‘วอนตัน’ ดาวเคราะห์สีฟ้า ยุคสมัยแห่งความป่าเถื่อน โลกแห่งดาบและเวทมนตร์ดุจดั่งเื่ราวในเทพนิยายปรัมปรามหาสมุทรกว้างใหญ่ไพศาลแทบไร้ซึ่งเ้าของอาณาเขต แต่เกือบทุกพื้นที่บนทวีปเต็มไปด้วยความวุ่นวายอลหม่านดินแดนหลายแห่งถูกโดยเผ่าพันธุ์โบราณต่าง ๆ มากมาย รวมถึงมอนสเตอร์ทรงภูมิปัญญานานาชนิด
ปัจจุบันมีการเจรจากันระหว่างมนุษย์ปีศาจ เอลฟ์ และเผ่าพันธุ์อื่น ผลการประชุมได้ก่อให้เกิดสนธิสัญญาสงบศึกชายแดนแต่ละแห่งกลายเป็พื้นที่อิสระ มีการไปหามาหาสู่ระหว่างเผ่าพันธุ์ สันติสุขบนวอนตันกลับมาชั่วคราวแต่ก็อาจจะไม่นาน
ณ สถานที่เล็ก ๆ ตรงบริเวณปลายขอบของดินแดนตะวันตกแห่งหนึ่งเป็ที่ตั้งของ ‘โฮปฮิลด์’ หมู่บ้านขนาดกลางอันเงียบสงบซึ่งค่อนข้างห่างไกลจากกลิ่นสาบคาวเืของมหาาระหว่างมนุษย์และเผ่าพันธุ์ปีศาจ
ตอนเช้าตรู่ ‘ไคน์ เฮวี่ฮาร์ท’ กำลังยืนยืดเส้นยึดสายตรงบริเวณริมประตูรั้วไม้หน้าอาณาเขตบ้านของตนเองที่นี่คือหมู่บ้านธรรมดาซึ่งหลบซ่อนตัวใกล้กับหุบเขา เด็กหนุ่มอาศัยอยู่มาั้แ่เด็กชาวบ้านทุกคนส่วนใหญ่ก็เป็คนดี
เมื่อตอนอายุห้าขวบ ไคน์มีโอกาสได้เริ่มเรียนเวทมนตร์และการเล่นแร่แปรธาตุจากอดีตจอมเวทย์ในกลุ่มของผู้กล้ายุคก่อนมีนักผจญภัยบางส่วนที่ปลดเกษียณแล้วหลบเร้นมาอาศัยอยู่ที่นี่ด้วย เขาไม่เคยสนใจในวีถีดาบหรืออาวุธชนิดอื่นเพราะชื่นชอบและหลงใหลในพลังอำนาจกับแรงประทุเป็วงกว้างจากคลื่นพลังมานา
‘ฉันไม่ได้เป็พวกคลั่งไคล้การทำลายล้างหรอกนะ’
ไคน์สร้างเหตุผลชอบธรรมให้แก่ตัวเอง เขามักตื่นนอนั้แ่ไก่ยังไม่ขันอยู่เสมอใช้เวลาก่อนพระอาทิตย์ขึ้นอย่างคุ้มค่า ฝึกฝนพร้อมทบทวนการใช้งานพลังเวทย์และวงเวทย์ยากๆ อยู่เป็ประจำ
เด็กหนุ่มยืนกางแขนหันหน้าเข้าหาแสงอาทิตย์ให้พวกมันอาบไล้ครบทุกส่วนจนทั่ว ราวกับกำลังพยายามดูดกลืนพลังมานาเข้าสู่ร่างกายข้างหลังคือบ้านสองชั้นหลังน้อยของเขา ถูกสร้างด้วยอิฐและกระเบื้อง เป็สถานที่พักพิงอันแสนอบอุ่นในยามที่เหน็ดเหนื่อยจากพวกกิจวัตรประจำวัน
