“นังเด็กคนนั้นน่ะมันเป็เด็กสารเลวนะคะท่านลุง เราควรจะต้องประกาศให้ใครๆ เขารู้กันโดยทั่วสิคะ” บล๊านซ์เซ้นท์ โรแนน เม้มริมฝีปากเป็เส้นตรงดวงตาคู่สีฟ้าเข้มจ้องหน้าท่านลุงของหล่อนอย่างไม่กะพริบ “ดิฉันไม่ได้แต่งงานกับไซเรน เซ้นท์ โรแนนแล้วก็ยอมย้ายมาอยู่ที่อาร์โกทนี่เพื่อให้ลูกของดิฉันต้องถูกดูิ่เพราะนังเด็กคนนั้นหรอกนะคะ”นิ้วเรียวงามกำกระโปรงสีน้ำเงินเข้มไว้แน่นและเขาก็สังเกตเห็นว่าทุกนิ้วนั้นมีแหวนทองประดับพลอยหลากสีสวมไว้ทุกนิ้ว “ท่านลุงจะต้องช่วยดิฉันนะคะ...ต้องช่วยจริงๆ”
บิชอปแห่งเซ้นท์บรีอุคมองหน้าหลานสาวอยู่ ราคะในเรือนกายกำเริบขึ้นเช่นทุกครั้งที่เขามองหล่อนมันช่วยไม่ได้เพราะหล่อนเป็หญิงสาวผู้มีความงามอันล้ำเลิศเรือนผมสีทองจางถักเป็เปียประดับด้วยริบบิ้นหลากสีผิวสีชมพูระเรื่อปานกลีบกุหลาบและยังดวงตาสีฟ้าเข้มคู่นั้นอีกเล่าลึกลงไปในใจเขาเสียดายหล่อนอย่างเหลือเกินหลานสาวของเขาคนนี้สมควรแก่พระาาเท่านั้นแต่เนื่องจากหล่อนเป็ลูกคนสุดท้องของน้องสาวดังนั้นหล่อนจึงมีสมบัติติดตัวน้อยมาก
ในตอนนั้นพ่อแม่ตั้งใจจะส่งหล่อนไปอยู่ที่คอนแวนต์แห่งหนึ่งแต่บล๊านซ์ไม่ยอมและเขาก็สนับสนุนความคิดของหลานสาวด้วยเสียดายในความสวยที่จะต้องถูกนำไปซ่อนเร้นไว้เช่นนั้นดังนั้นเขาจึงจัดการให้หล่อนได้แต่งงานกับ ไซแรน เซ้นท์ โรแนนบุรุษผู้มีเชื้อสายบริตันอันไร้ราคีและมั่งคั่งด้วยอสังหาริมทรัพย์เพียงแต่ออกจะด้อยฐานะด้านการเงินอยู่บ้าง
ไซแรน เซ้นท์ โรแนนเป็พ่อหม้ายมีลูกสาวเล็กๆ คนหนึ่งที่ติดมาจากภรรยาเดิมบล๊านซ์เกลียดเด็กหญิงคนนี้ั้แ่แรกเห็นเพียงแต่เก็บซ่อนความรู้สึกดังกล่าวไว้จนกระทั่งเมื่อหล่อนได้แต่งงานกับ ไซแรนเซ้นท์ โรแนน แล้ว
ขณะนี้หล่อนกำลังตั้งครรภ์และถึงแม้ว่าท่านบิชอปจะเข้าใจในความวิตกกังวลของหลานสาวแต่เขาก็ยังเป็คนที่มีความระมัดระวังอยู่มากไม่ใช่เื่ง่ายที่บล๊านซ์จะคิดกำจัดลูกเลี้ยงเหมือนลูกสุนัขที่ไม่มีใคร้าออกไปจากบ้านดังนั้นเขาจึงพยายามให้เหตุผลกับหล่อนอีกครั้ง
