มหาเทพยุทธ์

        “ต้าฉี่หรือ?”

        เสี่ยวอันจื่ออุทานออกมาด้วยความตกใจ

        อาณาจักรต้าฉี่ล่มสลายไปนานกว่าร้อยปีแล้ว ปัจจุบันใต้หล้ามีห้าแว่นแคว้นช่วงชิงความเป็นใหญ่ แต่ทว่าวิชาปราณมรณะเป่ยฉีที่ควรจะสาบสูญไปนานแล้วนี้ กลับมีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่?

        “หรือจะเป็นฝีมือของพวกเศษเดนต้าฉี่ที่ออกอาละวาด?”

        แววตาของเสี่ยวอันจื่อไหววูบ พลันนึกถึงความเป็นไปได้หนึ่งขึ้นมาได้ทันที

        อันฉวนไม่ได้เอ่ยปากปฏิเสธ เพียงแต่จ้องมองชายหนุ่มที่นอนอยู่บนพื้น พร้อมกับขมวดคิ้วแน่น

        ในช่วงเวลานั้น เขาพลันนึกเชื่อมโยงไปถึงคนทั้งห้าที่เสียชีวิตในหอจี๋กวง

        “ที่แท้ทั้งหมดเป็นเพราะปราณมรณะเป่ยฉีนี่เอง มันซ่อนเร้นอยู่ในกาย สังหารคนอย่างไร้ร่องรอย มิน่าเล่าพวกเราถึงตรวจไม่พบร่องรอยใดๆ เลย”

        อันฉวนพึมพำกับตนเอง เมื่อคืนนี้ทั้งห้าคนที่ตายในหอจี๋กวง ร่างกายไม่มีบาดแผลใดๆ แต่กลับสิ้นใจอย่างปริศนา

        เหล่าองครักษ์เทียนจิ่นอย่างพวกเขายังไม่สามารถหาสาเหตุได้ จนในที่สุดต้องขอความช่วยเหลือจากสำนักหกประตู นึกไม่ถึงว่าในยามนี้จะพบต้นตอของเรื่องเข้าโดยบังเอิญ

        ทันใดนั้น อันฉวนก็หันไปมองเสี่ยวอันจื่อ แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหลมเล็กว่า

        “เจ้าบอกว่า เรื่องนี้ถูกค้นพบโดยคุณชายที่เพิ่งมาใหม่ในวันนี้อย่างนั้นหรือ?”

        เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสี่ยวอันจื่อก็รีบพยักหน้าทันที

        “ขอรับ อีกทั้งคุณชายท่านนั้นยังจงใจให้ข้าตรวจสอบที่จุดเทียนเฉวียน มิเช่นนั้นข้าก็คงไม่มีทางพบไอสีดำนั่นได้เลย”

        ในตอนนั้น อันฉวนหรี่ตาลงโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะถามต่อไปว่า

        “ตอนนั้นปราณมรณะเป่ยฉีได้แทรกซึมเข้าไปในลมปราณแท้และร่างกายของเจ้าแล้ว ก็เป็นเขาที่ลงมือช่วยเหลือเพื่อสลายมันออกไปใช่หรือไม่?”

        เสี่ยวอันจื่อพยักหน้าอีกครั้ง แต่เมื่อเห็นสีหน้าของอันฉวนที่แสดงความประหลาดใจอย่างยิ่ง จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า

        “พ่อบุญธรรม เรื่องนี้มีปัญหาอันใดหรือขอรับ?”

