ต้าหลี, ว่านโจว, เมืองซุ่นอัน
สำนักยุทธ์ตระกูลอวี๋อันเลื่องชื่อในเมือง วันนี้ทั้งภายในและภายนอกต่างประดับประดาด้วยโคมไฟและผ้าแพรสีสันตระการตา เสียงฆ้องกลองดังกึกก้อง แเื่จากทั่วทุกสารทิศหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย
“อาเซิง โต๊ะที่ห้องโถงตะวันออกไม่พอ ตามข้าไปยกที่หลังบ้านมาเพิ่มอีกสักสองสามตัว”
ท่ามกลางเสียงอึกทึกของผู้คน ชายฉกรรจ์ร่างกำยำเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อร้องเรียกอย่างเร่งรีบ ก่อนจะลากตัวชายหนุ่มที่ยืนเก้ๆ กังๆ อยู่ที่ลานหน้าบ้านให้เดินตามไปทางข้างหลัง
ชายหนุ่มมีคิ้วดั่งดาบดวงตาดุจดารา ใบหน้าหล่อเหลาคมคาย และเป็เพราะมีรูปลักษณ์ที่ดูดีเช่นนี้ เขาจึงถูกมอบหมายให้ทำงานสบายๆ อย่างการต้อนรับแขกอยู่ที่ลานหน้าบ้าน
“พี่จาง จะรีบไปใย? ให้แขกพวกนั้นยืนรอสักครู่ คงไม่ถึงกับเหนื่อยตายหรอกมั้ง?”
หลี่มู่เซิงหาวหวอดหนึ่งที เดินทอดน่องอย่างเฉื่อยชาตามหลังจางต้าจ้วงไป
อีกฝ่ายหันมาถลึงตาใส่พลางเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่า
“วันนี้เป็วันสำคัญที่ท่านเ้าสำนักเฒ่าของเราจะล้างมือในอ่างทองคำ แขกที่มาล้วนเป็ผู้มีหน้ามีตาในยุทธภพ เ้าเด็กนี่ี้เีตัวเป็ขนเช่นนี้ ระวังจะไปก่อเื่จนโดนซ้อมเข้าล่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่มู่เซิงก็กลอกตาไปมา ตอนนี้เขาน่ะอยากจะหาใครสักคนที่สามารถซ้อมเขาได้จริงๆ แต่เกรงว่าคงจะหาได้ยากยิ่งนัก
จังหวะนั้น จางต้าจ้วงส่ายหัวพลางชะลอฝีเท้าลง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “เ้าเด็กคนนี้ดีแต่เพ้อฝันแต่ไม่ลงมือทำ หน้าตาก็หล่อเหลาปานนี้ หากขยันฝึกยุทธ์อีกสักนิด ไม่แน่ว่าท่านเ้าสำนักเฒ่าอาจจะยกลูกสาวคนรองให้แต่งงานกับเ้าก็ได้”
“พี่จาง ท่านละเว้นข้าเถอะ คุณหนูรองหนักตั้งสี่ร้อยชั่ง ฝ่ามือนางกว้างกว่าศีรษะข้าเสียอีก ด้วยร่างกายอันบอบบางของข้า คงไม่มีวาสนาจะได้เชยชมหรอก”
หลี่มู่เซิงหาวอีกครั้ง ก่อนจะเปลี่ยนน้ำเสียงแล้วเอ่ยว่า “แต่หากตาเฒ่าอวี๋จอมขี้เหนียวนั่นยกลูกสาวคนที่สามให้ข้า ข้าก็อาจจะพอเก็บไปพิจารณาดูบ้าง”
“ฝันไปเถอะ คุณหนูสามงดงามราวกับนางฟ้านาง์ พร์ด้านวรยุทธ์ก็น่าสะพรึงกลัว แถมยังได้เข้าเป็ศิษย์ของนิกายชิงอวิ๋นอันโด่งดังแห่งว่านโจวอีกด้วย คนระดับนั้นจะมาสนใจเ้าหรือ?”