“บล๊านซ์ถ้าเด็กในท้องของหลานเป็ลูกชายมันก็ไม่มีปัญหาเื่การเป็ทายาทอยู่แล้วนี่เรารู้กันอยู่แล้วว่าลูกผู้หญิงย่อมจะต้องได้รับมรดกน้อยกว่าลูกชายและอีกสักปีหรือสองปีเด็กคนนั้นก็โตพอที่จะไปอยู่กับครอบครัวฝ่ายสามีแล้วทางฝ่ายโน้นเขาก็จะเลี้ยงดูมันเองหรือไม่เราก็อาจจะส่งมันเข้าไปอยู่ในคอนแวนต์ก็ยังได้เื่มันก็จะจบลงเพียงแค่นั้น หลานไม่จำเป็จะต้องโมโหให้เสียสุขภาพเลยนะ หลานรัก”มืออวบอ้วนยื่นออกมาลูบศีรษะหล่อนอยู่ “หลานเองก็ยังสาวอยู่มากอายุเพิ่งจะ 14 เท่านั้น เพราะฉะนั้นหลานยังมีอนาคตอันสดใสรออยู่อีกยาวนานหลานยังจะมีลูกชายให้ท่านลอร์ดผู้สามีได้อีกตั้งหลายคน”
“โธ่...ท่านลุงคะไซแรนน่ะกำลังจะตายอยู่แล้วนะคะ ดิฉันมีลูกคนนี้ได้เพียงคนเดียวเท่านั้นละค่ะและถ้าลูกในท้องของดิฉันกลายเป็ผู้หญิงขึ้นมาอีกคนหนึ่งแมรินก็จะต้องเป็ผู้รับมรดก และลูกของดิฉันก็จะไม่ได้อะไรเลยท่านลุงจะปล่อยให้เหตุการณ์อย่างนี้เกิดขึ้นกับดิฉันไม่ได้นะคะท่านลุงจะทำอย่างนั้นไม่ได้เป็อันขาด” น้ำเสียงของหล่อนรุนแรงขึ้นเรื่อยๆด้วยแรงกระตุ้นที่เกิดอยู่ในอารมณ์ “อีกประการหนึ่งนะคะท่านลุงเด็กที่อยู่ในท้องดิฉันเวลานี้ก็เป็ผู้หญิงด้วยค่ะมันนั่นแหละเป็คนบอกดิฉัน...ช่วยดิฉันด้วยสิคะ”
“บล๊านซ์ไม่มีใครจะรู้ได้หรอกนะว่าเด็กในท้องของหลานจะเป็ผู้หญิงหรือผู้ชายจะต้องรอจนกว่ามันจะเกิดมาเสียก่อนใครกันล่ะที่บอกว่าหลานกำลังอุ้มทองลูกผู้หญิงไว้นี่หลานคงไม่ได้เที่ยวไปฟังคำพูดไร้สาระของพวกผู้หญิงแก่ๆ ที่อยู่ในหมู่บ้านหรอกนะหลานรู้นี่ว่าคำทำนายทายทักเ่าั้มันไม่ได้มีความหมายอะไรเลย”
“แมรินค่ะท่านลุงแมรินเป็คนพูดออกมาเอง ท่านลุงก็รู้นี่คะว่านังเด็กคนนั้นมันมีตาทิพย์ในบริตาเนียนี่เราอาจจะไม่เชื่อถือในเื่ไสยศาสตร์เพราะเราถือตัวว่าเราเป็เผ่าเซลติคหลายอาทิตย์มาแล้วที่นังเด็กคนนั้นมันเข้ามาทักทายดิฉันในตอนเช้าวันหนึ่งด้วยคำพูดว่า...‘เช้าวันนี้สบายดีหรือคะ เลดี้บล๊านซ์ แล้วน้องสาวเล็กๆของหนูล่ะคะ สบายดีหรือเปล่า’ ...ตอนนั้นไซแรนก็อยู่กับดิฉันด้วยเหตุการณ์มันเกิดขึ้นก่อนหน้าที่เขาจะประสบอุบัติเหตุเขายังอุ้มมันขึ้นมาแล้วก็พูดกับมันว่า…’ อ้อ…ลูกเห็นแล้วว่าน้องเป็ผู้หญิงหรือแมริน’ … และมันตอบว่า‘เ้าค่ะ ท่านพ่อ หนูเห็นเป็ผู้หญิงเ้าค่ะแล้วน้องก็จะสวยเหมือนเลดี้บล๊านซ์ด้วย”
