บทที่ 14 นักจับงู
กร๊าง! กร๊าง!
รองเท้าที่นักจับงูสวมใส่อยู่นั้นดูท่าทางจะแข็งกระด้างยิ่งนัก ทุกครั้งที่เขาก้าวย่างลงบนพื้นดินจึงมักจะมีเสียงกระทบทึบดังสนั่นขึ้นในทุกจังหวะการเดิน
บรรดาผู้คนในตลาดต่างพากันหลบเลี่ยงเส้นทางให้แก่นักจับงูผู้นี้อย่างขะมักเขม้น แม้แต่การจะเหลือบสายตาไปสบประสานกับเขาเพียงครู่เดียวก็หามีผู้ใดกล้ากระทำไม่ ราวกับว่าชายผู้นี้หาใช่เพียงแค่นักจับงูธรรมดาสามัญไม่ ทว่ากลับดูประดุจดั่งงูพิษร้ายที่กำลังจ้องหาจังหวะเลือกเหยื่อเพื่อกัดกินอยู่ก็มิปาน
เมื่อสถานการณ์รอบกายแปรเปลี่ยนไปเช่นนี้ กู้หนิงอันที่ยังคงนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นดินพลางจ้องมองไปยังนักจับงูด้วยใบหน้าที่สงบนิ่งไร้ซึ่งความตื่นกลัว จึงกลายเป็ภาพที่ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็อย่างยิ่งท่ามกลางความโกลาหล
"แม่เ้าโว้ย เหตุใดเขาจึงได้เดินตรงดิ่งมาทางพวกเราเช่นนี้เล่า" เจิ้งเต๋อรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งร่างกาย น้ำเสียงที่เอ่ยออกมาเต็มไปด้วยความกระวนกระวายใจและหามีความสุขสงบไม่
กู้หนิงอันเอ่ยตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงที่เรียบเฉยหาได้ใส่ใจไม่ว่า "ท่านจงอย่าได้เกิดความหวาดกลัวไปเลย บนตัวของเขาผู้นั้นหาได้มีงูซุกซ่อนอยู่จริง ๆ ดังที่ข้าได้บอกไว้"
"ตัวข้านั้นมีความหวาดกลัวต่อสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่างูมาั้แ่ครั้งยังเยาว์วัย... ในยามค่ำคืนหากข้าดื้อรั้นร้องอาละวาดไม่ยอมนอน ท่านแม่ก็มักจะข่มขู่ว่าจะส่งข้าไปเป็นักจับงูเสียให้เข็ด เพียงเท่านั้นข้าก็กลับมาเชื่องเชื่อฟังคำสั่งทันที"
เจิ้งเต๋อเอ่ยพรรณนาออกมาด้วยสีหน้าที่ยากจะคาดเดา จะว่าเป็รอยยิ้มก็ไม่ใช่ จะว่าเป็การโศกเศร้าก็หาได้เป็เช่นนั้นไม่
ที่แท้เื่ราวทั้งหมดก็เป็เพียง ‘เงาาแในใจจากวัยเยาว์’ นี่เอง... กู้หนิงอันพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อแสดงว่าตนเองมีความเข้าใจในเหตุผลนั้นแล้ว
ในชั่วขณะเดียวกันนั้นเอง นักจับงูก็ได้เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าแผงลอยของกู้หนิงอัน เขาโน้มตัวลงก้มมองดูตัวอักษรที่ถูกเขียนทิ้งไว้บนพื้นดินเบื้องหน้าอย่างพิจารณา
[รับจ้างเขียนอักษร จำต้องนำพู่กันและน้ำหมึกมาเอง]
[รับตรวจดูโหงวเฮ้ง ค่าครูแล้วแต่จะศรัทธามอบให้]
หลังจากพึมพำกับตนเองไปประโยคหนึ่ง นักจับงูก็เริ่มพินิจพิเคราะห์มองสำรวจตัวของกู้หนิงอันอีกครั้งหนึ่ง พลางแอบขบคิดอยู่ภายในใจว่า ท่านอาจารย์ผู้นี้นับว่ามีความใจกล้าบ้าบิ่นมิใช่น้อยที่หาได้แสดงท่าทางหวาดเกรงในตัวเขาไม่... ทว่าในด้านของหัวการค้านนั้นดูจะหาได้มีความคล่องแคล่วว่องไวเท่าใดนัก
การตรวจดูโหงวเฮ้งกับการเขียนตัวอักษรนั้น เห็นได้อย่างชัดเจนว่าเป็วิชาชีพที่อยู่คนละสายงานกัน แล้วเหตุใดจึงคิดจะนำมาควบรวมทำร่วมกันเช่นนี้ได้?
