เพียงชั่วพริบตาเดียว ราชสำนักทั่วทั้งแคว้นต้าเฉียนก็เริ่มโกลาหลวุ่นวาย
คดีเก่าที่ควรตรวจสอบถูกรวบรัดตรวจสอบกันข้ามคืน นักโทษปะาที่ควรถูกตัดศีรษะก็ถูกปะากันข้ามคืน ถึงขั้นที่ไม่มีเวลาแม้แต่จะได้กินข้าวมื้อสุดท้ายก่อนถูกปะา
ชั่วขณะหนึ่ง บริเวณนอกประตูอู่ในเมืองหลวงจึงมีเืไหลนองเป็สายน้ำ จากเหล่านักโทษปะาที่ถูกกักขังไว้ใน่หลายวันที่ผ่านมาถูกจัดการจนหมดสิ้นในคราวเดียว
ภายในวังหลัง
หม่าฮองเฮานั่งตัวตรงอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง
แม้จะมีอายุล่วงเลยเข้าสู่วัยห้าสิบปีแล้ว แต่กาลเวลาไม่ได้ทิ้งร่องรอยไว้บนใบหน้าของฮองเฮาแห่งแคว้นต้าเฉียน ผู้ซึ่งมีชื่อเสียงเลื่องลือในเื่ความเมตตาและเพียบพร้อมไปทั่วแคว้นเพื่อนบ้าน
นางดูสง่างาม สูงศักดิ์ และมีกิริยามารยาทเรียบร้อย
"ตอนนี้พระราชนัดดาอยู่ที่ใด?"
หลังจากนางกำนัลปักปิ่นหงส์ชิ้นสุดท้ายลงบนมวยผมที่เกล้าขึ้นสูงของหม่าฮองเฮา หม่าฮองเฮาก็หันไปถามชุ่ยหลวน นางกำนัลที่อยู่ข้างกาย
"เวลานี้ คาดว่าน่าจะยังอยู่ที่ตำหนักเหวินฮว๋า เรียนรู้จารีตประเพณีกับท่านอาจารย์จางซื่อเหว่ยเพคะ" ชุ่ยหลวนตอบหลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย
"เขาจะว่าง่ายเช่นนั้นเชียวหรือ?" หม่าฮองเฮามองชุ่ยหลวนด้วยความสงสัย
"เอ่อ..." ชุ่ยหลวนมีท่าทีลังเล
"ข้าตามใจเด็กคนนี้จนเสียคนจริง ๆ " หม่าฮองเฮาขมวดคิ้วพลางถอนหายใจ
พระราชนัดดาจ้าวชิงจาน เป็บุตรชายคนโตที่เกิดจากพระชายาเอกของอดีตองค์รัชทายาทอี้เหวินแห่งแคว้นต้าเฉียน
หลังจากองค์รัชทายาทอี้เหวินสิ้นพระชนม์ จ้าวฉงหย่วนด้วยความรักที่มีต่อบุตรชายของรัชทายาทและเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เหล่าซื่อจื่อและหลาน ๆ ในแคว้นต้าเฉียนเข่นฆ่ากันเองในภายหลัง จึงได้สถาปนาจ้าวชิงจาน บุตรชายขององค์รัชทายาทอี้เหวินให้เป็พระราชนัดดาองค์โตและนำมาเลี้ยงดูสั่งสอนด้วยพระองค์เองมาโดยตลอด โดยหวังว่าในอนาคตจะสามารถสืบทอดการปกครองแคว้นต้าเฉียนได้
แต่ทว่าจ้าวชิงจานยังเยาว์วัย มีนิสัยแบบเด็กหนุ่ม อีกทั้งยังมีนิสัยแตกต่างจากบิดาอย่างองค์รัชทายาทอี้เหวินโดยสิ้นเชิง ความสุภาพเรียบร้อยนั้นมีน้อยแต่ความมุทะลุบ้าบิ่นนั้นมีเหลือเฟือ เื่นี้ทำให้จ้าวฉงหย่วนปวดหัวอยู่บ่อยครั้ง
การเสด็จออกนอกวังเป็การส่วนตัวในครั้งนี้ โดยมอบหมายงานบริหารบ้านเมืองให้จ้าวชิงจาน และสั่งให้หม่าฮองเฮาคอยดูแลอยู่เื้ัม่านก็เพื่อ้าฝึกฝนพระราชนัดดาองค์โต แต่ผลลัพธ์ที่ได้จากพระราชนัดดาองค์โตกลับเป็เช่นนี้
ยามที่มีหม่าฮองเฮาอยู่ เขาอาจจะยังฝืนทนดูฎีกาโดยไม่หลับไปเสียก่อน แต่พอหม่าฮองเฮาไม่อยู่ เขาก็ปลดปล่อยตัวเองอย่างเต็มที่ โยนงานทั้งหมดของคณะเสนาบดีให้ผู้าุโหยาง อัครมหาเสนาบดีผู้รับใช้มาสามรุ่น ส่วนตัวเองกลับหนีเข้าวังหลังไปเล่นจัดทัพจำลองกับเหล่าขันทีและนางกำนัล
ตั้งตนเป็มหาทัพใหญ่ ขี่ม้าจนเกือบจมน้ำตาย
พอหายป่วยได้ไม่กี่วันก็สั่งให้นางกำนัลและขันทีในวังหลังจำลองตลาดชาวบ้าน ให้นางกำนัลเป็คนตัดสินใจ ส่วนตัวเองรับบทเป็เ้าหน้าที่ศาลาว่าการประจำตลาด ต่อมาก็เริ่มเลียนแบบสิ่งที่เห็นมาสด ๆ ร้อน ๆ โดยการปลอมตัวเป็ขอทาน ให้นางกำนัลและขันทีให้ทานอาหารแก่ตน
