“มีคนนินทาข้าอยู่หรือเปล่านี่?”เผยมู่ซีรู้สึกว่าขนแถวหลังคอคล้ายมีคนเป่าเบาๆ จนลุกชันนางชะงักมือที่ถือพู่กันอยู่หนึ่งก่อนจะหันซ้ายหันขวาหลายวันมานี้องค์ชายสิบห้ากลับเมืองหลวงตัวนางเองก็ทำงานอย่างแข็งขันจนผนังแรกวาดเสร็จเรียบร้อยจึงขยับมาวาดที่ผนังที่สองที่อยู่ติดกัน
หลูเหวินหย่วนชื่นชมในฝีมือของชิงหลานจึงอนุญาตว่าหากนางสามารถวาดเสร็จเร็วก็ทำส่วนที่เขารับผิดชอบไปได้เลย
“หากมีเ้าอยู่แม้ส่วนงานของเราจะมากกว่าชั้นบนแต่ก็คงจะเสร็จพร้อมกันกับพวกเขาได้เช่นนี้ข้าก็เบาใจแล้ว”
“ท่านหลูชุมนุมจิตรกรไม่ส่งคนมาช่วยพวกท่านเพิ่มหรือเ้าคะ?”
“ยามนี้งานมีมากนักพวกเขาส่วนใหญ่ล้วนรับงานไปก่อนหน้านี้กันหมดแล้ว หากจะหันมาช่วยพวกข้าก็คงลำบากทีแรกคิดว่าหากงานของพวกข้างบนเสร็จก่อนข้าจะขอร้องให้พวกเรามาช่วยแบ่งงานข้างล่างไปด้วย ถึงอย่างไรค่าจ้างในการวาดภาพอาจารย์จ้าวก็ล้วนพิจารณาตามผลงานทั้งนั้นเ้าก็รู้ว่าฝีแปรงในการวาดภาพของจิตรกรทุกคนล้วนไม่เหมือนกันไม่ว่าจะโกหกเช่นใดอาจารย์จ้าวก็ย่อมแยกแยะได้”จิตรกรหลูชี้ให้นางดูฝีแปรงของตนกับของนางซึ่งเมื่อมองเปรียบเทียบกันแล้วทำให้เห็นความแตกต่างอย่างชัดเจน
เผยมู่ซีพยักหน้า“ในเมื่ออาจารย์จ้าวคุ้นชินฝีมือพวกท่านทุกคนเช่นนั้นก็ไม่เกรงว่าจะมีการเอาเปรียบกันแล้ว”
“เ้าวางใจได้ทุกผลงานของเ้าต้องได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่าแน่”
เด็กหญิงยิ้มกว้างนางมิได้วาดภาพเลียนแบบไปขายอีกเพราะแค่เดินทางมาวาดภาพฝาผนังก็ใช้พลังกายกับพลังใจไปมากแล้วจังฮูหยินั้แ่ได้ยินอาจารย์จ้าวรับรองว่าบุตรสาวของตนจะได้ค่าจ้างวาดภาพฝาผนังก็เร่งบำรุงร่างกายนางมากขึ้นแต่ละวันนางกินทั้งไข่และเนื้อในปริมาณที่มากเมื่อวานนี้นางเริ่มรู้สึกว่าร่างกายไม่หนักและล้าเหมือนแต่ก่อนการนอนยามบ่ายก็ลดเหลือเพียงแค่หนึ่งชั่วยามก็กระปรี้กระเปร่าแล้ววันนี้นางตั้งใจกลับจวนหลังยามเว่ย* งานของนางก็จะได้คืบหน้ามากกว่าเดิม
“เพิ่งผ่านไปไม่นานข้ารู้สึกว่าเ้าดูอ้วนท้วนขึ้นอีกแล้ว”
“ท่านหลูล้อข้าอีกแล้วข้าเพิ่งมีแก้มขึ้นมานิดเดียวเอง”นางยกมือซ้ายขึ้นลูบแก้มที่เริ่มป่องขึ้นของตนเอง อีกไม่นานเอาไว้เนื้อหนังนางหายเหลวเมื่อใดนางจะเริ่มออกกำลังกายและหาหนทางกลับไปฝึกวิทยายุทธ์สักหน่อยยิ่งอยู่ห่างเมืองหลวงก็ยิ่งต้องระวังความปลอดภัยนางเคยได้ยินว่าตามหัวเมืองมักจะมีพวกโจรถ่อยแอบแฝงอยู่จวนของนางมีคนอยู่เพียงสี่คน บุรุษก็มีเพียงผู้เดียวคือเหล่าลู่ หากเกิดอันตรายขึ้นมาผู้ใดจะปกป้องจังฮูหยินกัน?ยามนี้นางอุตส่าห์มีท่านแม่เป็ของตนเองจะปล่อยให้ผู้ใดมาข่มเหงรังแกมิได้
“ท่านหลูองค์ชายทรงกลับเมืองหลวงตั้งหลายวันแล้วยังไม่เห็นกลับมาไม่รู้ว่าพระองค์มีราชกิจมากนักหรือไรกัน?”
