ทหารยามหน้าประตูเมืองตรวจสอบป้ายคำสั่งของชางอิ๋นเยว่และซักถามคำถามอีกสองสามข้อ
ในที่สุด หลังจากปรายตามองหลี่มู่เซิง "นักโทษสำคัญ" หน้าตาหล่อเหลาของสำนักหกประตูผู้นี้ทีหนึ่งและบันทึกข้อมูลแล้ว จึงปล่อยให้ทั้งสองเข้าเมืองไป
เมื่อพ้นจากทางเดินยาวอันกว้างขวางของประตูเมือง ก็ก้าวเข้าสู่ถนนที่ปูด้วยหินเขียวของเมืองซ่างหยาง เสียงกีบเท้าล่อและม้าที่ย่ำลงบนพื้นดังฟังดูเสนาะหู
ไม่นานนัก เสียงอื้ออึงของผู้คนก็พุ่งเข้าปะทะโสตประสาท
หลี่มู่เซิงและชางอิ๋นเยว่ขี่ม้าตีคู่กันไปบนถนน เมื่อมองออกไปเห็นผู้คนสัญจรไปมาหนาแน่นดั่งถักทอ รถราขวักไขว่ดั่งสายน้ำ สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงตั้งเรียงราย ธงทิวโบกสะบัด มองหาจุดสิ้นสุดไม่เจอเลยทีเดียว
“เข้าเมืองแล้วหาอะไรกินก่อน ข้าจะถือโอกาสรายงานเื่ของเ้าต่อหน่วยสืบราชการลับด้วย”
ชางอิ๋นเยว่พาหลี่มู่เซิงมายังโรงเตี๊ยมที่กิจการรุ่งเรืองมากแห่งหนึ่ง หลังจากสั่งอาหารกับเสี่ยวเอ้อสองสามอย่างแล้ว นางก็ทิ้งหลี่มู่เซิงไว้เพียงลำพัง ก่อนจะหายตัวเข้าไปในลานหลังโรงเตี๊ยมเพียงคนเดียว
หลี่มู่เซิงไม่ได้ใส่ใจนัก หน่วยสืบราชการลับได้ชื่อว่าเป็องค์กรข่าวกรองอันดับหนึ่งของต้าหลี แต่กลับไม่มีที่ทำการราชการเปิดเผยให้เห็นเด่นชัด
สายลับและจารชนทุกคนของหน่วยสืบราชการลับต่างมีฐานะเบื้องหน้าหลากหลายจนสุดคณานับ ทว่าตัวตนที่แท้จริงของพวกเขามักจะเปิดเผยออกมาจากเงามืดเท่านั้น
ในระหว่างที่สุราและอาหารยังไม่มาเสิร์ฟ หลี่มู่เซิงก็นั่งอยู่ในห้องส่วนตัวพลางจิบน้ำชาฟรีของโรงเตี๊ยม พลางคอยสังเกตบทสนทนาของเหล่าแเื่ที่บ้างก็พูดคุยกันอย่างเปิดเผย บ้างก็กระซิบกระซาบ
ในสถานที่ที่มีผู้คนมารวมตัวกันมากเช่นนี้ มักจะได้ยินเื่ราวที่น่าสนใจและข่าวคราวที่น่าตื่นเต้นซึ่งไม่รู้ว่าเป็เื่จริงหรือเท็จเสมอ
……
“ได้ยินหรือยัง? ที่ ‘หอจี๋กวง’ มีองค์ชายเจ็ดโผล่มาอีกคนแล้วนะ จุ๊ๆ นี่เป็องค์ชายคนที่หกสิบเอ็ดที่ปรากฏตัวขึ้นใน่เดือนที่ผ่านมานี้แล้ว!”
“ก็นั่นนะสิ จำได้ว่าตอนที่ได้ยินข่าวครั้งแรกว่ามีคนพบองค์ชายเจ็ดที่พลัดพรากไปหลายปี ข้ายังตามไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นกับตาตัวเอง คิดไม่ถึงว่าผลสุดท้ายจะเข้าใจผิด ไม่ใช่ราชบุตรองค์จริงเลยสักนิด หลังจากนั้นก็มีองค์ชายโผล่มามากเกินไปจนข้าเริ่มจะชินชาเสียแล้ว”
“โลกสมัยนี้มีบางคนอยากจะถีบตัวขึ้นฟ้าในก้าวเดียว ให้ข้าพูดนะ พวกที่มาแอบอ้างฐานะองค์ชายพวกนั้น ควรจะถูกลงโทษฐานหลอกลวงเบื้องสูง ให้ปะาชีวิตเสียให้หมด”
“จะพูดเช่นนั้นก็ไม่ถูก หากบังเอิญปะาองค์ชายเจ็ดตัวจริงไปจะทำอย่างไร?”
