ฟรานซ์ผู้กลับมาเปี่ยมด้วยความหวัง ทุ่มเทแรงกายแรงใจโหมทำงานอย่างหนักตลอดทั้งคืน เพื่อออกแบบและวางแผนระดมพลเหล่าผู้เล่นอย่างพิถีพิถัน ในเวลาเดียวกัน เขาก็ได้ทำการเปิดตัวเว็บไซต์อย่างเป็ทางการของเกมบนโลกมนุษย์เพื่อคัดเลือกผู้เล่นกลุ่มแรกสำหรับ่ทดสอบเบต้า
กระทั่งเสียงตีเหล็กดังแว่วมาจากนอกหน้าต่าง ฟรานซ์จึงตระหนักได้ว่าเวลาได้ล่วงเลยไปถึงตีสี่แล้ว อย่างไรก็ตาม ความพยายามตลอดทั้งคืนของเขาก็บรรลุผล ฟรานซ์รีบใช้ฟังก์ชันของระบบสร้างเว็บไซต์อย่างเป็ทางการสำหรับเกม ‘ตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท สอง’ บนโลกมนุษย์ได้อย่างรวดเร็ว
หน้าตาของเว็บไซต์นั้นดูเรียบง่ายธรรมดาอย่างยิ่ง ไม่มีวิดีโอโปรโมตหรูหราหรือเอฟเฟกต์พิเศษตระการตาเหมือนเกมออนไลน์อื่นๆ เนื้อหาหลักของมันมีเพียงไม่กี่ประโยคใจความว่า...
“ตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท สอง ออกแบบโดย ฟรานซ์ เปิดตัวอย่างเป็ทางการ จำกัดสิทธิ์ผู้ร่วมทดสอบเบต้า: ห้าคน”
นอกเหนือจากนั้น บนเว็บไซต์ก็มีเพียงโลโก้ของฟรานซ์สตูดิโอและลิงก์สำหรับลงทะเบียนรับสิทธิ์ทดสอบเท่านั้น ไม่มีคู่มือสำหรับผู้เล่นใหม่ ไม่มีภาพตัวอย่างหน้าจอเกม และไม่มีวิดีโอหลุดใดๆ ทั้งสิ้น
บนโลกมนุษย์ที่อุตสาหกรรมเกมเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด เว็บไซต์และเกมที่ดูหยาบหนาไร้การตกแต่งเช่นนี้ ปกติแล้วย่อมไม่มีทางดึงดูดความสนใจของผู้เล่นได้เลย ทว่าเกมของฟรานซ์กลับเป็ข้อยกเว้น...
นั่นเป็เพราะชื่อของ ‘ตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท สอง’ และโลโก้ของ ฟรานซ์สตูดิโอ!
แม้ชื่อเสียงของฟรานซ์บนโลกมนุษย์อาจจะยังไม่เทียบเท่ากับโคจิมะ แต่มันก็เป็หนึ่งในชื่อที่สามารถดึงดูดปริมาณผู้เข้าชมได้มากที่สุดในวงการเกมอย่างแน่นอน ดังนั้นฟรานซ์จึงมั่นใจเป็อย่างยิ่งว่า ขอเพียงปล่อยชื่อ ‘ตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท สอง’ ออกไป เขาไม่มีความจำเป็ต้องกังวลเื่การขาดแคลนยอดผู้ลงทะเบียนเลยสักนิด
แต่สิ่งที่ฟรานซ์ไม่รู้ก็คือ เส้นเวลาบนโลกมนุษย์ได้ล่วงเลยไปข้างหน้าถึงห้าปีแล้ว มนัสอัจฉริยะนักออกแบบเกมได้หายสาบสูญไปนานถึงห้าปี และ ‘ตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท’ ภาคแรกก็กลายเป็เกมเก่าที่มีอายุถึงสิบห้าปี ซึ่งถูกปิดตัวลงไปแล้วหลายปีและถูกผู้คนส่วนใหญ่ลืมเลือนไปตามกาลเวลา ส่วนตัวฟรานซ์ที่จู่ๆ ก็หายตัวไปอย่างลึกลับหลังจากโพสต์ข้อความบนเวยป๋อว่า้าแสวงหาอิสรภาพ จากที่เคยถูกผู้เล่นเรียกว่า ‘คุณพ่อฟรานซ์’ บัดนี้ได้แปรเปลี่ยนเป็ ‘ไอ้หมาฟรานซ์’ ไปเสียแล้ว...