จางต้าจ้วงหัวเราะเยาะออกมาคำหนึ่ง แล้วก็จิกกัดหลี่มู่เซิงอย่างไร้เยื่อใยอีกหลายประโยค
หลี่มู่เซิงไม่ได้ใส่ใจ เขาหยอกล้อกับอีกฝ่ายไปพลางจนมาถึงห้องเก็บของที่หลังบ้านอย่างรวดเร็ว
จางต้าจ้วงยกโต๊ะห้าตัวซ้อนกันขึ้นบ่า แล้วเดินดุ่มๆ กลับไปยังลานหน้าบ้าน ทว่าทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ลานบ้าน กลับได้ยินเสียงก้องกังวานดุจระฆังั์ดังขึ้นเหนือคฤหาสน์
“อวี๋เจิ้นเทียน ไม่เจอกันยี่สิบปี วันนี้ข้ามาเพื่อปลิดชีพเ้า!”
เสียงนั้นเปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดลงข้างหู สั่นะเืจนแก้วหูเจ็บแปลบ ได้ยินเพียงเสียงแต่ยังไม่เห็นตัวคน คฤหาสน์ที่เคยอึกทึกครึกโครมพลันเงียบสงัดลงในทันที
……
ภายในห้องโถงใหญ่ อวี๋เจิ้นเทียนผู้มีผมขาวโพลนยกขึ้นนั่งบนตำแหน่งประธาน อ่างทองคำสำหรับล้างมือเพิ่งจะถูกยกขึ้นมาวาง
“คนผู้นี้มีลมปราณภายในที่แข็งแกร่งยิ่งนัก!”
ชายวัยกลางคนในชุดหรูหราที่นั่งถัดไปทางด้านล่างแสดงสีหน้าเปลี่ยนไป เขาเป็คนร่างกำยำ ไหล่กว้างแผ่นหลังหนา ทั่วร่างแผ่ซ่านไปด้วยบารมีที่น่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงอาการ
“ผู้าุโสังหรณ์ใจไว้อยู่แล้วว่าวันนี้คงไม่สงบสุข ทำให้ท่านเ้าเมืองห่าวต้องขบขันแล้ว”
อวี๋เจิ้นเทียนลุกขึ้นยืนพลางประสานมือคารวะให้ห่าวเซิน จากนั้นสีหน้าของเขาก็กลายเป็เคร่งขรึมและมืดมน
ในขณะเดียวกัน กลุ่มลูกศิษย์จำนวนหนึ่งก็ได้รีบวิ่งมาถึงหน้าประตูห้องโถงด้วยความกระวนกระวายเพื่อมาคุ้มกันความปลอดภัยของเขา
“ท่านอาจารย์ แย่แล้วขอรับ มีคนบุกมาฆ่าฟันถึงหน้าบ้านแล้ว!”
“ตื่นตระหนกไปใย? ก็แค่พวกหนูสกปรกที่ชอบลอบกัด ไม่ได้อยู่ในสายตาของผู้าุโแม้แต่น้อย”
อวี๋เจิ้นเทียนแค่นเสียงเฮอะ ก่อนจะก้าวเดินอย่างมั่นคงออกไปนอกห้องโถง “ท่านเ้าเมืองห่าวโปรดรอสักครู่ รอให้ผู้าุโจัดการเื่นี้เสร็จสิ้น แล้วค่อยมาดื่มสุราด้วยกันอีกสามจอก”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของห่าวเซินพลันวูบไหว เขาลุกขึ้นเดินตามไปพร้อมกับกล่าวว่า
“พี่อวี๋รอประเดี๋ยว ข้าจะไปกับท่านด้วย ข้าอยากจะเห็นนักว่าใครหน้าไหนที่กล้ามาหาเื่ในเมืองซุ่นอันแห่งนี้?”