ในเวลานั้น พ่อค้าหาบเร่ผู้ซึ่งผ่านประสบการณ์การทำมาค้าขายมาเนิ่นนานหลายปีที่ยืนอยู่ทางด้านข้าง ก็เริ่มตระหนักได้ว่านี่คือโอกาสอันดีเยี่ยมที่ท่านอาจารย์กู้จะได้มีโอกาส ‘เริ่มการค้า’ ได้เสียที
เพียงแต่ว่าเมื่อโอกาสทางธุรกิจเดินมาถึงหน้าประตูบ้านเช่นนี้แล้ว เหตุใดท่านอาจารย์กู้ยังคงนิ่งเฉยไม่รู้จักเอ่ยปากทักทายหรือสอบถามลูกค้าแม้เพียงคำเดียวเลยเล่า
ขณะที่นักจับงูกำลังจะหันหลังกลับเพื่อเดินจากไป เจิ้งเต๋อก็ตัดสินใจกัดฟันสู้ เขาขยับก้าวเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าวเพื่อรั้งตัวอีกฝ่ายไว้แล้วกล่าวว่า "ท่านผู้มีเกียรติ โปรดช่วยหยุดรอฟังคำกล่าวสักครู่หนึ่งเถิด"
"ท่านอาจารย์กู้ผู้นี้มีความสามารถในการผูกดวงชะตาที่แม่นยำราวจับวาง อีกทั้งการเขียนตัวอักษรก็ยังวิจิตรสวยงามหาผู้ใดเปรียบได้ยากยิ่ง"
"ท่านลองพิจารณาดูตัวอักษรบนพื้นเหล่านี้เสียก่อนเถิด นั่นคือสิ่งที่ถูกเขียนขึ้นด้วยก้อนหินเพียงก้อนเดียวเท่านั้น ทว่าไม่ว่าจะเป็ขีดเฉียงหรือขีดปัดล้วนแฝงไว้ด้วยพลังปราชญ์ที่ดูมีชีวิตชีวาเหลือเกิน"
เมื่อได้รับฟังคำเชิญชวนลูกค้าที่ดูมุ่งมั่นของเจิ้งเต๋อ นักจับงูจึงหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมามองที่กู้หนิงอันด้วยท่าทีที่เริ่มจะมีความสนใจมากขึ้น จากนั้นจึงเอ่ยถามว่า
"ท่านอาจารย์ คำที่ว่าค่าผูกดวงนั้นสุดแท้แต่เจตจำนงศรัทธาของท่านนั้น มีนัยสำคัญหมายความว่าอย่างไรกันแน่"
กู้หนิงอันเอ่ยตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงที่ดูเรียบเฉยเป็ปกติว่า
"เมื่อตรวจดูโหงวเฮ้งเสร็จสิ้นลงแล้ว ท่านจะมอบค่าครูหรือค่าเซียมซีให้แก่ข้าเท่าใดนั้นย่อมสุดแท้แต่ใจของท่านจะปรารถนา… หากว่าในยามนี้ท่านยังหาได้มีเงินทองติดตัวไม่ จะรอจนวันหน้าค่อยนำมามอบให้ก็ย่อมกระทำได้เช่นกัน"
นี่นับเป็ครั้งแรกที่นักจับงูได้ยินเื่ราวที่ดูแปลกประหลาดพิลึกพิลั่นเช่นนี้ เขาจึงเกิดความสนใจใคร่รู้เพิ่มขึ้นมาอีกระดับ จึงได้เอ่ยถามสืบต่อไปว่า "หากข้ามอบให้ท่านเพียงแค่หนึ่งเหรียญทองแดงก็นับว่าใช้ได้แล้วอย่างนั้นหรือ"
"ย่อมกระทำได้"