ที่น่าตกตะลึงที่สุดคือ ได้ยินว่าชาวบ้านมีประเพณีจับชายหญิงที่คบชู้ใส่กรงหมูแล้วถ่วงน้ำ พระราชนัดดาผู้นี้เกิดนึกสนุก สั่งให้นางกำนัลและขันทีจับตนใส่กรงหมู จากนั้นสวมชุดสตรีแล้วร้องะโว่าไม่เอา พร้อมกับให้นางกำนัลและขันทีถ่วงตนลงก้นทะเลสาบ
โชคดีที่หม่าฮองเฮาเสด็จมาถึงทันเวลา มิเช่นนั้นพระราชนัดดาผู้นี้อาจจะได้ตามรอยบิดาไปเสียแล้ว
อย่างไรก็ตาม แม้พระราชนัดดาผู้นี้จะดื้อรั้นไปบ้าง แต่ก็ไม่ได้ทำเื่ที่โหดร้ายทารุณจริง ๆ ด้วยเหตุนี้จ้าวฉงหย่วนและหม่าฮองเฮาจึงยังอดทนกับเขาได้ มิเช่นนั้นคงถูกถอดถอนไปนานแล้ว
"เตรียมขบวนไปยังตำหนักบูรพา"
หลังจากสวมชุดหงส์เรียบร้อย หม่าฮองเฮาก็ค่อย ๆ ลุกขึ้นจากโต๊ะเครื่องแป้ง
นางก้าวเดินออกจากตำหนักคุนหนิง มุ่งหน้าไปยังตำหนักบูรพา
...
ตำหนักบูรพา
สถานที่พำนักของัซ่อนผู้เป็องค์รัชทายาทแห่งแคว้นต้าเฉียน
ปกติแล้วจะมีกฎระเบียบเคร่งครัดและมีองครักษ์เฝ้ายามมากมาย แต่ในขณะนี้ กลับมีสภาพที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เพราะบนถนนสายใหญ่ของตำหนักบูรพา เต็มไปด้วยพ่อค้าแม่ค้าเร่ขายของ มีสิ่งของแปลก ๆ นานาชนิดครบครัน
หากมองเผิน ๆ จะนึกว่าเดินผิดที่ แต่หากสังเกตให้ดีจะพบว่าพ่อค้าเร่ริมถนนเ่าั้ ผู้ชายไม่มีหนวดเครา ส่วนผู้หญิงแต่ละคนมีรูปลักษณ์ที่แปลกตาอย่างยิ่ง
เคร้ง!
ขันทีน้อยหน้าขาวไร้หนวดคนหนึ่งตีฆ้องเดินนำหน้า ตามด้วยกลุ่มองครักษ์ราชสำนักที่สวมชุดเกราะและพกดาบ และด้านหลังองครักษ์เ่าั้มีเด็กรับใช้คนหนึ่งจูงม้าชั้นดีสีดำ ซึ่งบรรทุกเด็กหนุ่มในชุดหรูหราสีเหลืองสว่างไสวขี่อยู่บนหลังม้าตัวสูง เดินทอดน่องไปตามถนน
ที่ด้านหน้าของเด็กหนุ่มชุดเหลืองสว่างไสวผู้นี้ ยังมีเด็กสาวอีกคนหนึ่งนั่งอยู่ด้วย
ในขณะนี้ ทั้งสองกำลังเดินอย่างโอ่อ่าบนถนนหินสีเขียวหน้าตำหนักบูรพา โดยมีเด็กรับใช้จูงม้าให้และมีกลุ่มนางกำนัลกับขันทีถือเครื่องประกอบเกียรติยศเดินตามหลัง จนเป็ขบวนคนเดินที่วางท่าอยู่หน้าตำหนักบูรพา
เมื่อขันทีน้อยคนหน้าสุดตีฆ้อง ถนนที่เคยคึกคักก็พลันเงียบสงบลงทันที
เหล่าพ่อค้าแม่ค้าที่รับบทโดยนางกำนัลและขันทีริมถนนต่างพากันะโก้อง "ถวายพระพรพระราชนัดดา"
ส่วนเด็กหนุ่มชุดเหลืองสว่างไสวบนม้าชั้นดีสีดำก็โบกมือเบา ๆ และะโอย่างไม่ใส่ใจว่า "ลุกขึ้นเถิด ลุกขึ้นเถิด"
"ขอบพระทัยพระราชนัดดา"
เมื่อเด็กหนุ่มชุดเหลืองโบกมือ เหล่านางกำนัลและพ่อค้าแม่ค้าต่างพากันคุกเข่าขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า
"พระราชนัดดา ท่านดูทัศนียภาพของแคว้นต้าเฉียนเป็อย่างไรบ้างพ่ะย่ะค่ะ มีภาพลักษณ์ที่หมื่นแคว้นมาสวามิภักดิ์หรือไม่" ในตอนนั้นเอง เด็กรับใช้ในชุดซอมซ่อที่ทำหน้าที่จูงม้าชั้นดีสีดำก็หันไปมองเด็กหนุ่มบนหลังม้าด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ
"เสด็จปู่ของข้าปกครองได้ดี แคว้นต้าเฉียนของข้าย่อมมีหมื่นแคว้นมาสวามิภักดิ์..."