        “เจ้าไม่รู้อะไร ปราณมรณะเป่ยฉีนั้นดำรงอยู่โดยอาศัยลมปราณแท้และโลหิตแห่งวิถียุทธ์ เมื่อคนเป็นแปดเปื้อนเข้าแล้ว หากพลังชีวิตไม่มอดไหม้จนสิ้น ลมปราณแท้และเลือดในกายไม่สลายไป สิ่งนี้ก็ไม่มีวันสลายตาม มิเช่นนั้นมันจะคงอยู่ในร่างกายมนุษย์ไปตลอดกาล”

        อันฉวนกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ซึ่งคำพูดนี้ทำให้เสี่ยวอันจื่อใจหายวาบ เขาถามด้วยความสงสัยว่า

        “แต่คุณชายท่านนั้นกลับสามารถสลายมันได้ เป็นเพราะเหตุใดกัน?”

        อันฉวนส่ายหน้าพลางครุ่นคิด “นั่นคือสิ่งที่ข้าอยากรู้เช่นกัน ตามที่ข้าทราบมา ปราณมรณะเป่ยฉีนั้นแทบจะไร้หนทางแก้ไข”

        “นั่นคือสิ่งที่ข้าอยากรู้เช่นกัน ตามที่ข้าทราบมา ปราณมรณะเป่ยฉีนั้นแทบจะไร้หนทางแก้ไข”

        “ไม่ว่าจะเป็นการใช้ตบะวิถียุทธ์ที่แข็งแกร่งกดข่มไว้ หรือไม่ก็ต้องตามหาตัวผู้ที่ฝึกปรือวิชานี้เพื่อบังคับให้เขาลงมือถอนปราณมรณะเป่ยฉี นอกจากสองทางนี้ก็ไม่มีวิธีอื่นอีก”

        เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสี่ยวอันจื่อก็ขมวดคิ้วแล้วถามว่า

        “หรือว่าพ่อบุญธรรมจะสงสัยว่าคุณชายท่านนั้นฝึกปรือปราณมรณะเป่ยฉีขอรับ?”

        เมื่อได้ยิน อันฉวนก็พยักหน้าแล้วส่ายหน้าตาม “ข้ายังไม่แน่ใจ ตอนที่ทั้งห้าคนนั้นเกิดเรื่อง เขายังไม่ได้มาที่หอจี๋กวง อีกอย่าง เขาไม่มีเหตุผลที่จะต้องลงมือช่วยเจ้า เพราะการทำเช่นนั้นมีแต่จะทำให้ตนเองถูกเปิดเผย”

        “ข้ายังไม่แน่ใจ ตอนที่ทั้งห้าคนนั้นเกิดเรื่อง เขายังไม่ได้มาที่หอจี๋กวง อีกอย่าง เขาไม่มีเหตุผลที่จะต้องลงมือช่วยเจ้า เพราะการทำเช่นนั้นมีแต่จะทำให้ตนเองถูกเปิดเผย”

        เขากล่าวพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หางตาเหลือบมองคุณชายหนุ่มที่นอนอยู่บนพื้น ก่อนจะสั่งการว่า

        “เจ้าไปเอาแฟ้มประวัติของคนผู้นี้และคุณชายที่มาใหม่คนนั้นมา ข้าจะตรวจสอบทั้งหมดอีกรอบ”

        “นอกจากนี้ เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก ข้าจำเป็นต้องปรึกษากับท่านกงกงคนอื่นๆ และท่านอวี๋ผู้เป็นจิ้นฝูสื่อก่อนจึงจะตัดสินใจได้”

        กล่าวจบ อันฉวนก็สั่งให้ขันทีน้อยคนอื่นๆ เฝ้าที่นี่ไว้ จากนั้นร่างของเขาก็ไหววูบ ทิ้งไว้เพียงภาพเงาติดตาในห้องแล้วหายตัวไป

        ……

        หลี่มู่เซิงหาห้องของตนเองจนพบ เขาใส่ป้ายหยกเข้าไปในร่องที่ประตูแล้วหมุนเบาๆ ประตูตรงหน้าก็เปิดออกเองอย่างช้าๆ

        “กลไกนี้ประณีตไม่เบา”