หลังจากเว็บไซต์อย่างเป็ทางการของเกมตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท สอง เปิดตัวได้ไม่นาน ชาวเน็ตคนหนึ่งที่ใช้ชื่อว่า ‘แพนด้าปีศาจ’ เพิ่งจะเสร็จสิ้นการเดินทางท่องเที่ยวระยะสั้น ทิ้งตัวลงนอนบนแคปซูลเล่นเกมด้วยความเหนื่อยล้า ในระหว่างที่กำลังเพลิดเพลินกับระบบนวดผ่อนคลายภายในแคปซูล แพนด้าปีศาจก็บ่นอุบออกมาว่า “เฮ้อ เกมออนไลน์ใหม่ๆ ที่ออกมา่นี้มันช่างปัญญาอ่อนลงเรื่อยๆ”
“มีเกมใหม่ตั้งมากมาย แต่ฉันรู้สึกว่ามันไม่มีเกมไหนดีเท่ากับตำนานผู้พิทักษ์มหาเวทที่เคยเล่นตอนประถมเลยสักเกม ช่างไม่คุ้มค่ากับเงินแปดหมื่นที่เสียไปให้กับแคปซูลเล่นเกมรุ่น อาร์ทีเอ็กซ์ เก้าศูนย์แปดศูนย์ ทีไอ นี้เลยจริงๆ”
เมื่อนึกถึงเกมตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท แพนด้าปีศาจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระตือรือร้นขึ้นมา “เห็นว่า่นี้มีเกมที่เป็ตัวแทนจิติญญาของตำนานผู้พิทักษ์มหาเวทออกมาใหม่นี่นา มันชื่อว่าอะไรนะ? ลองค้นหาดูหน่อยดีกว่า”
จากการค้นหานั้น แพนด้าปีศาจก็ได้พบกับเว็บไซต์อย่างเป็ทางการของ ‘ตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท สอง’ บนเครือข่ายอินเทอร์เน็ต!
‘ตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท สอง’ ! พัฒนาโดย ฟรานซ์สตูดิโอ!
ในยุคที่มีการคุ้มครองทรัพย์สินทางปัญญาอย่างเข้มงวด ย่อมไม่มีใครกล้าหาญชาญชัยถึงขั้นลอกเลียนแบบหรือปล่อยเกมปลอมออกมา แพนด้าปีศาจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นพลุ่งพล่าน... หรือว่าไอ้หมอนั่นมันจะฟื้นคืนชีพกลับมาแล้วจริงๆ?