"แล้วหากว่าตัวข้าต้องรอเวลาล่วงเลยไปอีกหนึ่งปีเต็ม จึงจะค่อยย้อนกลับมาหาท่านอาจารย์เพื่อจ่ายเงินเพียงหนึ่งเหรียญนี้เล่า สิ่งนี้ก็นับว่ายอมรับได้ด้วยหรือ" น้ำเสียงของนักจับงูเริ่มจะดังขึ้นและสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัดถึงความสงสัย
กู้หนิงอันเพียงแต่พยักหน้าตอบรับ "ย่อมกระทำได้เช่นกัน"
เมื่อได้รับคำยืนยันที่ดูเหลือเชื่อถึงสองครั้งติดต่อกันเช่นนั้น
ทั้งนักจับงูและเจิ้งเต๋อต่างก็พากันเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง จนตกอยู่ในสภาพที่ร่างกาย ‘แข็งค้างประดุจหิน’ ไปชั่วขณะ
โดยเฉพาะผู้ที่ยืนอยู่ใกล้ชิดอย่างเจิ้งเต๋อ ในยามนี้เขาแทบจะอดรนทนไม่ไหวที่จะกล่าวกับท่านอาจารย์กู้ตรงหน้าด้วยประโยคที่ว่า "หากท่านยังขืนทำมาค้าขายในลักษณะเช่นนี้ เห็นทีคงจะต้องอดตายเข้าสักวันเป็แน่"
ทว่าในเมื่อมี ‘ลูกค้า’ เดินเข้ามาหยุดรอนิ่งอยู่ตรงหน้าเช่นนี้แล้ว อีกทั้งก่อนหน้านี้นางก็ได้พยายามช่วยเหลือเรียกลูกค้ามาให้แก่กู้หนิงอัน หากว่ายามนี้เขาจะเข้าไปสั่งสอนเื่การตั้งราคาสินค้าขึ้นมาอย่างกะทันหัน
หากโชคดีก็คงจะแค่ทำให้ลูกค้าเกิดความไม่พอใจจนเดินหนีหายไป แต่หากโชคร้ายก็คงจะถูกลูกค้าผู้ที่ดูดุร้ายรายนี้ลงมือทุบทำลายแผงลอยของเขาทั้งสองคนจนพังพินาศไม่เหลือชิ้นดีแน่
โอ้ไม่สิ ดูเหมือนว่าจะมีเพียงแค่ ‘แผงขายกลองป๋องแป๋ง’ ของเขาเท่านั้นที่จะต้องถูกทุบทำลาย เพราะท้ายที่สุดแล้วแผงลอยของกู้หนิงอันก็เป็เพียงตัวอักษรไม่กี่ตัวที่สลักไว้บนดิน หากจะทุบทำลายก็คงมิถึงขั้นต้องลงมือขุดผิวดินขึ้นมาหรอกกระมัง
"ตัวข้านั้นมีนามว่าเมิ่งอู่" นักจับงูตัดสินใจนั่งลงบนพื้นดินฝั่งตรงข้ามกับกู้หนิงอันแล้วจึงกล่าวสืบต่อไปว่า "ขอเชิญท่านอาจารย์ช่วยตรวจดูโหงวเฮ้งให้แก่ข้าด้วยเถิด"
ทว่ายังไม่ทันที่เมิ่งอู่จะได้เตรียมเนื้อเตรียมตัวหรือทำใจให้พร้อม กู้หนิงอันก็พลันเอ่ยปากเปิดคำทำนายขึ้นมาทันทีว่า
"ที่บริเวณระหว่างหัวคิ้วของท่านนั้น ปรากฏมีเมฆหมอกมืดครึ้มเข้าปกคลุม อีกทั้งยังมีสีหน้าที่ดูดำคล้ำหม่นหมอง ลางร้ายแห่งเคราะห์กรรมได้ปรากฏชัดแจ้งแล้ว... หากจะให้กล่าวสรุปใจความสั้น ๆ ก็คือ ในยามนี้ท่านกำลังจะมีเคราะห์อันหนักหน่วงถึงขั้นเืตกยางออก"