“ข้าว่านะ เลิกตามหาองค์ชายตัวจริงอะไรนั่นเสียเถอะ ท่านที่อยู่ในคุกหลวงมีสติปัญญาและวรยุทธ์ล้ำเลิศสะท้านโลก คือัที่แท้จริงของต้าหลีเรา ส่วนองค์ชายที่พลัดพรากไปอยู่ในหมู่สามัญชนยี่สิบปีนั่น ไม่แน่ว่าตอนนี้อาจจะเป็แค่ขอทานอันธพาลที่ไร้ความรู้ความสามารถคนหนึ่ง หาตัวกลับมาก็มีแต่จะทำให้ราชวงศ์ต้าหลีต้องอับอายขายหน้า”
“ชู่ว์... เบาเสียงหน่อย เ้าช่างกล้าพูดนัก ระวังองครักษ์เทียนจิ่นจะจับเ้าเข้าคุกแล้วตัดหัวเอาล่ะ”
“มีอะไรที่ข้าไม่กล้าพูด ท่านลุงของข้าเคยทำงานอยู่ข้างกายองค์ชายเจ็ดมาก่อน เขาบอกข้าหลายครั้งว่า องค์ชายเจ็ดในอนาคตจะต้องเป็มหา... บุรุษ... แห่งต้าหลี... แค่กๆ...”
คุณชายหนุ่มในชุดคลุมผ้าไหมสีน้ำเงินเข้มกำลังถือจอกสุรากล่าวด้วยใบหน้าแดงก่ำ แต่กลับถูกคนข้างๆ รีบเอามืออุดปากไว้ จนสำลักสุราไอออกมาอย่างหนัก
และหลังจากถูกกระตุ้นเช่นนี้ จางเฮ่อผู้นั้นก็พลันได้สติขึ้นมามาก รู้ตัวว่าเมื่อครู่ตนเองพูดจาเลอะเลือนเพราะความเมา จึงรีบหุบปากไม่กล้ากล่าววาจาใดอีก
ทว่าในเวลานั้นเอง ประตูห้องส่วนตัวที่เขาอยู่นั้นกลับถูกใครบางคนถีบจนเปิดออกอย่างแรง
เห็นเพียงคนสามคนก้าวเดินเข้ามาจากด้านนอก นำโดยชายหนุ่มที่มีใบหน้าดูเ้าเล่ห์ดุร้าย
ที่ข้างกายชายหนุ่มด้านหนึ่งคือหญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีเขียว นางมีใบหน้าสะสวยเพียงแต่แววตาดูเ็าไปบ้าง
ส่วนอีกด้านหนึ่งคือชายฉกรรจ์ร่างกำยำประดุจหอคอยเหล็ก เขามีเคราดกหนาดั่งเสือ ร่างกายสูงใหญ่กว่าเจ็ดเซี๊ยะ
คนที่ถีบประตูก็คือชายฉกรรจ์ผู้นั้น เขาปรายตามองคนทั้งห้าในห้องทีหนึ่งแล้วตวาดเสียงต่ำว่า
“เมื่อครู่ข้าได้ยินใครบางคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์องค์ชายและฝ่าาอย่างบังอาจ นี่เป็การกระทำที่ฏคิดคด จงตามข้าไปที่ที่ว่าการเมืองเสียดีๆ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางเฮ่อกำลังจะลุกขึ้นพูด แต่กลับถูกชายชุดเขียวอีกคนข้างกายรั้งไว้ เขาประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า
“พี่ชายท่านนี้คงฟังผิดไปแล้ว พวกเราดื่มสุราอยู่ที่นี่มาตลอด ถือโอกาสพูดคุยเื่บทกวีและดนตรีกันเท่านั้น มิได้เอ่ยถึงเื่ราวเกี่ยวกับองค์ชายหรือฝ่าาเลยแม้แต่น้อย”
พอคำพูดนี้ออกมา อีกสามคนรวมถึงจางเฮ่อก็พลันได้สติ รีบพยักหน้าหงึกหงัก
“ใช่แล้ว พวกเราเพียงแต่ดื่มเหล้าคุยกัน ท่องกลอนต่อโคลงเท่านั้น”
จากนั้น แววตาของจางเฮ่อก็วูบไหว กลับเป็ฝ่ายะโถามกลับไปว่า
“พวกเ้าเป็ใครกัน? เหตุใดจึงบุกรุกเข้ามาในห้องส่วนตัวของพวกเรากะทันหันเช่นนี้? หรือว่าจงใจจะมาหาเื่กันแน่!”
ได้ยินคำนั้น ชายฉกรรจ์ก็แค่นเสียงเ็า ตวาดเสียงกร้าวว่า
“พวกเ้าช่างแก้ตัวเก่งนัก วาจาที่พวกเ้าพูดเมื่อครู่ พวกข้าได้ยินชัดเจนจากห้องฝั่งตรงข้าม”
พูดจบ เขาก็ยื่นมือออกไปหมายจะคว้าตัวจางเฮ่อ เห็นได้ชัดว่าเขาจำเสียงของจางเฮ่อได้ว่าเป็คนพูดหลักเมื่อครู่
“เ้ากล้าแตะต้องข้าหรือ? ท่านลุงของข้าเป็ถึงเสนาบดีกรมคลัง หากทำข้าาเ็ระวังหัวของเ้าจะหลุดจากบ่า!”
