โลกของเกมส์ออนไลน์

หลังจากที่เนย์ได้รับไอเท็มต้องห้าม “Watcher’s Eye” จาก ZeroShade เขาก็เริ่มสังเกตสิ่งรอบตัวมากขึ้น แม้แต่เสียงลม เสียงฝีเท้า NPC หรือแม้แต่การเปลี่ยนท่าทางเล็กๆ ของผู้เล่นใกล้ตัว

รวมถึง...มีอา

หลังจากเหตุการณ์ “ไนท์วอร์เวิร์ม” ผ่านไป มีอาดูเหมือนร่าเริงเหมือนเดิม แต่เนย์สังเกตว่าเธอเริ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อยในบางจังหวะ

เช่น—

เธอพูดชื่อมอนสเตอร์ได้ล่วงหน้า ทั้งที่พวกมันยังไม่โผล่ออกมา

เธอรู้ตำแหน่งของไอเท็มหายากในแผนที่โดยไม่มีใครเคยไปมาก่อน

และบ่อยครั้ง...เธอ “มองเขา” นิ่งๆ เหมือนกำลังประมวลผลอะไรบางอย่าง

วันหนึ่ง ขณะที่ทั้งสองกำลังเก็บเลเวลในเขต๥ูเ๠าหิมะ
มีอาหยิบไอเท็มชนิดหนึ่งขึ้นมา มันคือ “Crystal of Time” — คริสตัลระดับสูงที่ใช้ย้อนเวลาภายในเขตย่อย
สิ่งแปลกคือ: มันดรอปจากมอนสเตอร์เลเวล 80

“เธอไปได้ไอเท็มนี้มาจากไหน?” เนย์ถาม

“เอ๋? ก็…เอ่อ…ดวงล้วน ๆ!” มีอาหัวเราะฝืน ๆ

นั่นคือคำตอบที่ไม่ได้ผ่านความคิด…และผิดธรรมชาติเกินไป
เนย์จ้องเธอเงียบ ๆ
ก่อนจะเอื้อมมือไปหยิบ Watcher’s Eye จากช่องเก็บของ

เสียงระบบกระซิบในหูเขาเบา ๆ

[Watcher’s Eye: Activation Confirmed]
[Scanning Target: Player ‘มีอา’...]

ทันใดนั้น
สายตาของเนย์ก็เห็น “บางสิ่ง” ที่ซ่อนอยู่ในเงาของเธอ

ร่างของมีอายังคงเหมือนเดิม
แต่...มีเงาอีกชั้นหนึ่งซ้อนทับอยู่ข้างหลังเธอ
ราวกับสิ่งที่ “อยู่ข้างใน” กำลังซ่อนอยู่ภายในเปลือกของเด็กสาวผู้ร่าเริง

และเหนือหัวของเธอ ปรากฏชื่อจาง ๆ ที่ไม่เคยมีในหน้าต่างข้อมูล

ชื่อจริง: ?UNKNOWN—β.3.7.9
สถานะ: Half-Sync Entity
แหล่งกำเนิด: “ระบบเงา”

เนย์เบิกตากว้างเล็กน้อย
...มีอาไม่ใช่ผู้เล่นทั่วไป
เธอคือ “บางสิ่ง” ที่อยู่ระหว่าง “คน” กับ “ระบบ”

ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร
มีอาก็เงยหน้าขึ้นมา สบตาเขาตรง ๆ
ราวกับเธอ...รู้ว่าเขาเห็นแล้ว

เธอยิ้มบาง ๆ แล้วพูดเบา ๆ
“เนย์...ถ้านายเห็น ‘ความจริง’ ของฉันแล้ว…
นายยังจะไว้ใจฉันอยู่มั้ย?”

เนย์ไม่ตอบทันที
เขาเพียงปิด Watcher’s Eye ลง
แล้วหันหลังเดินไปช้า ๆ

เสียงเขาดังขึ้นเบา ๆ

“…ถ้าเธอยังไม่ทำร้ายฉัน
ฉันก็ยังไม่ทำร้ายเธอ”

มีอายืนนิ่ง สีหน้าที่ปกติของเธอสั่นไหวเล็กน้อย
แล้วเธอก็พูดด้วยเสียงที่เบา แต่จริงจังยิ่งกว่าครั้งไหน

“งั้น…อย่าให้ฉันจำเป็๲ต้องเลือกด้านของ ‘ระบบ’ ก็แล้วกันนะ”

เสียงลมพัดผ่านหิมะที่โปรยปราย
ท่ามกลางสองเงาที่ต่างไม่แน่ใจว่าตัวเอง...อยู่ข้างไหนของเกมนี้