จักรวรรดิที่ไม่เคยล่ม

เมืองหลวงของจักรวรรดิอาเธรอสยังคงตั้งตระหง่าน

แต่ไม่มีใครเรียกมันว่า “ยิ่งใหญ่” อีกต่อไป

กำแพงหินเก่ามีรอยร้าว

ธงจักรวรรดิปลิวอย่างไร้พลัง

และเสียงของประชาชนเต็มไปด้วยความไม่เชื่อถือ

“จักรวรรดิกำลังจะจบแล้ว”

เสียงกระซิบดังขึ้นตามตรอกซอกซอย

จากปากพ่อค้า

จากทหาร

จากนักบวช

แม้แต่ในราชสภา

เสียงนั้นก็ไม่เคยเงียบ

บนบัลลังก์สีดำที่สืบทอดมาหลายพันปี

๹า๰าหนุ่มนั่งนิ่ง

ราวกับไม่รับรู้แรงกดดันรอบตัว

เอเรน วาเลเรียส

๱า๰าคนล่าสุด

และในสายตาหลายคน—

อาจเป็๲๱า๰าคนสุดท้าย

“ฝ่า๢า๡”

ขุนนางผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นกลางราชสภา

“จักรวรรดิไม่อาจอยู่รอดด้วยความเงียบอีกต่อไป”

เอเรนไม่ตอบ

อีกเสียงหนึ่งเสริมขึ้น

“หากพระองค์ไม่สามารถนำพาเราไปข้างหน้า

บางที… เราควรมองหาผู้ที่เหมาะสมกว่า”

คำว่า เหมาะสมกว่า

ดังชัดเจนยิ่งกว่าดาบที่ถูกชักออกจากฝัก

ทั่วทั้งห้องเต็มไปด้วยสายตาที่ไม่ปิดบังความทะเยอทะยาน

ไม่มีใครลุกขึ้นปกป้อง๹า๰า

ไม่มีใครคุกเข่า

เอเรนมองภาพนั้นอย่างสงบ

สงบเกินกว่าที่๱า๰าหนุ่มควรจะเป็๲

“ถ้าพวกท่านคิดว่า จักรวรรดิกำลังจะล่ม”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“พวกท่านก็คงคิดว่า ข้าคือ๹า๰าที่อ่อนแอ”

ไม่มีใครปฏิเสธ

เอเรนยิ้มบาง ๆ

รอยยิ้มที่ไม่มีความขุ่นเคือง

ไม่มีความโกรธ

มีเพียงความเข้าใจ

เพราะเขารู้ดีว่า

จักรวรรดิไม่เคยล่มเพราะศัตรูภายนอก

มันล่ม—

เพราะผู้คนเชื่อว่ามันล่มแล้ว

“อำนาจไม่ได้หายไปในวันที่ถูกแย่ง

แต่มันหายไปในวันที่ทุกคนเชื่อว่า มันไม่มีอยู่อีกต่อไป”