ทันทีที่ถ้อยคำคำทำนายนี้หลุดออกมาจากปากของกู้หนิงอัน ร่างกายของเจิ้งเต๋อก็พลันเกร็งแข็งขึ้นมาในทันที เขาเหลือบมองไปที่นักจับงูที่กำลังขมวดคิ้วแน่นจนเป็เกลียวด้วยความกังวล จนรู้สึกว่าหัวใจของเขาแทบจะเต้นขึ้นมาจุกอยู่ที่ลำคอแล้ว
ท่านอาจารย์กู้เอ๋ย ท่านอาจารย์กู้
เมื่อครู่นี้ในยามที่ท่านเอ่ยปลอบประโลมใจข้า ถ้อยคำเ่าั้ช่างดูไพเราะน่าฟังยิ่งนักมิใช่หรือ
แล้วเหตุใดพอมาถึงคราวของนักจับงูผู้นี้ ท่านกลับรีบจัดแจงมอบคำทำนายเื่ ‘เคราะห์เืตกยางออก’ ให้แก่เขาในทันทีเช่นนี้เล่า
เจิ้งเต๋อได้แต่ร้องะโกู่ก้องอยู่ภายในใจเพียงคนเดียว ทว่าบรรยากาศรอบกายในยามนี้นั้นช่างดูตึงเครียดหนักอึ้งเสียจนนางมิกล้าแม้แต่จะผ่อนลมหายใจให้ดังเกินไปแม้แต่เพียงนิด
"ฮ่ะ... สำหรับผู้ที่ประกอบสัมมาอาชีพในการจับงูเช่นข้านั้น ในทุกเมื่อเชื่อวันก็ย่อมมีความเสี่ยงที่จะต้องเผชิญกับเคราะห์เืตกยางออกได้เป็ธรรมดาอยู่แล้ว"
เมิ่งอู่โบกมือไปมาอย่างไม่ใคร่จะใส่ใจนัก แล้วจึงเอ่ยสืบต่อไปว่า "ใน่เวลาอันใกล้นี้ ข้ามีความจำเป็ต้องเดินทางไปจับงูที่สถานที่แห่งหนึ่ง ซึ่งตัวข้าหาได้เคยย่างกรายไปมาก่อนเลย ท่านอาจารย์โปรดช่วยตรวจดูดวงชะตาให้ข้าเสียหน่อยเถิดว่า การออกเดินทางในคราวนี้ของข้าจะมีความราบรื่นหรือไม่อย่างไร"
โครม!
เมิ่งอู่ลงมือถอดเครื่องมือเหล็กที่เหน็บอยู่ที่เอวออกมา แล้วโยนลงบนพื้นดินอย่างแรงโดยไม่นำพาต่อสิ่งใด การกระทำนั้นส่งผลให้เจิ้งเต๋อถึงกับสะดุ้งโหยงด้วยความใ
พฤติกรรมในลักษณะเช่นนี้ ช่างดูมีนัยของการข่มขู่คุกคามแฝงอยู่อย่างมิอาจหลีกเลี่ยงได้
ราวกับว่าเขา้าจะส่งสัญญาณบอกใบ้ว่า หากกู้หนิงอันยังไม่ยอมเอ่ยถ้อยคำที่เป็ ‘มงคล’ ออกมาเสียที เห็นทีว่าในวันนี้ผู้ที่จะต้องประสบกับเคราะห์เืตกยางออกก่อนใครเพื่อนย่อมหนีไม่พ้นตัวของกู้หนิงอันเองแน่
เจิ้งเต๋อรู้สึกได้ถึงอาการสั่นกระตุกที่บริเวณระหว่างคิ้วอย่างไม่ยอมหยุด ภายในใจของนางได้แต่พร่ำภาวนาวิงวอนต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์ว่า ขอ์จงช่วยคุ้มครอง ขอให้ท่านอาจารย์กู้มีความเมตตาปรานีด้วยเถิด...