        หลี่มู่เซิงพยักหน้าเล็กน้อย เล่ากันว่าในแคว้นต้าโจวซึ่งเป็นประเทศเพื่อนบ้าน มีสำนักหนึ่งนามว่า ‘วิหารเทพช่างหลู่’ ที่พัฒนาศาสตร์แห่งกลไกไปจนถึงขีดสุด

        ตามตำนานกล่าวว่าสำนักนี้ไม่เพียงแต่สร้างเมืองกลไกที่ใหญ่โตมโหฬารเท่านั้น แต่บ้านเรือน ถนนหนทาง และกำแพงเมืองทั้งเมืองล้วนขับเคลื่อนด้วยกลไกนับไม่ถ้วน เป็นที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

        อีกทั้งยังสามารถสร้างเรือรบกลไกขนาดมหึมา สัตว์กลไกยักษ์ และหุ่นกลไกที่มีพละกำลังเทียบเท่ากับจอมยุทธ์ผู้แข็งแกร่ง...

        ขณะที่คิด หลี่มู่เซิงก็นั่งลงที่โต๊ะภายในห้อง แล้วหยิบกล่องไม้หกด้านออกมาจากอกเสื้อ

        ตลอดเส้นทางที่มายังเมืองซ่างหยาง เขาได้ศึกษากุญแจแห่งขุมทรัพย์ลับเทียนฉี่นี้จนพอจะเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว

        หลี่มู่เซิงค้นพบว่า กล่องไม้นี้น่าจะเป็นหนึ่งในกุญแจของจริง

        ภายในกล่องไม้ซุกซ่อนหินแม่เหล็กที่มีรูปทรงแปลกประหลาดเอาไว้ ซึ่งหินแม่เหล็กนี้มีสนามแม่เหล็กที่พิเศษและทรงพลังอย่างยิ่ง

        หากไม่มีกล่องไม้นี้ห่อหุ้มไว้ สิ่งของที่ทำจากเหล็กในรัศมีร้อยเมตรจะถูกมันดึงดูด แม้แต่เหล็กหนักกว่าร้อยชั่งก็ยังสามารถถูกดูดจนลอยมาหาได้

        “สนามแม่เหล็กนี้พิเศษมาก บางทีมันอาจจะสื่อถึงกันกับกุญแจดอกอื่นๆ ได้ ต่อไปข้าสามารถพกกล่องไม้นี้ติดตัวไว้ตลอด หากโชคดีอาจจะไปพบกุญแจดอกอื่นเข้าก็ได้”

        หลี่มู่เซิงแสดงสีหน้าครุ่นคิด พลางเก็บกล่องไม้ในมือลงไป

        การแสวงหาหนทางหลุดพ้นแห่งวิถียุทธ์ย่อมไม่อาจฝากความหวังไว้ที่หนทางเดียวได้ เขาจำต้องหาทางอื่นควบคู่ไปด้วย

        ในเมืองซ่างหยางแห่งนี้อาจจะมีวาสนารออยู่ หรืออาจจะไม่มีอะไรเลยแม้แต่น้อย แต่ในตอนนี้หลี่มู่เซิงยังคิดไม่ออกว่าจะเริ่มลงมือจากด้านใดดี

        แน่นอนว่า หากฐานะองค์ชายเจ็ดของเขาเป็นความจริง เขาอาจจะอาศัยฐานะนี้ในการหาโอกาสบางอย่างได้

        แต่เขาก็ไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับขุมกำลังที่วุ่นวายเหล่านั้นจริงๆ ซึ่งนั่นคงเป็นเรื่องที่ยุ่งยากลำบากใจอย่างไม่ต้องสงสัย

        ในขณะนั้นเอง ขันทีน้อยเมื่อครู่ก็มาเคาะประตู

        “คุณชายหลี่ ท่านอวี๋ผู้เป็นจิ้นฝูสื่อแห่งองครักษ์เทียนจิ่นเรียกตัวทุกคนให้ไปรวมตัวกันที่ห้องโถงชั้นหนึ่ง ขอเชิญท่านเดินทางไปที่นั่นด้วยขอรับ”

        หลี่มู่เซิงเปิดประตูออกมา เหลือบมองขันทีน้อยตรงหน้าแล้วถามขึ้นลอยๆ ว่า

        “ตรวจสอบพบหรือยังว่าไอหมอกสีดำบนตัวเจ้านั่นคืออะไร?”

