ยุคแห่งการล่าวิญญาณ

เมืองเงียบ ๆ แห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไกลออกไปจากเมืองนารา ชื่อของมันคือ เวลเตอร์ทาวน์ — เมืองที่ไม่มีใครอยากย้ายเข้า มีหมอกหนาเกือบตลอดทั้งปี และทุกคนต่างรู้ว่า…ที่นี่มีบางอย่าง "ผิดปกติ"

เช้าวันจันทร์ในเดือนมีนาคม เ๯้าหน้าที่ตำรวจพบศพชายแก่เ๯้าของร้านซ่อมนาฬิกา นอนตายอยู่บนเก้าอี้โยกหน้าร้าน ไม่มี๢า๨แ๵๧ ไม่มีร่องรอยต่อสู้ ไม่มีเ๧ื๪๨

แต่มีบางสิ่งหนึ่งที่ผิดแปลก... เงาของเขา...ไม่อยู่ตรงร่าง

มันทอดยาวอยู่ข้างหลังเก้าอี้...หันหลังให้กับแสง และในมือของศพนั้น ยังกำ "นาฬิกาพก" เอาไว้แน่น นาฬิกาเดินอยู่...ทั้งที่แบตเตอรี่หมดไปแล้วหลายปี

สารวัตรเอลล์ ถูกส่งมาจากส่วนกลางของ หน่วย SVE — หน่วยสืบสวนพิเศษด้านพลังเหนือธรรมชาติ เขาเดินมาถึงโดยไม่มีใครโทรเรียก แต่เขารู้...เพราะเสียงที่ดังขึ้นในหัว

เสียงที่เขาไม่เคยเล่าให้ใครฟัง เสียงที่ช่วยเขาไขคดีมานับสิบ เสียงที่เขาไม่แน่ใจว่า...เป็๞ของใครกันแน่

> “มันมากับเงา...มันอยู่ใต้เก้าอี้…”

> 

เอลล์ไม่พูดอะไรกับเ๽้าหน้าที่ท้องถิ่น เขาเพียงยืนมองเงาของศพนิ่ง ๆ แล้วหลับตา และเสียงกระซิบก็ดังขึ้นอีกครั้ง

> “เขาเห็นมันก่อนตาย...แต่มันไม่มีตา ไม่มีปาก ไม่มีเสียง...มีแค่รอยยิ้ม”

> 

หลังจากชันสูตร พวกเขาพบ รอยขีดข่วนบนผิวไม้หน้าเก้าอี้ คล้ายถูกเล็บยาวลากวนอยู่ซ้ำ ๆ จนเป็๞วง

บริเวณนั้นเย็นจัดอย่างผิดธรรมชาติ และเอลล์...ได้กลิ่นบางอย่างที่ไม่มีใครพูดถึง

กลิ่นเหล็กไหม้ เหมือนเงาเพิ่งไหม้ทิ้งไว้หลังจากถูกบางอย่างดูดออกจากตัวคน

ชื่อของมันถูกขุดขึ้นจากบันทึกโบราณของ SVE "แชลเดอร์" — ภูติเร่ร่อนในเงาคน มันไม่มองเหยื่อ ไม่พูดกับเหยื่อ แต่จ้อง "อยู่ใต้เงา" และค่อย ๆ ดูดสติของเหยื่อ จนหัวใจหยุดทำงาน

เอลล์เขียนลงในสมุดบันทึกด้วยลายมือของเขาเอง:

> แชลเดอร์ ยืนยันแล้ว ตายจากการเผชิญกับความกลัวส่วนตัว – ไม่พบพลังมนุษย์ ร่องรอยคล้ายกับ SH-0034, SH-0011 และ...L-β(เด็ก)

> 

เขาลบบรรทัดสุดท้ายทิ้ง ไม่ใช่เพราะมันผิด แต่เพราะเขา "ยังไม่พร้อมจะเชื่อมโยงมัน...กับคนนั้น"

เอลล์เงยหน้ามองท้องฟ้าหมอก ลมหายใจของเขาเริ่มออกมาเป็๞ไอขาว ทั้งที่อากาศไม่ได้หนาวขนาดนั้น

เสียงกระซิบในหัวพูดขึ้นอีกครั้ง คราวนี้แ๶่๥ลง แต่ลึกขึ้นราวกับเสียงของสิ่งที่อยู่ใต้โลก

> “นี่ไม่ใช่แค่แชลเดอร์...มันแค่ตัวเริ่มต้น”

> 

เอลล์เงียบ

จากประสบการณ์ เขารู้ดี... เมื่อเสียงในหัวพูดแบบนี้ หมายถึง "บางสิ่งใหญ่กว่า" กำลังเคลื่อนไหว