"มีไปหามีวันกลับไม่"
ถ้อยคำสี่คำที่ถูกเอ่ยออกมาอย่างแ่เบานั้น กลับส่งผลให้เจิ้งเต๋อถึงกับมีอาการหน้ามืดตาลายและขาทั้งสองข้างก็เริ่มจะอ่อนเปลี้ยเพลียแรงลงในทันที ในความเลือนรางหม่นมัวนั้น เขาดูเหมือนจะเริ่มมองเห็นภาพนิมิตที่แผงขายของของตนถูกทุบทำลาย และร่างกายของเขาเองก็ถูกรุมทำร้ายจนยับเยินไปเรียบร้อยแล้ว...
"ท่านพี่ผู้กล้า"
"ท่านอาจารย์กู้นั้นเป็ผู้ที่มักจะพูดจาตรงไปตรงมาและมีนิสัยปากไวใจตรง ท่านโปรดอย่าได้เก็บเอาถ้อยคำเ่าั้มาใส่ใจให้เป็กังวลเลย"
"การออกเดินทางในคราวนี้ของท่าน ย่อมต้องมีความราบรื่นปลอดภัย และประสบความสำเร็จอย่างแน่นอนที่สุด"
เพื่อเป็การป้องกันมิให้ตนเองต้องถูกลูกหลงจนเจ็บเนื้อเจ็บตัว เจิ้งเต๋อจึงพยายามรวบรวมพละกำลังที่มีอยู่ทั้งหมดเพื่อเอ่ยปากแทรกขึ้นมาอีกครั้งหนึ่ง ด้วยความหวังที่จะช่วย ‘กอบกู้’ สถานการณ์ที่กำลังคับขันนี้ให้ทุเลาลงบ้าง
"เ้าจงสงบปากสงบคำลงเสียเถิด" เมิ่งอู่ยกมือขึ้นเพื่อห้ามมิให้เจิ้งเต๋อเอ่ยสิ่งใดต่อ พร้อมกันนั้นเขาก็ประสานมือคำนับให้แก่กู้หนิงอันอย่างนอบน้อมแล้วจึงกล่าวสืบต่อไปว่า "ข้าขอบังอาจถามท่านอาจารย์ ภยันตรายที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ พอจะมีหนทางในการแก้ไขหรือผ่อนหนักเป็เบาได้หรือไม่"
กู้หนิงอันเพียงแต่ชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้วเพื่อเป็การแสดงสัญลักษณ์แล้วตอบว่า "หนทางนั้นย่อมปรากฏอยู่สองเส้นทางให้ท่านได้เลือกเดิน... หนึ่งคือการเลือกใช้เส้นทางแห่งการถอยกลับเสียแต่ตอนนี้ และสองคือการออกค้นหาหนทางแห่งความรอดพ้นท่ามกลางเส้นทางแห่งความตาย"
"การเดินทางในคราวนี้นั้น ข้าเกรงว่าตนเองมีความจำเป็อันยิ่งใหญ่ที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้... เส้นทางแห่งการถอยกลับนั้นจึงหามีทางเลือกให้ข้าไม่"
เมิ่งอู่เริ่มหยุดนิ่งเพื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวสืบต่อไปว่า "ข้าขอบังอาจถามท่านอาจารย์ การค้นหาหนทางแห่งความรอดท่ามกลางความตายที่ท่านว่านั้น มีนัยความหมายประการใดกันแน่"
กู้หนิงอันเพียงแต่ส่ายศีรษะไปมาเล็กน้อยแล้วจึงกล่าวตอบว่า "ความลับหรือเคล็ดลับอันเกิดจากการทำนายชะตานั้น มิอาจที่จะเปิดเผยออกมาทั้งหมดได้ในคราวเดียว หากข้าเอ่ยคำพูดออกไปจนสิ้นเชิง ทั้งเส้นทางแห่งความตายและหนทางแห่งความรอดของตัวท่านก็ย่อมจะแปรเปลี่ยนไปจากเดิม"
"ขอเพียงแค่ท่านจงจดจำสิ่งสำคัญไว้อย่างหนึ่งว่า เมื่อใดก็ตามที่ท่านต้องประสบพบเจอกับภยันตรายอันใหญ่หลวง ท่านจงเร่งแสวงหาหนทางแห่งความรอดพ้นจากภายในภยันตรายนั้นด้วยตนเองเถิด จึงจะสามารถหลบหนีให้พ้นจากเคราะห์กรรมที่ตามมาในครั้งนี้ได้"
เมื่อกล่าวมาถึงตรงจุดนี้ กู้หนิงอันก็ก้มลงหยิบเอาก้อนหินที่แตกหักขึ้นมาอีกครั้ง เขาเริ่มวาดวงกลมวงหนึ่งลงบนพื้นดินอย่างช้า ๆ แล้วจึงใช้วิธีขีดรอยสีขาวจนเต็มพื้นที่ว่างตรงกลางวงกลมนั้น จนดูคล้ายกับเป็วงกลมทึบวงหนึ่งที่เด่นชัด
ลำดับถัดมา เขาก็จัดการวาดวงกลมแบบโปร่งอีกวงหนึ่งขึ้นมา โดยเว้นระยะห่างจากวงกลมทึบวงแรกเพียงแค่นิ้วเดียวเท่านั้น
กึก!