ด้วยความรู้สึกตื่นเต้นระคนยินดี แพนด้าปีศาจรีบกดเข้าสู่เว็บไซต์ทางการและลงทะเบียนอย่างเด็ดขาด พร้อมทั้งกรอกข้อมูลประสบการณ์เล่นเกมออนไลน์และพื้นที่ความเชี่ยวชาญของตนเองลงไปอย่างละเอียด
“แพนด้าปีศาจ ผู้เล่นระดับยอดฝีมือชั้นครูจากตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท ชอบร้องเพลง เต้น แร็ป และยิงลูกไฟอัดหน้าศัตรู ปัจจุบันว่างงาน ไม่มีภาระต้องไปทำงาน สุขภาพร่างกายแข็งแรงพร้อมสถิตออนไลน์ได้ตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง นี่คือภาพถ่ายหน้าจอหลักฐานที่ฉันโค่นบอสโลกได้เป็คนแรกของโลกในเกมตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท จอมเวทแพนด้าปีศาจคนนั้นก็คือฉันเอง ฉันยังเป็แฟนพันธุ์แท้ของผู้สร้างฟรานซ์ หวังว่าทีมงานอย่างเป็ทางการจะมอบโอกาสนี้ให้แก่ฉัน”
...แพนด้าปีศาจไม่ใช่คนเดียวที่ค้นพบการเปิดตัวของเว็บไซต์ตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท สอง เพราะตามเว็บบอร์ด คอมมูนิตี้ กลุ่มแชตเซิร์ฟเวอร์เถื่อน และพื้นที่ออนไลน์อีกมากมาย ผู้คนต่างพากันกระจายข่าวสารนี้ด้วยความเร็วแสง
“รายงาน! รายงาน! รายงาน! ไอ้หมาฟรานซ์กลับมาแล้ว! ตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท สอง เปิดตัวแล้ว!” “คิดจะมาต้มตุ๋นฉันอีกงั้นรึ? ลากมันออกไปตัดหัว!” “แหล่งข่าวเชื่อถือได้แค่ไหน จุดเจเปก?” “บ้าไปแล้ว! เื่จริงเหรอเนี่ย? ผ่านไปตั้งสิบกว่าปี ในที่สุดมันก็เกิดขึ้นจริงใช่ไหม? ฉันต้องไปดูให้เห็นกับตา!” “ตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท สอง มีเว็บไซต์ทางการแล้ว แต่ไม่รู้ว่าจริงหรือปลอม?” “ทำไมไม่มีข้อมูลอะไรเลย? เว็บไซต์ทางการนี้ดูโลว์สิ้นดี! นี่คงไม่ใช่ของปลอมที่แอบอ้างชื่อฟรานซ์หรอกนะ?” “ยุคนี้ไม่มีเกมก๊อปปี้แล้ว ดังนั้นมันน่าจะเป็ของจริง” “หรือว่าที่จริงแล้วฟรานซ์แอบไปเก็บบำเพ็ญตบะเพื่อพัฒนาเกมนี้อยู่?” “ไอ้หมาฟรานซ์ฟื้นคืนชีพ ถือเป็วาระเฉลิมฉลองระดับสากล!” “ฉันลงทะเบียนเรียบร้อยแล้ว” “พับผ่าสิ! ทุกคนลงทะเบียนกันหมดเลยเหรอ? งั้นฉันลงด้วย!”
ภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมง มีผู้เล่นลงทะเบียนเข้ามาหลายร้อยคน นี่คือพลังดึงดูดของชื่อฟรานซ์ และชื่อเสียงของ ‘ตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท’ แม้ว่าเกมภาคแรกจะมีอายุถึงสิบห้าปีบนโลกมนุษย์ และฟรานซ์จะหายสาบสูญไปหลายปีแล้วก็ตาม การที่มีผู้ลงทะเบียนหลักร้อยภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมงโดยไม่มีการโฆษณาใดๆ ถือเป็เื่ที่น่าอัศจรรย์ใจอย่างยิ่ง และหากสำนักข่าวเกมชื่อดังเริ่มประโคมข่าว ยอดผู้ลงทะเบียนย่อมะเิพุ่งทะยานจนฉุดไม่อยู่แน่นอน!
จากใบสมัครหลายร้อยฉบับ ฟรานซ์ได้คัดเลือกผู้สมัครห้าคนที่มีคุณสมบัติแข็งแกร่งที่สุด เกณฑ์การคัดเลือกของฟรานซ์นั้นเรียบง่ายมาก: ประวัติการเล่นต้องแสดงให้เห็นถึงทักษะระดับสูงยอดเยี่ยม!