ท่านบิชอปเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ครุ่นคิดตามคำพูดของหลานสาวอยู่ทางศาสนจักรนั้นไม่ยอมรับเื่การมีตาทิพย์ แต่ก็อย่างที่บล๊านซ์ได้ชี้ให้เห็นว่าเพราะความเป็ชาวบริตันที่สืบสายเืมาจากเผ่าเซลติคเท่านั้นและไม่ว่าทางศาสนจักรจะมีความคิดเห็นในเื่นี้อย่างไรชาวบริตันทั้งหลายก็ยังมีความเชื่ออยู่ดีและก็เป็ที่รู้กันอยู่ทั่วไปว่าลูกเลี้ยงของหลานสาวมีความสามารถพิเศษในเื่นี้ อาจจะเป็เพราะวัยเพียง 5ขวบครึ่ง ทำให้เด็กหญิงพูดในสิ่งที่ตนมองเห็นออกมาอย่างไร้เดียงสาแต่ทว่าเธอมิได้มีอำนาจพิเศษเหนือพร์นั้น
ถ้าไซแรน เซ้นท์โรแนน ต้องตายลงด้วยพิษาแที่ได้รับ และลูกในท้องของบล๊านซ์เป็ผู้หญิงจริงแล้วก็หมายความว่าที่ดินทั้งหมดของตระกูลเซ้นท์ โรแนนจะต้องหลุดมือไปเพราะลูกสาวคนโตเท่านั้นที่จะเป็ทายาทผู้รับมรดกอย่างไรก็ตามแมรินเป็เด็กหญิงที่น่ารักมากถึงแม้เขาไม่เคยคิดจะทำอะไรรุนแรงต่อเด็กคนนั้นแต่คำพูดของหลานสาวก็ยังฟังมีเหตุผลอยู่
“แล้วเวลานี้หมอเขาพูดถึงอาการของสามีหลานว่ายังไงบ้างล่ะหลานรัก”ในที่สุดท่านบิชอปก็เอ่ยถามขึ้น “หมอคิดว่าเขาจะต้องถึงตายทีเดียวหรือ”
“ค่ะ” หล่อนตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด “เวลานี้อาการของเขาน่ารำคาญที่สุดเลยค่ะท่านลุงปัสสาวะไหลอยู่ตลอดเวลาแล้วก็อ่อนเพลียลงทุกวันด้วยเวลานี้หมอแทบจะไม่มีความหวังอะไรเลยค่ะสงสัยว่าดิฉันคงจะต้องเป็หม้ายก่อนที่ลูกจะลืมตาออกมาดูโลกเสียแล้วสิคะและเื่ร้ายๆ ทั้งหมดที่มันเกิดขึ้นนี่ก็เพราะว่าเขากับก็อง เดอ ก็องบูร์เล่นไอ้เกมบ้าๆ นั่นกัน ถ้าไซแรนต้องตายลงจริงๆดิฉันก็อยากจะรู้นักว่าก็องนั่นจะมาดูแลเลี้ยงดูดิฉันกับลูกหรือเปล่า...มันก็เปล่าทั้งสิ้นเพราะฉะนั้นทั้งหมดนี่มันคือความผิดของเขาเพียงคนเดียวเท่านั้นแต่คนที่จะต้องรับกรรมคือดิฉันนะคะ”
“บล๊านซ์...บล๊านซ์”ท่านบิชอปปลอบโยนหลานสาว มืออูมๆ บีบไหล่กระชับแน่นเข้า “อย่าลืมสิว่าไซแรนกับก็องน่ะเป็เพื่อนกันมาั้แ่เด็ก และเขาก็จะเล่นกันอย่างสนุกสนานทุกครั้งที่ก็องมาพักอยู่ที่ลางเดอนูการที่จะสร้างคันคูรอบปราสาทจากพื้นที่เล็กๆข้างกำแพงไปโดยรอบนั่นมันจะต้องใช้ความสามารถอย่างมากทีเดียวนะและทั้งสองคนก็เคยตกลงไปในคูมาแล้วด้วยเพียงแต่ว่าครั้งนี้ออกจะโชคร้ายที่ม้าของไซแรนตกลงไปทับตัวเขาด้วยและเขาก็กินน้ำในคูเข้าไปมาก”