เขาวางก้อนหินลงบนพื้นอย่างหาได้ใส่ใจนัก กู้หนิงอันใช้นิ้วชี้ไปที่รูปวงกลมทั้งสองวงนั้นพลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เรียบเฉยว่า
"หนทางแห่งความเป็และเส้นทางแห่งความตายนั้น แท้จริงแล้วอยู่ห่างไกลกันเพียงแค่คืบเดียวเท่านั้น… หากว่าท่านสามารถคว้าจับมันไว้ได้ทันท่วงที การแก้ไขภยันตรายที่รออยู่ย่อมกลายเป็เื่ง่ายดายประดุจดั่งการพลิกฝ่ามือ"
นักจับงูเฝ้าจับจ้องมองดูรูปวงกลมทั้งสองวงที่อยู่บนพื้นดินเป็เวลานานทีเดียว จากนั้นเขาก็เอื้อมมือไปหยิบเอากลองป๋องแป๋งมาจากแผงลอยข้างกายอย่างหาได้นำพาต่อสิ่งใด แล้วจึงลงมือแทะและดึงที่บริเวณหน้ากลองส่งเสียง ‘ปุ๊บปั๊บ’ สองสามที จนกระทั่งเกิดเป็รูโหว่ขนาดใหญ่สองรูขึ้นมา
"ข้าขอถามท่านอาจารย์อีกเพียงข้อเดียว วงกลมใดกันแน่ที่หมายถึงหนทางแห่งความรอดพ้น"
กู้หนิงอันเพียงแต่ส่ายหน้าไปมา "สิ่งนั้นหาใช่เื่สำคัญที่ควรพะวงในยามนี้ไม่ เมื่อถึงเวลาอันควรท่านย่อมจะล่วงรู้ความหมายของมันได้ด้วยตนเองอย่างแน่นอน"
"ดีมาก" เมิ่งอู่รีบเก็บเอากลองป๋องแป๋งใบนั้นซุกซ่อนเข้าไว้ภายในสาบเสื้อของตน แล้วจึงรีบคว้าเอาเครื่องมือเหล็กขึ้นมาพลางลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว
เขาหันไปประสานมือคำนับให้แก่กู้หนิงอันหนึ่งครั้งอย่างนอบน้อม จากนั้นเขาก็ทำการพลิกฝ่ามือออก ทันใดนั้นที่บริเวณกลางฝ่ามือของเขาก็ปรากฏเงินจำนวนราวห้าตำลึงขึ้นมา
หลังจากที่เขาก้มตัวลงเพื่อวางเงินจำนวนนั้นลงบนรูปวงกลมที่กู้หนิงอันได้วาดทิ้งไว้บนพื้นดิน เขาก็ส่งเสียงหัวเราะกังวานออกมาพลางกล่าวว่า
"ตัวข้าเมิ่งอู่ผู้นี้เคยเดินทางไปสอบถามดวงชะตากับเหล่านักพยากรณ์มาแล้วถึงสามคน ซึ่งพวกเขาทุกคนต่างก็พากันพรรณนาแต่เพียงถ้อยคำที่ไพเราะน่าฟังและเป็มงคลทั้งสิ้น... แม้ตัวข้าจะได้รับฟังแล้วรู้สึกสบายหู ทว่าลึก ๆ ภายในใจกลับยังคงััได้ถึงความไม่สุขสงบอยู่เสมอมา"