เพราะในโลกของอีสปอร์ต... ไม่มีคำว่ามาเล่นตลกขบขัน มีเพียงการไต่เต้าอันโเี้ไร้ปราณีเท่านั้น ฟรานซ์ในยามนี้ไม่ได้้าผู้เล่นสายบันเทิงหรือเทพทรูผู้ร่ำรวย สิ่งที่เขา้าคือยอดฝีมือ—ยอดฝีมือผู้เปี่ยมด้วยความหลงใหลในเกมและสามารถออนไลน์ได้เป็เวลานาน
ผู้เล่นกลุ่มแรก่ทดสอบเบต้า ได้แก่: แพนด้าปีศาจ, อสรพิษคราม, หน่วยมือปืนสหายวารี, หัวหน้าแก๊งเกวาร่า และวัวคลั่งค้ำฟ้า
บุคคลทั้งห้านี้คือผู้เล่นกลุ่มแรกที่ฟรานซ์เลือกสรร ประสบการณ์การเล่นเกมในอดีตบ่งชี้ว่าพวกเขาล้วนเป็ยอดฝีมือผ่านศึกมาอย่างโชกโชน ทว่าเกมตำนานผู้พิทักษ์มหาเวทภาคแรกเดิมทีเป็เกมออนไลน์แนวเหนือธรรมชาติในเมืองยุคปัจจุบัน แต่เกมตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท สอง ในยามนี้กลับเป็ต่างโลกสไตล์แฟนตาซีของจริง เรียกได้ว่านอกจากชื่อเกมแล้ว ทั้งสองสิ่งนี้แทบไม่มีจุดร่วมใดๆ เลยสักนิด
เหล่าผู้เล่นที่เคยประสบความสำเร็จอย่างงดงามในอดีต จะสามารถสร้างความรุ่งโรจน์ขึ้นมาใหม่ได้หรือไม่? เื่นี้ยังยากที่จะคาดเดา! นี่คือบททดสอบสำหรับผู้เล่นทั้งห้าคน และเป็บททดสอบสำหรับฟรานซ์ในฐานะนักออกแบบเกมเช่นกัน...
ฟรานซ์โหมทำงานจนถึงหกโมงเช้า หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนสุดท้าย เขาก็กลับไปยังห้องนอนที่ทำความสะอาดเรียบร้อยแล้วเพื่อพักผ่อนด้วยความพึงพอใจ ทว่าเขาเพิ่งจะได้ล้มตัวลงนอนได้ไม่นาน ฟรานซ์ก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยเสียงเรียกอันนุ่มนวลของเด็กสาวคนหนึ่ง
“นายท่าน... แปดโมงเช้าแล้วเ้าค่ะ ได้เวลาตื่นแล้ว” “นายท่าน... คุณท่านฟรานซ์... คุณท่านฟรานซ์เ้าค่ะ?”
ฟรานซ์ผู้พึ่งจะได้นอนไปเพียงสองชั่วโมงฝืนลืมตาขึ้นด้วยความยากลำบาก ท่ามกลางแสงอรุณยามเช้า ฟรานซ์มองเห็นเด็กสาวชาวบ้านในชุดผ้าฝ้ายสีเทาเรียบง่ายยืนอยู่อย่างประหม่าข้างเตียง ในมือของนางถืออ่างน้ำและผ้าเช็ดตัวที่สะอาดสะอ้าน
เด็กสาวคนนี้มีนามว่า ‘อาเนอร์’ นางคือคนที่ฟรานซ์ซื้อตัวมาหลังจากเดินทางออกจากเมืองหลวงได้ไม่นาน ในระหว่างที่ผ่านหมู่บ้านยากจนแห่งหนึ่ง เขาเห็นนักพนันคนหนึ่งกำลังเร่ขายบุตรสาววัยสิบสามปี ฟรานซ์เกิดความเวทนาสงสารประกอบกับ้าใครสักคนมาคอยปรนนิบัติดูแล จึงได้ซื้อนางไว้ ทว่าตลอดยามเดินทางฟรานซ์พบเห็นสถานการณ์เช่นนี้บ่อยครั้งจนในที่สุดก็เริ่มเกิดความชาชิน ดูเหมือนว่าอาเนอร์ในฐานะบ่าวเฒ่า... ไม่ใช่สิ ในฐานะสาวใช้ที่ถูกซื้อตัวมา กำลังเตรียมพร้อมปรนนิบัตินายท่านผู้สูงศักดิ์ในการลุกจากเตียง!