จิตรกรหนุ่มที่เดินจากชั้นลองลงมาสมทบครั้นได้ยินชายวัยกลางคนทั้งสองสองถามกันจึงเอ่ยขัดขึ้น“ข้าน้อยได้ยินว่าทรงได้รับการเสนอว่าที่พระชายาองค์ใหม่อีกแล้วน่ะสิคนเก่าก็เพิ่งจะตายไปคนใหม่ก็ถูกเอามาให้เลือกเสียแล้วดูท่าบรรดาขุนนางคงอยากจะมาดองญาติกับวังพยัคฆ์ขาวเสียเต็มแก่”
“ตระกูลใดจึงกล้าเสนอตัวเร็วเช่นนี้?”
“สกุลเผยน่ะสิ!เห็นอ้างว่าคำสัญญาเดิมยังมีผลอยู่ ในเมื่อพระสนมจูทรงรับปากจะให้ตบแต่งแล้วองค์ชายก็ควรจะแต่งกับคุณหนูสกุลเผยเช่นเดิม”
หลูเหวินหย่วนส่ายหน้า“พวกเขาใจร้อนเกินไปจริงๆ บุตรสาวคนโตเพิ่งจะตกเขาตายนี่ยังคิดจะเสนอบุตรสาวคนรองให้องค์ชายอีกแล้ว”
จิตรกรหนุ่มหย่อนร่างลงนั่งยาวรอบราวระเบียงวิหาร“ท่านหลูอย่าลืมสิว่าใต้เท้าเผยเป็คนเช่นใด?เื่จะได้ประโยชน์กระโจนเข้าใส่ไม่รอรี ข้าคิดว่าครั้งนี้ องค์ชายสิบห้าคงรีบกลับไปหาวิธีปฏิเสธให้เด็ดขาด”
“ข้าเคยได้ยินคนพูดกันว่าองค์ชายสิบห้ารังเกียจสตรีสกุลเผยยิ่งนักถึงกับประกาศต่อหน้าพระสหายร่วมโต๊ะในภัตตาคารบึงหงส์”จิตรกรวัยกลางคนเอ่ยขึ้น
หลูเหวินหย่วนที่ทำงานรับใช้องค์ชายมาหลายงานจึงรีบหันไปปราม“พวกเ้าอย่าได้วิจารณ์กันเอิกเกริกไป การตายของว่าที่พระชายาเอาเข้าจริงๆแม้จะกล่าวกันว่าเป็อุบัติเหตุแต่ยังไม่กระจ่างนักเื่การอภิเษกสมรสกับคนใหม่องค์ชายอาจจะทรงชะลอไปก่อน”
เผยมู่ซีที่ทั้งวาดทั้งแอบฟังได้ยินจิตรกรหลูพาดพิงถึงการตายในชาติที่แล้วของตนเองก็ตระหนกจนพู่กันแทบจะพลัดจากมือนางรีบหันหน้ามาหาชายวัยกลางคนที่พูดราวกับรู้เื้ัทันที
“ท่านหลูเกิดเื่อะไรกับว่าที่พระชายาหรือเ้าคะ?”
หลูเหวินหย่วนถอนหายใจยาวมองหน้าเด็กหญิงตรงหน้า “เื้ัการอภิเษกสมรสครั้งนี้กล่าวกันว่าเป็เพราะคำสัญญาระหว่างสองตระกูลอาจจะมีผู้ไม่หวังดีทำให้เื่นี้พลิกผันใช่ว่าตระกูลอื่นจะไม่หวังเสนอบุตรสาวเข้ามาเป็ว่าที่พระชายาเสียเมื่อใด?ทว่าใต้เท้าเผยอาศัยเล่ห์เพทุบายจึงทำให้องค์ชายตกที่นั่งลำบากจำยอมอภิเษกกับคุณหนูใหญ่เผยในวันที่มือปราบไปตรวจซากศพและรถม้าที่แตกกระจายอยู่ใต้ผาสูงเกิดคำซุบซิบขึ้นมาว่าบางทีนั่นอาจจะมิใช่อุบัติเหตุ”
เผยมู่ซีผงะใบหน้าของนางซีดเซียวลงในบัดดล...จริงสิ! ตอนที่ิญญาของนางออกมายืนดูซากคนและรถม้าก็รู้สึกแปลกๆเช่นกัน ไม่มีศพม้าหรือศพคนขับรถม้า มีแต่เพียงนางและเยว่หยวนจุนที่ตกลงมาตาย หากว่ามีผู้วางแผนเอาไว้เล่า?มิเท่ากับว่านางถูกฆาตกรรมหรอกหรือ?