ชั้นแรกของบ้านมีทุกสิ่งครบครัน ทั้งห้องนั่งเล่น ห้องครัวห้องนอนและห้องน้ำ ส่วนบริเวณบนชั้นสองได้ถูกปล่อยทิ้งร้างเอาไว้ ปัจจุบันก็อยู่ในสภาพเละตุ้มเปะเช่นเดิม
ในอดีตมันคือพื้นที่พักอาศัยของบิดามารดาของไคน์ แต่เมื่อพวกเขาอพยพไปอยู่ที่เมืองหลวงของอาณาจักรด้วยเหตุผลบางประการไคน์ซึ่งปฏิเสธจะเดินทางติดตามไปด้วย ก็เริ่มต้นพังมันด้วยการทดลองบ้า ๆ ของเขา
ชั้นใต้ดินยังถูกสร้างไว้เป็ห้องทดลองขนาดใหญ่ มีการวาดสัญลักษณ์วงเวทย์แปดแฉกลึกลับอยู่ตรงกลางแน่นอนว่ามันไม่เคยทำงานเพราะไม่สมบูรณ์ จำเป็ต้องเสาะหาหรือผลิตแหล่งพลังงานที่พิเศษมากพอทั้งหมดเป็เพราะไคน์ยังอยู่ใน่ค้นคว้า ขาดประสบการณ์และองค์ความรู้มากมายอยู่บ้าง หากเขาสามารถแก้ไขปริศนาในหนังสือเก่าแก่หลายเล่มที่รวบรวมมาได้ก็อาจจะเลื่อนระดับความเชี่ยวชาญ
ไคน์อยากบูรณะซ่อมแซมชั้นสองของบ้านใหม่ แต่เขาก็ชอบหาข้ออ้างทำอย่างอื่นไปเรื่อยๆ
นอกจากนี้รอบ ๆ บริเวณบ้านของไคน์ยังพอมีพื้นที่ว่างเหลือเพียงพอให้ทำการเพาะปลูกอีกจำนวนหนึ่งเขาได้ทำการปลูกวัตถุดิบส่วนผสมบางชนิด ซึ่งบางชนิดจำเป็ต้องนำมาใช้ทดลองการเล่นแร่แปรธาตุ
เขาจะเหลือสมุนไพรบางประเภทไว้เพียงเล็กน้อย รอเก็บไว้ขายหรือแลกเปลี่ยนกับนักผจญภัยและกลุ่มพ่อค้าคาราวานสัญจรเพื่อใช้จ่ายเป็ค่าครองชีพในแต่ละเดือน
“ไคน์ ไปดักปลาที่ปลายลำธารกับพวกเราไหม?”
“โทษทีนะตอนนี้ไม่ว่างน่ะ”
เด็กน้อยอายุสิบขวบชื่อ‘ลุค เดอมอส’ วิ่งะโเข้ามาแต่ไกล ในมือถือกิ่งไม้พลางกวัดแกว่งไปมา ด้านหลังมีลูกสมุนอายุไล่เลี่ยกันอีกสองคนแต่ไคน์บ่ายเบี่ยงไม่สนใจ เด็กหนุ่มหันหน้าเดินไปตามทางริมรั้วด้านซ้ายฝั่งตรงข้ามคือบ้านอิฐหลังใหญ่แบบชั้นเดียว เป็ที่พักของหนึ่งในเพื่อนบ้านที่แสนดีของเขา
หมู่บ้านของไคน์ไม่ได้ขาดแคลนแหล่งน้ำเพราะมีแม่น้ำสายเล็ก ๆ ไหลลงมาจากบนูเา พาดผ่านใจกลางของหมู่บ้านตอนเช้ากับตอนเย็นมักจะมีกลุ่มชาวบ้านทั้งชายและหญิงเข้ามาใช้น้ำซักผ้าชำระล้างร่างกาย หรือไม่ก็เติมน้ำใส่ถังไม้จำนวนมากแล้วช่วยกันหาบแบกหามกลับไป
บ้านของไคน์อยู่ใกล้กับแม่น้ำสายนี้ แต่เพื่อนบ้านหลังนี้ของเขานั้นใกล้กว่าเด็กหนุ่มชะเง้อคอมองไกลออกไป เห็นสตรีคนหนึ่งกำลังนั่งทำอะไรบางอย่างกับกองผ้าอยู่ริมแม่น้ำ
