"ครอบครัวของเหยียนชุนฮวาคงจะถึงคราวมรณาเป็แน่แล้ว พวกเขานำพาตัวกาลกิณีไปขอพักค้างแรมที่หมู่บ้านหลินสุ่ย ผลสุดท้ายกลับชักนำให้หมู่บ้านหลินสุ่ยถูกฆ่าล้างหมู่บ้าน ยามนี้ผู้คนทีเหลือรอดต่างพากันเคียดแค้น ้าสับครอบครัวของเหยียนชุนฮวาให้เป็หมื่น ๆ ชิ้น"
พวกเด็ก ๆ เพียงแค่คิดถึงเื่นี้ก็พากันสั่นสะท้านไปทั้งสรรพางค์กาย หมู่บ้านหลินสุ่ยแม้จะเทียบไม่ได้กับหมู่บ้านตระกูลหวัง ทว่าก็มีเรือนชานกว่าร้อยหลังคาเรือน มีประชากรสี่ห้าร้อยคน ยามนี้เหลือรอดเพียงสองร้อยกว่าคนเท่านั้น ส่วนใหญ่ล้วนเป็สตรีและเด็กเล็ก
หากไม่ใช่เพราะบรรพบุรุษน้อยห้ามปรามไว้ และหากพวกชาวบ้านหมู่บ้านตระกูลหวังเกิดละโมบในเสบียงอาหาร เกรงว่าเื่ที่คนเ่าั้จะย้ายเข้ามาอาศัยในหมู่บ้านตระกูลหวังคงเลี่ยงไม่ได้เป็แน่
"บรรพบุรุษน้อย ท่านคือบรรพบุรุษน้อยของข้าจริง ๆ "
"วันหน้าท่านก็คือบรรพบุรุษน้อยอย่างเป็ทางการของข้า ผู้ใดกล้ากล่าววาจาไม่ดีต่อท่าน แม้เพียงครึ่งคำก็อย่าหาว่ากำปั้นของพวกเราไม่ไว้หน้า!" หูเสี่ยวซานตบอกตัวเอง พลางนับถืออีกฝ่ายเป็บรรพบุรุษของตระกูลหูอย่างแท้จริง
"ถูกต้อง ย่อมเป็บรรพบุรุษน้อยของพวกเราด้วย เ้าเหยียนหม่านชางนั่นถึงกับคิดจะใช้ไข่ไก่สองฟองมาติดสินบนข้า ถุย..." หวังเสี่ยวลิ่วถ่มน้ำลายอย่างเหยียดหยาม
"ทางราชการส่งคนมาหรือไม่เ้าคะ?" ซุ่ยซุ่ยเอ่ยถามขึ้นมา
หวังสิงเฟิงเกาหัวแกรก "มาแล้ว ยามนี้ผู้ลี้ภัยซัดเซพเนจรไปทั่ว ด้านนอกปั่นป่วนวุ่นวายยิ่งนัก ก่อนหน้านี้ตอนที่ท่านพ่อไปแจ้งความร้องทุกข์ พวกเขายังไม่ยอมมาด้วยซ้ำ
แต่พอได้ยินว่ามีการฆ่าล้างหมู่บ้าน นายอำเภอก็คลานเข่าหนีเตลิดออกจากที่ว่าการอำเภอ พอมาถึงทางเข้าหมู่บ้านหลินสุ่ย ก็หวาดกลัวจนหมวกขุนนางร่วงหล่น ชั่วชีวิตนี้คงหมดหวังที่จะได้เลื่อนขั้นเลื่อนตำแหน่งแล้วกระมัง" หวังสิงเฟิงส่ายหน้าไปมา
นายอำเภอเหล่านี้ส่วนใหญ่จะสับเปลี่ยนหมุนเวียนทุกไม่กี่ปี ครั้งนี้เกิดคดีฆ่าล้างหมู่บ้านขึ้นในระหว่างที่เขาประจำตำแหน่ง หากไม่ถูกลงทัณฑ์ลงโทษก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว ทว่าลำพังเ้าหน้าที่ลาดตระเวนกลุ่มนั้นในตำบล ต่อให้มาถึงจริง ๆ ก็คงทำได้เพียงมาส่งความตายเท่านั้น
วันนี้เพิ่งสืบทราบแน่ชัด กล่าวกันว่าผู้ลงมือเมื่อคืนเป็คนของค่ายโจรเฮยเฟิงไจ้ ค่ายโจรเฮยเฟิงไจ้ตั้งตนเป็ใหญ่บนูเา และก่อกรรมทำเข็ญทำร้ายหมู่บ้านไปไม่น้อย
เหยียนซุ่ยซุ่ยกะพริบตาปริบ ๆ "กินสิ่งใดหรือไม่เ้าคะ?"
