รุ่งสางหลังพายุฝนโหมกระหน่ำ อากาศในเมืองชิงหนิวอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวดินชื้นแฉะและกลิ่นหอมจางๆ ของพรรณไม้
ภายในกระท่อมผุพัง กำแพงที่มีลมเล็ดลอดเข้ามาถูกหลี่ซื่อใช้หญ้าแห้งและโคลนเหลวอุดรอยรั่วอย่างลวกๆ แม้จะยังคงซอมซ่อ แต่ก็พอจะปะทะลมหนาวยามเช้าอันหนาวเหน็บของปลายฤดูใบไม้ร่วงได้บ้าง
ฟืนบนเตาดินส่งเสียงดัง “เป๊าะแป๊ะ” ในหม้อดินเผา ข้าวิญญาหยกขาวเม็ดอวบอ้วนหลายร้อยเมล็ดกำลังเดือดพล่านในน้ำร้อน ส่งกลิ่นหอมของข้าวที่เย้ายวนใจออกมา
เฉินฝานนั่งอยู่บนก้อนหินสะอาดก้อนหนึ่ง ในมือลูบคลำป้ายคำสั่งโบราณที่ได้มาในคืนพายุฝนฟ้าคะนองเมื่อวาน
ลวดลายเมฆาอันซับซ้อนบนพื้นผิวของป้ายคำสั่งดูมืดมิดลึกล้ำยิ่งขึ้นภายใต้แสงแดดรำไรยามเช้า เฉินฝานพยายามชักนำปราณและสายเืขั้นหลอมกายาระดับสองเพียงเล็กน้อยในร่างกายเข้าสู่ป้ายคำสั่ง กลับพบว่ามันจมหายไปราวกับโคลนร่วงลงทะเล ไม่เกิดระลอกคลื่นใดๆ ทว่ายามที่ป้ายนี้อยู่ในมือ ความรู้สึกอบอุ่นอ่อนโยนที่ช่วยระงับปราณและสายเืที่พลุ่งพล่านโดยธรรมชาติ พร้อมกับหล่อเลี้ยงพลังชีวิตนั้น กลับมีอยู่จริงอย่างแท้จริง
“ตื่นแล้วหรือ”
หลี่ซื่อที่ยืนเช็ดขวานตัดฟืนอยู่ตรงประตู จู่ๆ ก็พ่นคำพูดออกมาอย่างเ็า
เฉินฝานเก็บป้ายคำสั่ง หันหน้าไปมองทางเตียงหญ้า
เด็กสาวที่เดิมทีถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมยาวขาดรุ่งริ่งลืมตาขึ้นมาแล้ว แม้คราบเืบนใบหน้าของนางจะถูกล้างจนสะอาด เผยให้เห็นใบหน้างดงามหมดจดราวกับนางฟ้าในภาพวาด ทว่าดวงตากลมโตที่ใสกระจ่างคู่นั้น ในยามนี้กลับไร้ซึ่งความมีชีวิตชีวาตามวัยที่ควรจะเป็ กลับเต็มไปด้วยความสับสนและหวาดกลัว
นางมองเฉินฝานและหลี่ซื่อด้วยความหวาดหวั่น ร่างกายบอบบางหดตัวถอยไปอยู่ตรงมุมด้วยสัญชาตญาณ สองมือกำผ้าห่มไว้แน่น
“เ้าเป็ใคร บ้านอยู่ที่ใด ถูกผู้ใดตามล่า” หลี่ซื่อหันกลับมา โยนคำถามติดๆ กันอย่างหยาบกระด้างและตรงไปตรงมา น้ำเสียงแหบพร่าประกอบกับขวานขึ้นสนิมในมือ ทำให้เขาดูดุร้ายอยู่บ้าง
เด็กสาวใจนสะดุ้งเฮือก ขอบตาแดงก่ำในพริบตา น้ำตาคลอเบ้า นางส่ายหน้าอย่างแรง เผยอปากขึ้น น้ำเสียงแหบแห้งอย่างยิ่ง “ข้า...ข้าจำไม่ได้แล้ว ปวดหัวเหลือเกิน...”