‘เจอแล้ว’
ผู้หญิงซึ่งกำลังนั่งซักผ้ามีอายุประมาณยี่สิบปี เธออยู่ในชุดคล้ายกับเมดสาวแต่ขนาดของเสื้อตัวบนค่อนข้างเล็ก กระโปรงดูค่อนข้างสั้น หน้าอกมีขนาดใหญ่บั้นท้ายนูนโด่ง ด้านรูปลักษณ์เื่ความงามไม่ธรรมดา วัยรุ่นชายในหมู่บ้านต่างก็ชอบเธออีกฝ่ายเอาแต่ก้มหน้าทำงานในมืออย่างตั้งอกตั้งใจ
เธอคนนี้ชื่อว่า ‘คาร่า เดอมอส’ เป็คนขยัน ใจดี มีดวงตากับเส้นผมสีน้ำตาลแดงคาร่าคือหนึ่งในคนของหมู่บ้านที่อาศัยอยู่ติดกับบ้านของเด็กหนุ่มเธออาศัยอยู่กับน้องชาย นั่นก็คือ ‘ลุค’ ที่เขาเพิ่งบอกปฏิเสธไป ตอนนี้ คาร่ากำลังทำงานประจำอยู่ที่โรงแรมหลังเล็กๆ ของคุณเมอร์แกน
ไคน์เริ่มวิ่งเหยาะ ๆ เข้าไปหา แต่ฝ่ายหญิงหันมาเจอเข้าเสียก่อน
“สวัสดีไคน์”
“สวัสดีครับคุณคาร่า คุณยุ่งั้แ่เช้าเลยนะครับ”
“แน่นอนพวกนี้บางส่วนเป็ของโรงแรมที่ฉันทำงานน่ะ”
ไคน์นั่งลงพูดคุยกับคาร่าแบบสนิทสนมอยู่สักพัก ก่อนที่จะเด็กหนุ่มเสนอตัวว่าจะช่วยเหลือ
“ผมกำลังว่างอยู่พอดี เดี๋ยวผมช่วยคุณแล้วกัน”
“จริงเหรอ? เกรงใจจัง”
“ฮ่าฮ่าถ้างั้น.. คราวหลังไว้ค่อยเลี้ยงข้าวเที่ยงผมสักมื้อนะ”
“หึหึ ได้เลยจ้ะ”
ฝ่ายหญิงตอบรับด้วยความยินดี
หนึ่งชั่วโมงต่อมาคาร่ากับไคน์ก็แยกกัน หญิงสาวเก็บข้าวของแล้วเดินกลับเข้าบ้านไปงานในบ้านยังไม่หมด แถมตอนบ่ายยังต้องเดินทางไปทำงานโรงแรม ที่นั่นยังเปิดเป็ผับนั่งดื่มตอนกลางคืนถ้าเกิดไปเตรียมตัวสาย คุณเมอร์แกนต้องบ่นจนหูแฉะแน่
ทางด้านไคน์เขาเดินเลาะไปตามริมแม่น้ำจนไปเจอกลุ่มชาวบ้านกำลังนั่งตกปลากันอยู่เด็กหนุ่มกำลังอยู่ใน่หาแรงบันดาลใจ ถือโอกาสนั่งดูพวกเขาแข่งขันกันอย่างสนุกสนานพอใกล้เที่ยงวันแล้วจึงยอมเดินปลีกตัวจากมา
ระหว่างทาง ไคน์เดินผ่านบ้านหลังคาสีแดง มันคือบ้านของชายวัยฉกรรจ์ที่ชื่อ‘นิโคลัส ฟอร์เต’ ซึ่งฝึกฝนอย่างหนักมาหลายปีและกำลังจะกลายเป็หนึ่งในคณะผู้กล้าของยุคใหม่ ขาดแค่เอกสารแต่งตั้งยศกับตราประจำตำแหน่งอย่างเป็ทางการจากทางเมืองหลวงเท่านั้นพอลองนับเวลาดูแล้วก็น่าจะเหลืออีกไม่นานเท่าไหร่