“ใช่ค่ะ” บล๊านซ์ เซ้นท์ โรแนน พูดอย่างขมขื่น “มันโชคร้ายจริงๆค่ะท่านลุง แต่นับั้แ่บัดนี้เป็ต้นไปดิฉันจะต้องเลี้ยงดูลูกเพียงลำพังแล้วนะคะเพราะฉะนั้นเราจำเป็จะต้องรีบประกาศว่านังแมรินมันเป็ลูกนอกกฎหมาย ไม่เช่นนั้นแล้วลูกของดิฉันจะต้องลำบากอย่างแน่นอนทำไมดิฉันจะต้องแคร์ล่ะคะ ถ้ามันจะมีอะไรเกิดขึ้นกับนังแมรินมันไม่ใช่ลูกของดิฉันนี่ทำไมดิฉันจะต้องเลี้ยงดูนังเด็กที่เกิดจากนังคนใช้ชาวไอริชด้วยล่ะคะถ้าจะให้ดิฉันรอจนกว่าไซแรนตายผู้คนเขาก็จะนินทากันได้ว่าดิฉันทำเพราะปองร้ายในตัวลูกเลี้ยงแต่ถ้าท่านลุงจะช่วยดิฉันตอนนี้ท่านลุงขา...ใครล่ะคะที่มาตำหนิการตัดสินของศาสนจักรได้ถ้าสิ่งนี้ถูกประกาศก่อนที่สามีดิฉันตายและเขาไม่คัดค้านใครล่ะคะที่จะกล้ามานินทาว่าร้ายดิฉัน”
“บล๊านซ์...ไซแรนเซ้นท์ โรแนน น่ะรักลูกสาวของเขามากนะ ลุงไม่เชื่อว่าเขาจะยอมให้หลานทำอย่างนั้นหรอก”
“ไซแรน เซ้นท์ โรแนนจะไม่มีวันรู้เลยค่ะท่านลุงทันทีที่เื่เรียบร้อยแล้วดิฉันจะไม่ให้ใครเข้าไปใกล้ตัวเขาเลยนอกจากดิฉันเพียงคนเดียวหรืออย่างดีก็จะมีสาวใช้ที่ดิฉันเลือกแล้วเท่านั้นในสายตาของโลกการไม่คัดค้านของเขาก็เท่ากับเป็การยอมรับจริงไหมคะ” หล่อนยิ้มให้บิชอปอย่างผู้ชนะไรฟันขาวสะอาดเป็ประกายราวไข่มุกติดกับเรียวปากสีกุหลาบอ่อนหวาน
“ก็แล้วหลานคิดจะให้ลุงช่วยยังไงล่ะบล๊านซ์”เขารู้ว่าหลานสาวได้ใช้ความคิดเกี่ยวกับเื่นี้มาอย่างรอบคอบแล้วและมันก็ทำให้เขาประทับใจในความลึกซึ้งของหล่อนยิ่งนัก
“ทางโบสถ์จะต้องประกาศว่าเด็กหญิงที่มีชื่อว่าแมรินเซ้นท์ โรแนน เป็ลูกนอกกฎหมายไม่มีสิทธิในทรัพย์สินมรดกและความเป็ทายาทของตระกูลนี้ค่ะ” เป็คำตอบที่เ็า“และทางโบสถ์จะต้องประกาศด้วยว่าทายาทที่แท้จริงของไซแรนเซ้นท์ โรแนน คือลูกที่อยู่ในท้องดิฉันขณะนี้เท่านั้น”
“ก็แล้วทางโบสถ์จะเอาอะไรมาเป็หลักฐานล่ะบล๊านซ์เราต้องมีพยานรู้เห็นนะ ถ้าเราตัดสิทธิ์ในกองมรดกของแมรินออกไปไม่เช่นนั้นแล้วลุงจะต้องได้รับคำตำหนิว่าทำเพื่อตัวเองอย่างแน่นอนทีเดียว”
322