คนกลุ่มหนึ่งเดินมุ่งหน้าไปยังลานหน้าบ้านด้วยท่าทางดุดัน
ในขณะนั้น แเื่ในลานบ้านต่างพากันเบียดเสียดกันอยู่จุดเดียว ทุกคนเงยหน้ามองขึ้นไปบนหลังคาสูงพลางกระซิบกระซาบกันเสียงเบา บรรยากาศดูตึงเครียดขึ้นมาทันตา บนกระเบื้องดำของหลังคาที่ดูราวกับสันเขา มีบุรุษชุดดำรูปร่างโปร่งบางสวมผ้าคลุมหน้าสีดำยืนตระหง่านอยู่ ในมือถือดาบยาวที่ส่องประกายเย็นเยียบจนน่าขนลุก
จางต้าจ้วงและหลี่มู่เซิงทั้งสองคนเบียดเสียดอยู่ด้านหลังฝูงชน
จางต้าจ้วงกำไม้พลองในมือแน่น พลางมองไปยังบุรุษชุดดำ้าด้วยสีหน้าวิตกกังวล ส่วนหลี่มู่เซิงที่อยู่ข้างๆ กลับยืนกอดอกอย่างสบายใจ ดูราวกับคนกำลังรอดูเื่สนุก
“แม้แต่หน้าก็ยังไม่กล้าเปิดเผย ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็โจรชั่วที่ทำเื่สกปรก” จางต้าจ้วงเอ่ยออกมาด้วยความโกรธแค้น
เมื่อเห็นอวี๋เจิ้นเทียนและคนอื่นๆ มาถึง เขาก็เตรียมจะพุ่งเข้าไปช่วย แต่ทว่าคนในลานหน้าบ้านรวมตัวกันหนาแน่นเกินไป ทำให้เขาไม่สามารถเบียดเข้าไปได้ในทันที
หลี่มู่เซิงยื่นมือไปฉุดอีกฝ่ายไว้พลางหัวเราะ “คนผู้นี้ฝีมือไม่ด้อยไปกว่าตาเฒ่าอวี๋เลย พี่จางท่านขึ้นไปก็ช่วยอะไรไม่ได้หรอก หากรับดาบเขาไม่ได้แม้แต่เพลงเดียว ชีวิตน้อยๆ ของท่านคงได้มลายสิ้น”
จางต้าจ้วงชะงักไปครู่หนึ่ง พลันนึกถึงวิชาที่อีกฝ่ายส่งเสียงมาก่อนจะเห็นตัว ย่อมต้องเป็ยอดฝีมือที่มีลมปราณล้ำลึกอย่างแน่นอน
เขาหยุดฝีเท้าลง ไม่พยายามเบียดไปข้างหน้าต่อ เพราะเขาไม่ใช่คนบุ่มบ่ามไร้สมอง เขารู้ดีว่าตนเองมีฝีมืออยู่แค่ไหน
“โจรชั่วเช่นนี้ ท่านเ้าสำนักเฒ่าคงจะจัดการได้อย่างง่ายดายแน่นอน”
จางต้าจ้วงกระแอมไอสองสามที แล้วยืนอยู่ข้างหลี่มู่เซิงต่อไป เพียงแต่ใช้ไม้พลองยันพื้นพลางชะเง้อมองเข้าไปกลางลานบ้าน
“ท่านเป็ใคร? เหตุใดจึงไม่แสดงโฉมหน้าแท้จริงออกมา มีความแค้นอันใดกับผู้าุโ?”
อวี๋เจิ้นเทียนระงับความโกรธในใจ พลางเงยหน้าขึ้นะโถามบุรุษชุดดำ
“เ้าแก่หนังเหนียวเอ๊ย เลอะเลือนไปแล้วจริงๆ สินะ!”
คนผู้นั้นแค่นเสียงเฮอะอย่างแรง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นะเืว่า
“ข้าจะช่วยฟื้นความจำให้เ้าเอง เมื่อยี่สิบปีก่อน ในศึกทีู่เาจวินหลิว เ้าเคยใช้กระบี่ฟันแขนของน้องห้าของข้าขาดไปข้างหนึ่ง ยังจำได้หรือไม่?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น อวี๋เจิ้นเทียนขมวดคิ้วขาวโพลน คล้ายกับกำลังครุ่นคิดถึงเื่ที่อีกฝ่ายพูด
ในไม่ช้า เขาก็เงยหน้าขึ้นทันควันแล้วถามว่า “เ้าคือใครในบรรดาเจ็ดโจรแห่งแม่น้ำจา?”