ภายหลังสนธิสัญญาร่วมกันฉบับนั้นสามสิบปีที่ผ่านมา เบื้องหน้าบนดาววอนตันดูเป็ระเบียบเรียบร้อย ทว่าบรรดาคลื่นใต้น้ำกลับทวีมากขึ้น
สถานที่รกร้างเล็ก ๆ บางแห่งซึ่งเคยไม่สำคัญบางแห่งยังเกิดข้อวิพากษ์และมีปมความขัดแย้งอยู่เสมอมีข่าวเื่การฉกชิงทรัพยากรแทบตลอดเวลา
สรุปคือ เื้ัของทุกฝ่ายอาจจะแอบมีลับลมคมในบางอย่างแย่ที่สุดคือการก่อาขึ้นอีกครั้ง
ทว่าเื่ไกลตัวช่างมันก่อนพูดก็พูดเถอะ ไคน์เองก็ค่อนข้างสนใจในฝีไม้ลายมือของว่าที่ผู้กล้าคนนี้ทั้งคู่ไม่เคยประลองกันมาก่อน เขากับอีกฝ่ายถือเป็เพื่อนวัยเด็ก ไม่ถึงขั้นสนิทสนมกลมเกลียวแต่ก็ไม่ใช่คนแปลกหน้า ทั้งคู่มีความสัมพันธ์ในฐานะสหายร่วมหมู่บ้านที่ดี
ไคน์ถือวิสาสะเดินผ่านรั้วไม้เข้ามาแง้มประตูหน้าแล้วชะโงกศีรษะเข้าไปชะเง้อมองสำรวจ เขาดันไม่พบเห็นเป้าหมาย
‘ไม่อยู่บ้านแฮะ’
เด็กหนุ่มไม่แปลกใจเขาพอจะทราบว่า นิโคลัสยังแอบเจียดเวลาอันมีค่าไปกับเื่ความรัก วิ่งไปตามตื๊อผู้หญิงน่ารักและเซ็กซี่มากคนหนึ่งที่ชื่อว่า‘เคท ลัวร์’ แถมภายหลัง นิโคลัสยังสามารถจีบหล่อนติดอีกด้วย ช่างเป็ว่าที่ผู้กล้ารุ่นปาฏิหาริย์ที่น่านับถือสุดๆ
มิหนำซ้ำ ได้ยินว่าพอทางฝ่ายคุณแม่ของหญิงสาวทราบข่าวก็แทบไม่ได้สนใจอะไรนักแถมเหมือนชาวบ้านทุกคนในหมู่บ้านจะพากันอวยพรให้แก่คู่รักคู่นี้ ให้พวกเขารักกันยืนยาวไปได้ตลอดรอดฝั่ง
คนที่มองหาดันไม่เจอ กลับกัน เมื่อกำลังจะถอยออกมาตั้งหลัก ไคน์ดันได้เจอกับคุณแม่ของผู้กล้าในอนาคตของหมู่บ้านแทน
“อ้าว? ว่าไงจ๊ะ ไคน์ มองหานิคอยู่เหรอเขาเดินไปแถวูเาด้านหลังนะจ๊ะ”
“แฮะ ๆ สวัสดีครับ คุณป้า ขอโทษที่มารบกวนนะครับ”
สตรีหน้าตางดงามวัยประมาณสี่สิบปีคนนี้ชื่อว่า‘คอรีน ฟอร์เต’ ส่วน ‘นิค’ เป็ชื่อเล่นของนิโคลัสที่คุณแม่ของเขาตั้งให้
ถ้าต้องอธิบายเพิ่มเติม คอรีนเป็แม่เลี้ยงของนิโคลัส ด้วยเส้นผมหยักศกสีน้ำตาลยาวลงมาปกคุลมบริเวณหัวไหล่ทำให้ภายนอกเธอแลดูอ่อนโยน ที่ยอดเยี่ยมกว่านั้นคือ คอรีนหุ่นดีและดูเด็กกว่าอายุจริงซะอีก
“ลูกป้าคงไปไม่นานหรอกอยากไปจะนั่งรอเขาที่ห้องก่อนไหมจ๊ะ?”