“ครอบครัวของพระชายาทำเช่นใดบ้างหรือไม่?”
“พวกเขาน่ะหรือ?ไม่เห็นมีผู้ใดแสดงความสงสัยในเื่นี้...พวกเขาล้วนอยากจะจัดงานศพคุณหนูใหญ่ให้เสร็จสิ้นโดยเร็วข้าเองก็ได้ไปร่วมงานนี้ในฐานะที่เคยช่วยงานฮูหยินผู้เฒ่าั้แ่วัยหนุ่มแต่ไปถึงงานแล้วฮูหยินผู้เฒ่ากลับออกมาร่วมงานมิได้เพราะเสียใจจนล้มป่วย”
เผยมู่ซีมองดูสีหน้าของจิตรกรหลูด้วยความเศร้าสลดท่านย่าผู้น่าสงสารของนางคงไม่อาจทำใจกับความสูญเสียนี้ได้ในตอนที่นางจำต้องรับฐานะว่าที่เ้าสาวด้วยความขมขื่นใจมีเพียงท่านย่าที่ปลอบประโลมนางเอาไว้ให้มองการอภิเษกสมรสใน ครั้งนี้ว่าเป็โอกาสที่ดี
“วันหน้าจวนสกุลเผยต้องตกเป็ของหลิ่งเอ๋อร์การที่เ้าตบแต่งไปกับ องค์ชายสิบห้ามิใช่จะเป็เื่เลวร้ายไปเสียทั้งหมดอย่างน้อยที่ย่าสืบรู้มาองค์ชายผู้นี้แม้จะมีสนมรับใช้อยู่สองนางแต่ก็ยังมิเคยตบแต่งชายาสักคนการที่เ้าได้เป็พระชายาเอกก็เป็สิ่งรับประกันว่าตัวเ้าจะได้อยู่ในวังพยัคฆ์ขาวอย่างมีหน้ามีตาและไม่ต้องกลัวว่าจะมีผู้ใดรังแก” หลิ่งเอ๋อร์ที่ท่านย่าเอ่ยถึงก็คือเผยลู่หลิ่งบุตรชายของ ถังฮูหยินน้องต่างมารดาของเผยมู่ซีที่นางไม่เคยผูกมิตรได้เลย
ในแคว้นินั้นองค์ชายสามารถมีภรรยาได้หลายคนเรียงลำดับไปจากพระชายาเอก พระชายารอง ชายาเอก และชายารองส่วนนางสนมที่กึ่งเป็นางกำนัลนั้นสามารถมีได้หลายคนแต่หลังจากที่องค์ชายอภิเษกสมรสแล้วนางเ่าั้ก็มักจะได้รับอนุญาตหรือถูกพระชายาเอกผลักดันให้ออกเรือนไปการที่องค์ชายทั้งหลายจะมีนางสนมหลายคนก่อนอภิเษกนับเป็เื่ธรรมดายิ่งองค์ชายสิบห้าที่บัดนี้อายุล่วงไปยี่สิบสองปีแล้ว การมีสนมเพียงสองนางนับว่าน้อยนัก
หลูเหวินหย่วนมองเห็นชิงหลานสีหน้าไม่ค่อยดีนักก็รีบโบกมือโบกไม้
“ไอหยา!ข้าเล่าเื่เศร้าให้เ้าฟังเสียแล้ว จะอย่างไรคนก็ตายไปแล้วแต่คนที่อยู่นี่สิ...ต้องแก้ปัญหาอีกมากมาย”
“ท่านหลูท่านคิดว่านางถูกคนฆ่าจริงหรือไม่?”
“ข้ามิได้เห็นกับตาจะพูดจาซีซั้วคงไม่ดีนัก...เื่นี้ปล่อยให้สำนักมือปราบเมืองหลวงจัดการไปเถิดส่วนองค์ชายสิบห้าข้าพอจะดูออกพระองค์มิค่อยพอพระทัยสกุลเผย”
จิตรกรหนุ่มได้ยินคำถ้อยวิเคราะห์ของจิตรกรหลูก็ยื่นหน้าเข้ามาลดเสียงเบาลงก็แทบจะเป็กระซิบ “แต่ข้าได้ยินคนนินทากันว่าการตายของคุณหนูใหญ่เผยมีเงื่อนงำนักไม่แน่ว่าคนฆ่าอาจจะเป็ฝ่ายที่ถูกบังคับให้แต่งงานหรืออาจจะเป็การชิงดีชิงเด่นในตระกูลของนางเองก็ได้!”
----------------------------------------------------------------------------------
*ยามเว่ย เวลา 13.00-14.59 น.
5K