"ฮองเฮาเสด็จ!"
ยังไม่ทันที่เด็กหนุ่มชุดเหลืองบนม้าชั้นดีสีดำจะพูดจบ ด้านนอกตำหนักบูรพาก็มีเสียงะโแหลมดังขึ้น
ขันทีน้อยหน้าขาวไร้หนวดหลายคนปรากฏตัวที่ประตูตำหนักบูรพา และด้านหลังขันทีเ่าั้คือเกี้ยวพระที่นั่งที่มีเครื่องประกอบเกียรติยศ ซึ่งผู้ที่ประทับอยู่บนเกี้ยวพระที่นั่งนั้นก็คือหม่าฮองเฮา ฮองเฮาแห่งแคว้นต้าเฉียนองค์ปัจจุบัน
ทันทีที่เห็นหม่าฮองเฮาปรากฏตัวที่หน้าตำหนักบูรพา ฉากที่เคยคึกคักในตำหนักบูรพาก็พลันวุ่นวายโกลาหล เหล่าองครักษ์ นางกำนัล และขันที ต่างรีบคุกเข่าลงกับพื้น มองหม่าฮองเฮาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก
ส่วนเด็กหนุ่มที่นั่งอยู่บนหลังม้า ที่มือหนึ่งโอบเด็กสาว อีกมือหนึ่งจับอานม้า ก็รีบกลิ้งลงจากอานม้าแล้วคุกเข่าลงกับพื้นทันที
"ฮองเฮา กระหม่อมสมควรตาย กระหม่อมสมควรตาย กระหม่อมไม่กล้าแล้วพ่ะย่ะค่ะ" เขาคร่ำครวญพลางตบหน้าตนเองซ้ำ ๆ
ทว่าหม่าฮองเฮากลับไม่ได้ชายตามองเด็กหนุ่มชุดเหลืองที่คุกเข่าตบหน้าตนเองอยู่เลย แต่นางเดินตรงไปยังเด็กหนุ่มที่จูงม้าชั้นดีสีดำแล้วยื่นมือไปบิดหูของเด็กรับใช้คนนั้น บิดจนหมุนไปหนึ่งรอบ ใบหน้าที่สง่างามเต็มไปด้วยความโกรธ
"ดีนักนะจ้าวชิงจาน ข้าไม่อยู่ตำหนักบูรพาเพียงวันเดียว เ้าก็ก่อเื่วุ่นวายได้ถึงเพียงนี้ ถึงขั้นเอาชุดของตัวเองให้ขันทีใส่ ใครให้ความกล้ากับเ้ากัน!"
"หึ าาัปากเบี้ยวผู้นี้จะไม่มีวันยอมสยบ!"
ทว่าเด็กรับใช้ในชุดซอมซ่อพลันส่งเสียงหึ มุมปากเบี้ยวไปด้านหนึ่งพร้อมกับกำหมัดแน่น
"สามสิบปีอยู่ฝั่งตะวันออก สามสิบปีอยู่ฝั่งตะวันตก อย่าได้ดูถูกเด็กหนุ่มผู้ยากไร้!"
"เหอะ พูดจามีหลักการเชียวนะ 'อย่าได้ดูถูกเด็กหนุ่มผู้ยากไร้' มาด้วย คำพูดเหลวไหลพวกนี้เ้าไปเอามาจากไหนกัน?"
หม่าฮองเฮาได้ยินคำพูดของจ้าวชิงจานก็รู้สึกขำขึ้นมาทันที นางยื่นมืออีกข้างไปบิดหูอีกข้างของจ้าวชิงจานให้หมุนไปครึ่งรอบเช่นกัน
"หึ ข้าเป็าา... เสด็จย่าโปรดไว้ชีวิตด้วย กระหม่อมผิดไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"
3K