จางเฮ่อพอจะมีพื้นฐานวรยุทธ์อยู่บ้าง เขาตวาดเสียงกร้าวพลางรีบเบี่ยงตัวถอยหลังไป
ทว่าฝ่ามือที่ราวกับคีมเหล็กของชายฉกรรจ์ผู้นี้กลับรวดเร็วดุจวายุ ในขณะที่ยื่นมือออกไป ร่างของเขาก็พุ่งทะยานออกไปในพริบตาเช่นกัน
ความเร็วของจางเฮ่อด้อยกว่าอีกฝ่ายอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่กำลังจะถูกจับได้ ชายชุดเขียวข้างๆ ก็พลันออกหมัด ลมหมัดคมกริบประดุจดาบ พุ่งตรงเข้าหาด้านข้างใบหน้าของชายฉกรรจ์
ชายฉกรรจ์ััได้ถึงภัยคุกคามจากหมัดนี้ จึงละทิ้งจางเฮ่อทันที เขาเอียงศีรษะหลบหมัดของอีกฝ่าย แล้วเปลี่ยนท่ากรงเล็บพุ่งตรงเข้าหาหน้าอกของชายชุดเขียว
ไม่นานนัก ทั้งสองก็แลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันหลายสิบกระบวนท่า เข้าต่อสู้พัวพันกันอย่างดุเดือด
อาหารเลิศรสที่เต็มโต๊ะพลันถูกคว่ำกระจัดกระจายในการต่อสู้ของทั้งสอง โต๊ะเก้าอี้ถูกลมหมัดและพลังกรงเล็บที่รุนแรงฟาดฟันจนกลายเป็เศษซาก
ชายหนุ่มหน้าตาเ้าเล่ห์และหญิงสาวชุดเขียวยืนอยู่ตรงประตู พวกเขาเพียงยืนดูโดยไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ
ส่วนจางเฮ่อและคนอื่นๆ อีกสามคนต่างพากันไปพิงกำแพงห้อง ไม่กล้าสอดแทรกการต่อสู้ระหว่างชายฉกรรจ์และชายชุดเขียว
ในจังหวะนั้นเอง หลังจากชายฉกรรจ์ปะทะหมัดกับอีกฝ่าย เขาก็พลันยกเท้าขึ้นถีบออกไปด้านข้าง ถีบผนังไม้ด้านข้างพังทลายลงอย่างแรง
ห้องส่วนตัวในโรงเตี๊ยมแต่ละห้องถูกกั้นด้วยแผ่นประตูไม้หนาหลายชั้น หลังจากผนังไม้ถูกถีบจนล้มครืนลงมา ก็เผยให้เห็นเหตุการณ์ภายในห้องส่วนตัวอีกห้องหนึ่ง
“พวกเ้าบอกว่ากำลังท่องเที่ยวในบทกวีมิใช่หรือ เช่นนั้นมาลองฟังดูสิว่าคนห้องข้างๆ จะว่าอย่างไร และเมื่อครู่ได้ยินอะไรไปบ้าง?”
ชายฉกรรจ์กล่าวเสียงทึบ หลังจากใช้หนึ่งกระบวนท่าซัดชายชุดเขียวให้ถอยไป เขาก็รีบถอยกลับไปทางประตูทันที
เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าของชายชุดเขียวก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่สุดท้ายเขาก็หยุดมือและไม่ได้ไล่ตามไป เพียงแต่เดินมาหยุดยืนอยู่ข้างกายจางเฮ่อ
ในเวลานี้ ภายในห้องส่วนตัวข้างๆ มีหญิงสาวนางหนึ่งนั่งอยู่ นางไม่ได้ปรายตามองผนังไม้ที่พังทลายลงเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่นั่งจิบน้ำชาในถ้วยอย่างเงียบเชียบ
“แม่นางท่านนี้ เมื่อครู่เ้าได้ยินวาจาที่สามหาวของเหล่าคุณชายเสเพลพวกนี้หรือไม่ โปรดช่วยเป็พยานให้ด้วย”
หญิงสาวชุดเขียวก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เอ่ยถามหญิงสาวในห้องข้างๆ ด้วยตัวเอง
เมื่อเห็นดังนั้น แววตาของจางเฮ่อก็ฉายแววลนลาน รีบะโก้องว่า
“ท่านลุงของข้าคือเสนาบดีกรมคลัง!”
ความหมายในคำพูดของเขานั้นชัดเจนยิ่งนัก คือมุ่งหวังจะข่มขู่หญิงสาวในห้องข้างๆ ไม่ให้นางพูดจาสุ่มสี่สุ่มห้า
หญิงสาวชุดเขียวปรายตามองจางเฮ่อแวบหนึ่ง ก่อนจะหยิบป้ายห้อยเอวออกมาแผ่นหนึ่งแล้วกล่าวว่า
“แม่นางไม่ต้องหวาดกลัว พวกเราคือคนของสำนักหกประตู”
5K