เด็กหญิงตัวน้อยมีใบหน้ากลมมน ผิวพรรณขาวเนียนดุจหยกสลัก อวบอ้วนน่าเอ็นดู ยามมองดูช่างน่ารักน่าหยิกเหลือเกิน
"กินอันใดหรือ?" เหยียนิเอ่ยถาม ทั้งที่มุมปากยังมีคราบเขม่าดำติดอยู่เต็มไปหมด
"โจรปล้นโจรเ้าค่ะ" เด็กน้อยที่สูงยังไม่ถึงเอวเอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงและท่าทางที่จริงจังเป็อย่างยิ่ง พวกเด็กหนุ่มต่างพากันเบิกตากว้างด้วยความอึ้งงัน
"เมื่อครู่เ้าบอกว่ากินสิ่งใดนะ?"
ซุ่ยซุ่ยน้อยมองดูทุกคนด้วยสีหน้าไร้เดียงสา "ก็โจรปล้นโจรอย่างไรเล่าเ้าคะ พวกเขาตั้งตนเป็ใหญ่บนูเา ยามนี้าาโจรสิ้นชีพแล้ว ูเาลูกนั้นย่อมต้องว่างเปล่าใช่หรือไม่?"
"ซี๊ด..." หูเสี่ยวซานสูดปากด้วยความตระหนก
"ตกลงผู้ใดกันที่กล่าวหาว่าพวกเด็ก ๆ ตระกูลเหยียนล้วนแต่ขลาดเขลา? ข้าจะตบปากมันให้ฉีกเสีย!"
ลองฟังกุมารีน้อยผู้นี้เอ่ยคำสิ ลำพังเขาฟังแล้วยังรู้สึกแข้งขาอ่อนแรงไปหมด!! ข่าวลือบ้าบอที่ใดแพร่ออกมาลวงผู้คนกันแน่ นาง... นางเป็เพียงเด็กน้อยวัยสามขวบครึ่ง กลับคิดจะเล่นงานโจรปล้นโจรเนี่ยนะ??
"ท่านย่าทวดน้อย ท่านประเมินพวกเราสูงเกินไปแล้ว... นั่นมันค่ายโจรเฮยเฟิงไจ้นะขอรับ ต่อให้เมื่อวานจะล้มตายไปกลุ่มใหญ่ ทว่าก็ไม่แน่ว่าบนเขายังมีคนหลงเหลืออยู่อีก" หูเสี่ยวซานแทบจะหลั่งน้ำตาออกมาอยู่รอมร่อ
"พวกเรากินเพียงไข่นกป่าหรือปลาไหลก็พอแล้วขอรับ เนื้อหมูป่าที่บ้านก็ยังกินไม่หมดเลย..." หวังสิงเฟิงขาสั่นพั่บ ๆ ครอบครัวของเขาเป็เพียงชาวนาซื่อสัตย์สุจริต มีหรือจะกล้าไปปล้นพวกโจร! ปลายเท้าขาวผ่องของซุ่ยซุ่ยตบลงกับพื้นเบา ๆ
"ข้าเห็นว่าสามารถลองดูได้" น้ำเสียงมั่นคงทุ้มต่ำสายหนึ่งดังขึ้นพลัน พวกเด็ก ๆ พากันสะดุ้งโหยงด้วยความใ
ยามที่เห็นเหยียนชวนก้าวเดินออกมาจากมุมมืด พลางเหลือบมองน้องสาวชั่วขณะ 'น้องสาวบ้านเขาผู้นี้ ช่างใจกล้าบ้าบิ่นยิ่งนัก'
"พี่... พี่ใหญ่ ท่านมาั้แ่ยามใดกันขอรับ?" เหยียนิและเหยียนหลางรีบลุกขึ้นยืนพลัน พลางหดคอก้มหน้าไม่กล้าสบตาพี่ใหญ่
"สายฝนครั้งนี้ แม้จะช่วยยื้อชีวิตพืชผลในหมู่บ้านไว้ได้ ทว่ายามนี้ในเรือนไม่มีเสบียงเหลืออยู่เลย ต่อให้เก็บเกี่ยวข้าวปีนี้ได้ ก็คงประทังชีพได้ไม่นานนัก"
"อีกทั้งการที่พืชผลในหมู่บ้านรอบ ๆ ของพวกเรากลับมาเขียวชอุ่มเพียงไม่กี่แห่ง เกรงว่าจะดึงดูดความละโมบของพวกผู้ลี้ภัย"
หากทุกคนต่างไม่มีเสบียงอาหารก็แล้วไป ทว่าพืชผลในบ้านของพวกเรากลับเขียวชอุ่มชวนมอง ผู้ใดเห็นย่อมต้องอยากได้เป็ธรรมดา
