึงการแสดงออกอย่างเกรี้ยวกราดของอันธพาลทั้ง 3 คนตรงหน้าและท้ายที่สุดก็จบลงด้วยการล้มข้าวทำลายของแผงขายที่ตั้งอยู่อเงียบๆบัดนี้เริ่มกระจัดกระจายเกลื่อนกราดไปทั่วบริเวณ
เื่นี้เองทำให้โคเริ่มหงุดหงิดเล็กน้อย “นี่ไม่เท่ากับว่าเป็การทำลายความหวังของชายชราผู้นี้เลยหรือ?”ถึงแม้ตัวมันจะชินชากับความโหดร้ายมานับไม่ถ้วนแต่นั่นก็ต้องเป็ศัตรูหาใช่เพื่อร่วมเมืองกันเช่นนี้
“ดี! ในเมื่อเ้าไม่เอาเงินมาให้ข้าตามที่้าก็เอาตัวนางนั่นมาให้ตระกูลข้าซะดีๆ”ในที่สุดมันก็เผยหางออกมาจนได้ที่มัน้าหาใช่เงินไม่แต่เป็เด็กผู้หญิงที่เป็หลานสาวของชายชราตรงหน้าต่างหาก….ใครใช่ให้แม่นางไปเข้าตานายน้อยมันของมันกันละ!!
ความหวาดกลัวพลันเผยขึ้นมาบนใบหน้าของชายชราทันทีขณะที่มันจะอ้าปากขอร้องแต่ดูเหมือนว่าส้นเท้าจะเข้าประทับที่หน้ามันอย่างโเี้จนกระเด็นไปหลายก้าวเลยทีเดียว…“ถึงกลับกล้าสร้างความวุ่นวายในวันนี้เลยหรือ”นี่คือคำถามเดียวที่ะเืใจของชาวเมืองจะอย่างไรสถานที่โดยรอบก็มีอัศวินเกราะทองคอยสอดส่องความเรียบร้อยอยู่ตลอดการกระทำเช่นนี้มิใช่ว่าเป็การขัดต่อคำสั่งของราชวงศ์เลยอย่างนั้นหรือ?
“ในเมื่อมันมีไม่เงินก็ซ้อมมันต่อไปอย่าให้ถึงตายละ”เมื่อคนที่ยกส้นเท้าประทับหน้าชายชรากล่าวจบก็เหมือนราวกับจะเป็หัวหน้าสั่งการทั้ง 2 คนก็ริเริ่มลงมืออย่างทันทีทว่าครั้งนี้กลับต่างออกไปเล็กน้อยเพราะถึงกลับเร่งเร้าพลังเวทย์ขึ้นมาก่อนจะลงมือหมายจะทำให้ชายชราตรงาเ็เจียนตาย
“หยุดก่อนพี่ชายทั้งสาม”สุ้มเสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างกะทันหันบุรุษทั้ง 2 คนพลันหยุดนิ่งลงทันทีก่อนที่คนเป็หัวหน้าจะปรายตามองมายังเ้าของเสียงด้วยแววตาดุดัน
เป็โคมันเอ่ยขึ้นเพื่อยับยั้งเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหากสังเกตุดีแล้วใบหน้าของมันในยามนี้กลับดำทมิฬลงกว่าเดิมหลายส่วนนักประกอบกับเศษเม็ดยาเล็กบ้างใหญ่บ้างกระจัดกระจายเต็มไปหมดจนกลิ่นอายของมันยาเริ่มลอยฟุ้งขึ้นมาในััได้ถนัดตา
“ไม่ทราบว่าท่านตาผู้นี้ติดเงินตระกูลท่านอยู่เท่าไรขอรับ”คำพูดของโคทั้งการแสดงออกภายนอกทั้งนั้นเต็มไปด้วยความสงบและเป็มิตรทว่าในใจกลับฟุ้งซ่านจนมันแทบจะคุ้มไม่อยู่ความ้าแรกในยามนี้ของมันคือการทำอะไรก็ได้ให้ชายชราผู้นี้ไม่โดนกระทำอะไรที่หนักไปกว่านี้อีก
“เหอ เหอ คุณชายจากตระกูลใดหรือนี่ที่คิดเข้าเป็นักบุญ” 1 ในผู้เป็ลูกน้องกลุ้มอันธพาลเริ่มกล่าววาจาบ้างแล้วเรียกได้ว่านํ้าเสียงยี่ยวนของมันชวนทำให้โคอยากจะเข้าไปสะบันหน้ามันสักนี้ยิ่งนัก
เวลานี้โคไม่ได้พูดอะไรอันที่จริงมันไม่เคยให้ความสำคัญกับพวกลูกน้องปลายแถวนี่อยู่แล้วจึงเอาแต่มุ่งเน้นไปที่ตัวหัวหน้าลูกเดียวและเพียงการปรายตามองของโคเวลานี้พลันชวนให้มันขวัญผวาอย่างถึงที่สุดหากไม่ติดว่ามันมีคนที่เยอะกว่าคงจะอ่อนลงให้โคกว่า 3 ส่วนไปนานแล้ว