“ก็ได้ครับ”
ถึงไคน์จะไม่ได้ตั้งใจมาพบนิโคลัส แต่เขาก็ไม่ปฏิเสธในขณะที่คอรีนกำลังเผลอ เด็กหนุ่มก็แอบจ้องมองหน้าอกของเธอทันที
คอรีนสวมใส่เสื้อคอลึกกว้าง เผยให้เห็นร่องอกได้อย่างชัดเจนพวกมันใหญ่บิ๊กเบิ้มไม่เบา แถมน่าจะนุ่มมากอีกด้วย เดาว่าซอกแคบระหว่างกึ่งกลางก็คงจะอบอุ่นน่าดู
เป้ากางเกงชักจะเริ่มมีปฏิกิริยาขึ้นมาทันควัน
แน่นอนว่าคอรีนสังเกตเห็นพฤติกรรมของเด็กหนุ่ม เธอเอ่ยเตือนโดยไม่ได้โกรธอะไร
“หยุดมองได้แล้วเธอทำให้ฉันรู้สึกอายนะจ๊ะ”
“งะ.. งั้นผมขอไปรอที่ห้องของนิคนะครับ”
ไคน์เกิดร้อนตัว เขารีบเก็บสายตากลับมาก่อนจะรีบแผ่นแน่บออกไปจากบริเวณนี้เด็กหนุ่มตัดสินใจเลยตามเลย เดินวนเวียนอยู่ภายในห้องของนิโคคัส นานกว่าสิบนาที
ทันใดนั้น สายตาของไคน์ก็ดันเหลือบไปเห็นบางสิ่งซึ่งวางอยู่บนโต๊ะ นี่อาจจะเป็หนึ่งในความลับอันยิ่งใหญ่ของนิโคลัสภายในสมองของเขาเริ่มครุ่นคิด แล้วจึงหยิบมันขึ้นมาดูสักหน่อย
‘ทำไมรูปถ่ายของคุณนายแอนนาถึงมาวางไว้ที่นี่?’
ไคน์อ้าปากหวอ เพราะผู้หญิงหน้าตาสวยพร้อมเส้นผมสีม่วงในภาพกำลังเปลือยท่อนบนเผยให้เห็นจุกชูชันสีชมพูอันงดงาม มันน่าจะเป็ภาพในอดีตสมัยวัยรุ่นของเธอ
‘แอนนา ลัวร์’ คืออดีตสุดยอดนักผจญภัยที่มีชื่อเสียง หลังสามีเสียชีวิตเลยจากลาออกจากกิลด์เธอกับลูกสาวตัดสินใจย้ายออกจากเมืองหลวง เข้ามาตั้งรกรากอยู่ที่หมู่บ้านแห่งนี้ปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้นำของหมู่บ้าน
ทว่าเื่ที่น่าตกตะลึงก็คือ ‘เคท ลัวร์’ ลูกสาวของเธอเป็แฟนสาวของนิโคลัสแต่ว่า ว่าที่ผู้กล้าของหมู่บ้านแบบเขาดันเก็บรูปถ่ายวาบหวิวใบนี้เอาไว้เขาได้มันมาด้วยวิธีไหน?
13