เมื่อวานในหมู่บ้านเพิ่งประสบอัคคีภัยครั้งใหญ่ วันนี้พวกผู้าุโที่มีประสบการณ์ในหมู่บ้านต่างก็ไม่ได้กินมื้อเช้า รีบไปเฝ้าดูพืชผลในนาทันที แสดงให้เห็นว่าพวกเขารักใคร่หวงแหนมันเพียงใด
"จะว่าไปก็น่าแปลกนัก สายฝนตกลงมาเฉพาะบริเวณรอบหมู่บ้านของเราเท่านั้น หากคนนอกไม่รู้ คงคิดว่าฝนตกเพื่อมาช่วยพวกเราโดยเฉพาะเป็แน่" หูเสี่ยวซานหัวเราะเบา ๆ
สามพี่น้องตระกูลเหยียนลอบปรายตามองน้องสาว พลางทอดถอนหายใจในอกอย่างเงียบเชียบ ยามที่สายฝนโปรยปรายลงมา ใบหน้าของน้องสาวพลันขาวซีด ดูท่าการบันดาลฝนในวัยเยาว์เช่นนี้จะสร้างภาระให้นางไม่น้อยเลย
"พืชผลในหมู่บ้านรอดตาย กลับกลายเป็การชักศึกเข้าบ้านเสียอย่างนั้น" คำพูดเพียงประโยคเดียวของเหยียนชวน ทำเอาใบหน้าของพวกเด็กหนุ่มเผือดสีลงไปทันที
เหยียนชวนจูงมือน้องสาวไปหาหัวหน้าหมู่บ้าน ยามนี้หัวหน้าหมู่บ้านกำลังยืนอยู่บนคันนา พลางอัดยาเส้นอย่างผ่อนคลายอารมณ์
"ดีเหลือเกิน ในหมู่บ้านมีน้ำแล้ว ยามนี้ต้นกล้ากำลังแตกยอดตั้งท้อง น้ำที่กักเก็บไว้เมื่อคืน น่าจะพอยื้อไปจนถึงคราวข้าวสุก ปีนี้คงมีคนตายน้อยลงแล้ว"
หัวหน้าหมู่บ้านชราแทบจะหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตื้นตันใจ ตลอดสามปีที่ผ่านมานี้ มีผู้คนล้มหายตายจากไปมากมายเหลือเกิน
เมื่อถึงยามฤดูหนาวหิมะตกหนักปิดกั้นขุนเขา บนเขาก็ไม่มีสัตว์ป่าให้ล่า ผู้ที่แข็งตายและอดตายมีจำนวนนับไม่ถ้วน
"ทว่ายามที่พืชผลสุกงอม ย่อมเป็่เวลาอันตรายของหมู่บ้านเราเช่นกัน" เหยียนชวนกุมมือซุ่ยซุ่ยข้างหนึ่ง พลางกล่าวชี้แจงจุดประสงค์ที่มาพบต่อหัวหน้าหมู่บ้าน สีหน้าของหัวหน้าหมู่บ้านพลันแปรเปลี่ยนเป็เคร่งขรึมลงในพลัน ในใจของเขามีหรือจะไม่ล่วงรู้เื่นี้
ยามนี้ฮ่องเต้ทรงชราภาพลงทุกวัน บรรดาองค์ชายต่างแย่งชิงบัลลังก์ มุ่งมั่นแต่การศึกา ไม่ใส่ใจทุกข์สุขของราษฎร ซ้ำยังมาประสบภัยพิบัติเช่นนี้ ประชาชนช่างยากลำบากเหลือเกิน
"เมื่อคืนค่ายโจรเฮยเฟิงไจ้ยกกำลังออกมาจนหมดค่าย คิดว่าบนูเายามนี้คงไม่มีกำลังพลเฝ้าอยู่เท่าใดนัก หากสามารถแย่งชิงเสบียงอาหารที่ค่ายโจรเฮยเฟิงไจ้กักตุนไว้มาได้... เช่นนั้นคนทั้งหมู่บ้านก็คงผ่านพ้นปีนี้ไปได้อย่างสงบสุข" เหยียนชวนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
ทว่าหัวหน้าหมู่บ้านกลับรู้สึกขาอ่อนแรงจนสั่นสะท้านไปหมด 'พวกเด็กบ้านเหยียนนี่ ช่างใจกล้าบ้าบิ่นเกินคนจริง ๆ !'