"ทว่าในวันนี้ แม้ว่าท่านอาจารย์จะหามีถ้อยคำที่ดูเป็มงคลมอบให้แก่ข้าแม้เพียงประโยคเดียวไม่ แต่ตัวข้ากลับมีความรู้สึกที่แปลกประหลาดว่าจิตใจของข้านั้นกลับสงบนิ่งและมั่นคงขึ้นมากอย่างที่มิเคยเป็มาก่อน"
"เงินจำนวนห้าตำลึงนี้ขอให้ท่านโปรดรับไว้เพื่อเป็เงินมัดจำเบื้องต้นเสียเถิด หากว่าตัวข้าสามารถเสาะหาหนทางแห่งความรอดพ้นได้ตามที่ท่านทำนายไว้จริง ๆ ข้าจะหวนกลับมาเพื่อถวายเงินทองก้อนใหญ่อีกครั้งหนึ่งเพื่อเป็การตอบแทน"
เมื่อกล่าวจบคำลง เมิ่งอู่ก็หันหลังกลับแล้วเริ่มก้าวเท้าเดินออกจากบริเวณนั้นเพื่อมุ่งหน้าออกไปสู่ภายนอกตลาดอย่างสง่างาม
ทว่าเพียงแค่เขาเพิ่งจะเริ่มก้าวเดินออกไปได้เพียงหนึ่งก้าวเท่านั้น เสียงของกู้หนิงอันก็ดังขึ้นเพื่อรั้งตัวเขาไว้ว่า "โปรดรอก่อน"
วืด!
เมิ่งอู่หยุดเท้าในทันทีแล้วหันกลับมามองพลางประสานมือคำนับแล้วกล่าวเอ่ยถามว่า "ท่านอาจารย์ยังมีถ้อยคำชี้แนะหรือคำสั่งเสียประการใดอีกหรือ"
กู้หนิงอันเพียงแต่ใช้นิ้วชี้ไปที่แผงขายของที่ตั้งอยู่ข้างกายพลางกล่าวว่า "กลองป๋องแป๋งใบนั้นมีราคาขายอยู่ที่สิบเหรียญทองแดง และหามิมีการต่อรองราคาได้"
เมิ่งอู่ถึงกับตกอยู่ในอาการตะลึงงันไปชั่วขณะ เขาหันไปมองดูเจิ้งเต๋อแล้วจึงจัดการนับเหรียญทองแดงจำนวนสิบเหรียญวางลงบนแผงลอยกลองป๋องแป๋งอย่างเป็ธรรมชาตินัก
"ท่านพี่ผู้กล้า ขอบพระคุณท่านมากที่ได้ช่วยเรียกขานข้าไว้เมื่อครู่" เมื่อเขาทิ้งถ้อยคำไว้เพียงประโยคเดียวเช่นนั้น เงาร่างของเมิ่งอู่ก็ค่อย ๆ เลือนหายลับตาไปที่บริเวณปลายสุดของตลาดเช้า
ส่วนทางด้านของเจิ้งเต๋อที่ยามนี้กำลังยืนมึนงงสงสัยอยู่ ก็ได้แต่หันไปมองทางกู้หนิงอันที่นั่งอยู่ข้างกายพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูเหม่อลอยคล้ายคนละเมอว่า "ท่านอาจารย์กู้... เมื่อครู่นี้นักจับงูผู้นั้นเขาเอ่ยคำขอบพระคุณแก่ตัวข้าอย่างนั้นหรือ"
"แล้วเหตุใดเขาจึงต้องมาเอ่ยคำขอบคุณแก่ข้าด้วยเล่า"
กู้หนิงอันส่งเสียงหัวเราะเบา ๆ ออกมาพลางกล่าวว่า "หรืออาจจะเป็เพราะเขาได้หยิบยืมกลองป๋องแป๋งของท่านไปใช้งานสักใบหนึ่งกระมัง”
11K