หลี่ซื่อขมวดคิ้ว ถือขวานก้าวเข้าไปใกล้อีกก้าว “แกล้งโง่หรือ หรือว่าวิชาลับสะท้อนกลับ”
“หลี่ซื่อ”
เฉินฝานยื่นมือออกไปห้ามการซักไซ้ของหลี่ซื่อ เขาเดินไปที่เตียงหญ้า นั่งยองๆ ลงมองเด็กสาว ในวินาทีที่เด็กสาวเห็นเฉินฝาน ดูเหมือนนางจะััได้ถึงพลังชีวิตที่อ่อนโยนและเปี่ยมล้นจากตัวเขาตามสัญชาตญาณ ความหวาดกลัวนั้นจึงลดลงไปไม่น้อย
“จำไม่ได้จริงๆ หรือ” เฉินฝานถามเสียงเบา
เด็กสาวพยักหน้าอย่างน่าสงสาร
“ในเมื่อเก็บเ้ามาจากคันนาแห่งนี้ และเรือนผมสีดำขลับนั่นก็สะดุดตาถึงเพียงนี้ ต่อไปก็เรียกเ้าว่า อาชิง ก็แล้วกัน” เฉินฝานลุกขึ้นยืน ไม่ได้ซักไซ้เื่ตัวตนของนางมากนัก แม้เขาจะไม่สนใจเื่วุ่นวาย แต่ในเมื่อรับป้ายคำสั่งของเขามาแล้ว อย่างไรก็ต้องแบ่งข้าวให้กินสักคำ
ขณะที่พูดอยู่นั้น โจ๊กข้าวในหม้อดินเผาด้านข้างก็ต้มเสร็จพอดี กลิ่นหอมบริสุทธิ์อันดุดันของข้าวิญญาหยกขาว ก็อบอวลไปทั่วกระท่อมแคบๆ ในชั่วพริบตา
“โครก——”
เสียงท้องร้องประท้วงดังก้องขึ้นมาอย่างผิดเวล่ำเวลา
ไม่ใช่เฉินฝาน และไม่ใช่หลี่ซื่อ
ทั้งสองคนหันขวับไปมองอาชิงที่ใบหน้าแดงก่ำ อับอายจนแทบอยากจะมุดหัวมุดดินหนีพร้อมกัน
“ตักให้นางชามหนึ่ง” เฉินฝานพยักพเยิดหน้าไปทางหลี่ซื่อ
หลี่ซื่อแค่นเสียงฮึดฮัดด้วยความเสียดาย ใช้ชามสีดำบิ่นๆ ตักโจ๊กข้าวเหนียวข้นไปให้กว่าครึ่งชามอย่างไม่เต็มใจนัก นี่ล้วนเป็ของล้ำค่าที่พวกเขาเสี่ยงชีวิตและกรีดเืปลูกออกมาแท้ๆ ตอนนี้กลับต้องมายกให้เด็กสาวที่มาทางไหนก็ไม่รู้เสียอย่างนั้น
เห็นได้ชัดว่าอาชิงเองก็หิวจัด นางรับชามสีดำมาด้วยมือที่สั่นเทา ไม่สนใจความร้อน ใช้สองมือเล็กๆ ที่ขาวดุจหยกประคองชาม สวาปามข้าวเข้าปากคำโตอย่างไม่ห่วงภาพลักษณ์ใดๆ
หนึ่งชาม สองชาม สามชาม...
ครึ่งชั่วยามต่อมา
หลี่ซื่อเบิกตากว้าง มองดูหม้อดินเผาแตกๆ ที่ว่างเปล่า ขนาดน้ำข้าวยังถูกเลียจนสะอาดหมดจด แล้วหันไปมองอาชิงที่ลูบหน้าท้องแบนราบของตนด้วยสีหน้ายังไม่หนำใจอยู่ด้านข้าง มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกอยู่สองครั้ง
“เฉินฝาน...แม่หนูนี่เป็ถังข้าวสุกหรืออย่างไร” หลี่ซื่อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ขวานในมือแทบจะถือไว้ไม่อยู่
โจ๊กหม้อนี้ ใช้อย่างน้อยก็ข้าวิญญาหยกขาวเกือบครึ่งจินเชียวนะ
เมื่อก่อนเขาและเฉินฝานกินกันสองคน สามารถรองรับการฝึกบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงได้ตลอดทั้งวัน ทว่าอาชิงที่ดูอ่อนแอบอบบางผู้นี้ กลับกินคนเดียวไปถึงสามในสี่ ซ้ำยังใช้สายตาไร้เดียงสาที่เหมือนจะบอกว่า “ข้ายังไม่อิ่มเลย มีอีกหรือไม่” มองดูพวกเขากลับมาอีก
สิ่งที่ทำให้เฉินฝานตื่นตะลึงที่สุดก็คือ อาชิงกินพลังิญญาอันดุดันป่าเถื่อนปริมาณมหาศาลที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมกายาระดับสองยังรู้สึกอึดอัดเข้าไป ทว่าบนร่างของนางกลับไม่ปรากฏสัญญาณว่าร่างกายจะะเิเพราะพลังิญญาเลยแม้แต่น้อย
ไอหมอกิญญาสีขาวอันบริสุทธิ์เ่าั้ ทันทีที่เข้าสู่ร่างกายของนาง ก็ราวกับโคลนร่วงลงทะเล หายวับเข้าไปในส่วนลึกของเรือนร่างบอบบางที่ดูอ่อนแอนั้นในชั่วพริบตา ทิ้งไว้เพียงแสงสีชมพูเรื่อๆ บนผิวพรรณที่ขาวจนแทบจะโปร่งแสงของนาง
“ร้ายกาจ ร่างกายนี้...” แววตาของเฉินฝานฉายแววประหลาดใจ นางไม่ใช่คนธรรมดาสามัญเลยสักนิด ในร่างกายของนางจะต้องซ่อนหลุมลึกที่ไร้ก้นบึ้งขนาดมหึมาไว้อย่างแน่นอน
หาก้าเลี้ยงดู “จะกละ” ที่ไม่ได้รับเชิญผู้นี้ “แผนการปลูกต้นเดียว” และ “ผลผลิตคงที่ห้าต้น” ต่อวันที่เขาวางแผนไว้แต่แรก ก็กลายเป็เื่ฝืดเคืองขึ้นมาทันที
“เฝ้านางไว้ให้ดี อย่าให้นางก้าวออกจากกระท่อมแม้แต่ครึ่งก้าว” เฉินฝานนวดขมับที่เริ่มจะปวดตุบๆ สั่งกำชับหลี่ซื่อไปหนึ่งประโยค จากนั้นก็หันหลังเดินไปทางหลังบ้าน
ในเมื่อต้นทุนการดำรงชีวิตเพิ่มขึ้นเป็เท่าตัว เช่นนั้นเขาก็จำเป็ต้องเริ่มต้นแผนการขั้นต่อไปแล้ว——
เร่งการเจริญเติบโต พืชิญญากลายพันธุ์!
1K