แต่ให้ตายเถอะ ฟรานซ์เพิ่งจะได้นอนไปเพียงสองชั่วโมงและยังไม่อยากลุกขึ้นมาในยามนี้เลยจริงๆ เขานอนหลับตาอยู่บนเตียงพลันเอ่ยวาจาอย่างหมดแรงว่า “อาเนอร์ ฉันจ้างเธอมาเพื่อดูแลชีวิตประจำวันของฉัน แต่สัญญากับฉันข้อหนึ่งได้ไหม... อย่ามารบกวนยามที่ฉันกำลังนอนหลับอยู่เลยนะ การทำแบบนี้มันคือการฆาตกรรมชัดๆ!”
ดูเหมือนจะััได้ถึงอารมณ์ขุ่นมัวยามเช้าของฟรานซ์ ใบหน้าของเด็กสาวที่เดิมทีก็ซีดเซียวและซูบผอมอยู่แล้วกลับยิ่งซีดเผือดลงด้วยความหวาดกลัว นางรีบกล่าวคำขอโทษละล่ำละลักก่อนจะวิ่งหนีออกไปจากห้องทันที
ตอนแรกฟรานซ์ตั้งใจจะข่มตานอนต่อ แต่เมื่อนึกถึงแผนการอันสมบูรณ์แบบเมื่อคืนนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเปี่ยมด้วยพลังงาน พลันพึมพำกับตัวเองว่าการพัฒนาเกมนี้มันช่างน่าเสพติดเสียจริง ฟรานซ์สลัดความเหนื่อยล้าลุกขึ้นเดินลงมาข้างล่างแล้วร้องเรียกหาอาเนอร์
“อาเนอร์! อาเนอร์!”
ฟรานซ์จิบโจ๊กข้าวฟ่างร้อนๆ พลันเอ่ยว่า “ไปตามชาวบ้านทุกคนมาสิ ฉันมีเื่สำคัญจะประกาศให้ทุกคนรับรู้”
อำนาจของเ้าเมืองในหมู่บ้านชายแดนนั้นถือเป็สิทธิ์ขาดสูงสุด ดังคำกล่าวที่ว่า ข้าราชการท้องถิ่นย่อมเข้าถึงได้ดีกว่าาาอันห่างไกล แม้ว่าฟรานซ์จะเป็เพียงอัศวิน แต่ในหมู่บ้านมันฝรั่งแห่งนี้ วาจาของเขาย่อมมีผลศักดิ์สิทธิ์ยิ่งกว่าพระราชโองการขององค์าาอย่างแน่นอน
ในไม่ช้า เหล่าชาวบ้านก็มารวมตัวกันที่ลานกลางหมู่บ้าน ทุกคนต่างยืนรอรับฟังการสุนทรพจน์ของฟรานซ์ด้วยความเคารพนบนอบ ชาวบ้านรักและยำเกรงฟรานซ์อย่างแท้จริง ส่วนหนึ่งมาจากอำนาจของเ้าเมือง และอีกส่วนหนึ่งมาจากความโหยหาการปกครองและการปกป้องจากส่วนกลาง หมู่บ้านมันฝรั่งที่ตั้งอยู่บนเขตชายแดนที่เกือบจะถูกลืมเลือนและขาดการปกป้องจากเ้าเมือง ต้องเผชิญกับการคุกคามจากสัตว์อสูรและกลุ่มโจรป่าอยู่เป็นิจ ปัญหาความยากจนและความปลอดภัยบีบคั้นให้ชาวบ้านหลายคนต้องทิ้งรกร้างบ้านเกิดถิ่นฐานนี้ไป ทว่าแม้หมู่บ้านมันฝรั่งจะยากจนและเต็มไปด้วยอันตราย แต่มันก็เป็ผืนดินทำกินของบรรพบุรุษที่ตกทอดมาหลายชั่วอายุคน ชาวบ้านจำนวนมากจึงยังคงเลือกที่จะปักหลักอยู่ที่นี่และอดทนต่อสู้กับชีวิตอันยากลำบากต่อไป