“อะไรนะ! เจ็ดโจรแห่งแม่น้ำจา!”
ทันทีที่คำนี้หลุดออกมา แเื่ในลานบ้านต่างพากันใหน้าถอดสี
เจ็ดโจรแห่งแม่น้ำจามีชื่อเสียงด้านความโเี้เป็อย่างมาก ใน่สิบปีที่ผ่านมาพวกมันก่อกรรมทำเข็ญในว่านโจวไว้อย่างนับไม่ถ้วน ฆ่าคนเป็เบือ และติดอันดับหนึ่งในสามของรายชื่ออาชญากรที่ทางการ้าตัวมากที่สุดมาโดยตลอด
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เจ็ดโจรแห่งแม่น้ำจามีวรยุทธ์สูงส่งยิ่งนัก ยอดฝีมือที่มีชื่อเสียงในยุทธภพจำนวนมากต่างต้องมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของพวกมันทั้งเจ็ด
และคดีใหญ่ล่าสุดที่พวกมันก่อไว้คือเมื่อสามเดือนก่อน พวกมันได้ล้างบางร้านอาวุธตระกูลจ้าวแห่งเมืองเซินภายในคืนเดียว สังหารผู้คนทั้งเด็กและผู้ใหญ่กว่าร้อยชีวิตโดยไม่มีใครรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว
เมื่อเื่นี้แพร่ออกไป ก็ทำให้ชาวยุทธภพทั่วทั้งว่านโจวต่างพากันขวัญหนีดีฝ่อ
ต้องรู้ก่อนว่าร้านอาวุธตระกูลจ้าวเป็ตระกูลนักสู้ที่สืบทอดกันมานับร้อยปี ภายในตระกูลไม่เคยขาดแคลนยอดฝีมือ และยังเป็ขุมกำลังอันดับต้นๆ ในเมืองเซินอีกด้วย
แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังไม่อาจหนีพ้นเงื้อมมือมารของเจ็ดโจรแห่งแม่น้ำจาไปได้ แสดงให้เห็นว่าความแข็งแกร่งของกลุ่มโจรชั่วเหล่านี้น่าสะพรึงกลัวเพียงใด
“ถูกต้อง ในที่สุดเ้าก็จำได้เสียที”
จาเหล่าซานมีแววตาเ็า เขาค่อยๆ กวาดสายตามองแเื่ด้านล่างที่กำลังส่งเสียงพึมพำกันเซ็งแซ่ ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “เริ่มั้แ่บัดนี้ ข้าจะให้เวลาพวกเ้าสิบอึดใจ ผู้ที่ไม่ใช่คนของตระกูลอวี๋จงไสหัวไปจากที่นี่เสีย”
“หลังจากสิบอึดใจผ่านไป หากผู้ใดยังบังอาจอยู่ต่อ ข้าจะฆ่าให้สิ้นไม่เหลือแม้แต่คนเดียว!”
เสียงของจาเหล่าซานถูกขับเคลื่อนด้วยพลังภายในอันลึกล้ำ สั่นะเืจนต้นพุทราหน้าลานบ้านเปลือกแตกกิ่งหัก ใบไม้ร่วงหล่นกราว หูของทุกคนอื้ออึงไม่หยุดจนสมองพร่ามัว
คนธรรมดาที่ไม่มีวรยุทธ์บางคนถึงกับขวัญหนีดีฝ่อ ตัวสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว คนที่ขี้ขลาดหน่อยถึงขั้นปัสสาวะราดกางเกงเลยทีเดียว
เมื่อได้สติ ทุกคนต่างหวาดกลัวจนไม่กล้าคิดอะไรมาก รีบวิ่งหนีตายกันไปอย่างอลหม่าน
(จบตอน)
6K