        เมื่อได้ยินคำถาม เสี่ยวอันจื่อลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเหลียวมองซ้ายขวาแล้วกระซิบเสียงเบาว่า

        “พ่อบุญธรรมของข้าบอกว่านั่นคือปราณมรณะเป่ยฉี ซึ่งเป็นวิชาลับที่สืบทอดมาจากราชวงศ์ต้าฉี่ขอรับ”

        ขณะที่พูด เสี่ยวอันจื่อคอยสังเกตสีหน้าของหลี่มู่เซิงอยู่ตลอด เมื่อเห็นว่าไม่มีสิ่งผิดปกติ จึงถามเบาๆ ว่า

        “คุณชายหลี่ ท่านไม่ได้ฝึกปรือวิชานี้ใช่หรือไม่ขอรับ?”

        หลี่มู่เซิงเหลือบมองอีกฝ่ายแล้วกล่าวว่า

        “ข้ายังไม่รู้เลยว่าปราณมรณะเป่ยฉีคืออะไร แล้วข้าจะไปฝึกของพรรค์นั้นทำไม?”

        พูดจบ เขาก็ให้เสี่ยวอันจื่อนำทางไปยังห้องโถงชั้นล่าง

        ไม่นานนัก เหล่าผู้ท้าชิงตำแหน่งองค์ชายเจ็ดที่พำนักอยู่ในหอจี๋กวงทั้งหมด ต่างก็มารวมตัวกันที่ห้องโถงใหญ่ชั้นหนึ่ง

        หลี่มู่เซิงยืนอยู่ที่มุมหนึ่งของห้องโถง พลางสำรวจผู้คนรอบๆ ซึ่งล้วนแต่เป็นคนหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกับเขาทั้งสิ้น

        ทว่า ในไม่ช้าสายตาของเขาก็ถูกดึงดูดโดยคนผู้หนึ่ง

        นั่นคือคุณชายหนุ่มที่มีรูปลักษณ์งดงามยิ่งนัก ใบหน้าขาวนวลดุจหยก ริมฝีปากแดงฟันขาว สวมชุดคลุมยาวสีขาวนวลดูสง่างามจับตา

        แต่เขากลับสัมผัสได้ชัดเจนว่า คนผู้นี้เป็นสตรี

        “น่าสนใจจริงๆ การแย่งชิงฐานะองค์ชายเจ็ดนี้ช่างดุเดือดรุนแรงเสียนี่กระไร แม้แต่สตรีก็ยังแฝงตัวเข้ามาร่วมสนุกด้วย”

        หลี่มู่เซิงลูบคางของตนเอง นางผู้นี้ต้องมีที่มาไม่ธรรมดาแน่ๆ ถึงกับสามารถปลอมแปลงฐานะตบตาองครักษ์เทียนจิ่นได้ ฝีมือย่อมไม่ธรรมดาจริงๆ

        ทว่า สิ่งที่เขาประหลาดใจก็คือ นางเข้ามาในหอจี๋กวงแห่งนี้เพื่อจุดประสงค์ใดกันแน่?

        คงไม่ได้คิดจริงๆ หรอกนะว่าไม่มีใครมองตัวตนที่แท้จริงของนางออก?

        ต้องรู้ก่อนว่าในวังหลวงนั้นมียอดฝีมือมากมายนับไม่ถ้วน อีกทั้งตบะวิถียุทธ์ของจักรพรรดิหยวนอู่นั้นยังล้ำลึกสุดหยั่งถึง การจะมองผ่านการปลอมแปลงของอีกฝ่ายย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งนัก