ฟรานซ์เพลิดเพลินกับสายตาอันเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงของชาวบ้านอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มเปิดฉากสุนทรพจน์อย่างช้าๆ ว่า “ฉันคือเ้าเมืองคนใหม่ของพวกท่าน อัศวินฟรานซ์จากเมืองหลวง! ฉันเชื่อว่าพวกท่านหลายคนคงจะได้เห็นหน้าค่าตาฉันกันไปบ้างแล้ว ฉันมาถึงหมู่บ้านมันฝรั่งเมื่อวานนี้ และวันนี้คือวันแรกในการเข้ารับตำแหน่งอย่างเป็ทางการ! ในฐานะเ้าเมืองแห่งหมู่บ้านมันฝรั่ง ฉันจะแบกรับหน้าที่ในการปกป้องพวกท่านทุกคน ในวันข้างหน้า ฉันจะรับประกันความปลอดภัยของหมู่บ้าน และจะนำพาทุกท่านสร้างมาตุภูมิแห่งใหม่ เพื่อก้าวไปสู่วันพรุ่งนี้ที่ดีกว่าเดิม!”
เมื่อได้ยินถ้อยแถลงอันทรงพลังของฟรานซ์ เหล่าชาวบ้านก็อดไม่ได้ที่จะะเิเสียงปรบมือและโห่ร้องยินดีออกมาด้วยความตื้นตัน
“ขอบคุณพระคุณครับนายท่าน!” “หมู่บ้านมันฝรั่งมีความหวังแล้ว! ขอให้นายท่าน อายุยืนหมื่นปี!” “ยอดเยี่ยมที่สุด! มีท่านอัศวินผู้ทรงพลังอยู่ที่นี่ คอยดูซิว่าพวกกอบลินหน้าไหนจะยังกล้ามาปล้นเสบียงของพวกเราอีก!” “นายท่าน จงเจริญ! ความหวังจงเจริญ!”
ฟรานซ์ส่งยิ้มและโบกมือให้แก่ทุกคน พลันดื่มด่ำกับเสียงเชียร์และความศรัทธาเ่าั้อย่างเต็มคราบ จากนั้นเขาก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแฝงความลุ่มลึกว่า “พวกท่าน้าความหวัง... และความหวังนั้นจะบังเกิดขึ้น ขนมปัง... ย่อมต้องมี บ้านหินหลังใหญ่... ย่อมต้องมี และเหรียญทอง... ก็ย่อมต้องมีเช่นกัน”
ฟรานซ์ผู้แบกรับความรับผิดชอบของเ้าเมือง ยืนตระหง่านในท่วงท่าอันสง่างามพลันประกาศก้องอย่างหนักแน่นว่า “ฉันจะใช้มหาเวทอันสูงสุดยอด อัญเชิญเหล่าผู้กล้าจากต่างโลกข้ามมิติมาเพื่อช่วยเหลือฉันในการพัฒนาหมู่บ้านมันฝรั่ง! เหมือนดั่งเช่นในตำนานปรัมปรา... ตัวฉัน! จะนำพาเหล่าผู้กล้าจากต่างโลก! มาร่วมกันสร้างสรรค์โลกใบใหม่ขึ้นมา! เหล่าผู้กล้าจากต่างโลกเหล่านี้อาจจะมีบางสิ่งบางอย่างที่แตกต่างจากพวกท่านอยู่บ้าง ยกตัวอย่างเช่น ชื่อของพวกเขาจะลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ และชื่อเ่าั้ก็อาจจะดู... เอ่อ แปลกประหลาดไปเสียหน่อย เวลาที่พวกท่านต้องปฏิสัมพันธ์กับเหล่าผู้กล้าในภายหลัง พวกท่านจำเป็ต้อง...”
1K