"อีกทั้งหลายปีมานี้สถานการณ์เริ่มปั่นป่วนขึ้นทุกที ค่ายโจรเฮยเฟิงไจ้ต้องมีศัสตราวุธสะสมไว้แน่ หากหมู่บ้านของเราได้มาบ้าง ย่อมสามารถใช้ป้องกันตัวได้ หมู่บ้านหลินสุ่ยล่มสลาย ยามนี้เหลือคนไม่ถึงครึ่งหนึ่ง
เกรงว่าพวกเขาคงต้องควบรวมกับหมู่บ้านอื่น หมู่บ้านของเรากับหมู่บ้านหลินสุ่ยมีพื้นที่เชื่อมต่อกัน ตัวเลือกแรกของพวกเขาย่อมต้องเป็หมู่บ้านตระกูลหวังแน่นอน" หากควบรวมเข้ากับหมู่บ้านตระกูลหวัง ก็จะยังดูแลผืนนาตรงนั้นได้ พวกเขาจึงต้องเลือกหนทางนี้อย่างแน่นอน
หัวหน้าหมู่บ้านนิ่งเงียบไปชั่วขณะ เมื่อคืนคนจากหมู่บ้านหลินสุ่ยส่งคนมาเจรจาแล้ว ทว่ายามนี้ยังไม่มีข่าวลือแพร่พรายออกไปข้างนอกเลย 'เด็กตระกูลเหยียนผู้นี้ ช่างเฉียวฉลาดปราดเปรื่องยิ่งนัก'
หัวหน้าหมู่บ้านก้มหน้าลง พลันสายตาไปกระทบเข้ากับเด็กหญิงตัวน้อยตระกูลเหยียนที่ผิวพรรณขาวเนียนจนดูคล้ายกับส่องประกายเรืองรองได้
"ซุ่ยซุ่ย เ้าเห็นว่าเื่นี้..." ยามนี้หัวหน้าหมู่บ้านมีความเลื่อมใสในตัวเหยียนซุ่ยซุ่ยเป็อย่างยิ่ง เด็กหญิงผู้นี้มีวาสนาสูงส่งค้ำจุนอยู่กับตัวจริง ๆ
ซุ่ยซุ่ยปรือตาขึ้นเล็กน้อย ในปากยังอมน้ำตาลอยู่ก้อนหนึ่ง พลันเอ่ยคำ "มงคลยิ่งเ้าค่ะ"
หัวหน้าหมู่บ้านพลันแสดงความยินดีออกนอกหน้าในทันใด "ไปตีฆ้องร้องป่าว ให้พวกบุรุษในหมู่บ้านไปรวมตัวกันที่ลานนวดข้าว!" หัวหน้าหมู่บ้านทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านี้ แล้วรีบสาวเท้าจากไปอย่างเร่งร้อน
เมื่อเห็นท่าทีรีบร้อนกระวนกระวายเช่นนั้น เกรงว่าเื่นี้คงสำเร็จเสร็จสิ้นได้ไม่ยาก เหยียนชวนพาน้องสาวกลับมาส่งที่หน้าประตูบ้าน จากนั้นจึงตามไปที่ลานนวดข้าวเช่นกัน
เรือนหลังเก่าของตระกูลเหยียนยังไม่รื้อถอน ทุกคนยังคงพักอาศัยอยู่ตามปกติ เพียงแต่ข้าง ๆ กันได้ปลูกสร้างคฤหาสน์หลังใหม่เพิ่มขึ้นมาอีกหลัง คฤหาสน์หลังนี้ใช้ไม้ก่ออิฐสีครามมุงหลังคากระเบื้องสีชาด ปลูกสร้างห้องหับขึ้นมาทั้งหมดเจ็ดห้อง
ห้องตรงกลางจัดเป็ห้องโถงหลัก ฝั่งซ้ายเป็ห้องครัว ฝั่งขวาเป็ห้องพักรับรอง หากมีแขกมาเยือนก็สามารถพักอาศัยอยู่ที่นี่ได้
ทิศตะวันออกและทิศตะวันตกยังแยกสร้างเป็ห้องปีก ซึ่งกว้างขวางใหญ่โตเป็อย่างยิ่ง บุตรชายทั้งสามคนรวมถึงซุ่ยซุ่ยน้อย ต่างก็สามารถมีห้องส่วนตัวคนละหนึ่งห้อง
ในยุคสมัยที่ให้ความสำคัญกับการมีบุตรชายหญิงจำนวนมาก บุตรชายส่วนใหญ่มักได้พักร่วมกันเพียงห้องเดียว ส่วนบุตรสาวมักต้องซุกนอนอยู่มุมห้องของบิดามารดา ตระกูลเหยียนที่มีความมั่งคั่งร่ำรวยถึงเพียงนี้ช่างหาได้ยากยิ่งนัก
4K
