วันรุ่งขึ้น เวลาบ่าย
ลานฝึกยุทธ์ทางใต้เมืองหยางโจวแน่นขนัดไปด้วยผู้คนมากมาย เสียงกลองและฆ้องดังกึกก้อง
งานประลองกระบี่เจียงหนานประจำปี กำลังเปิดฉากขึ้น ณ ที่แห่งนี้ สำหรับชาวเมืองหยางโจวแล้ว นี่คืองานเฉลิมฉลองที่ใหญ่ไม่แพ้เทศกาลใด ส่วนสำหรับคนในยุทธภพ ที่นี่คือประตูัที่จะนำไปสู่ชื่อเสียงและความรุ่งโรจน์ในพริบตา
หหลี่ชิงเหลียนเดินทะลุฝูงชนที่แออัด ไม่สนใจความคึกคักรอบตัว จุดหมายของเขาคือโต๊ะยาวที่มีธงเขียนว่า “แผนกลงทะเบียน” อยู่ทางตะวันออกของลานฝึกยุทธ์
หลังโต๊ะยาวนั่งเ้าหน้าที่ลงทะเบียนร่างกำยำ กำลังะโเสียงดัง: “ค่าลงทะเบียน ห้าสิบตำลึงเงินขาว! ไม่รับเชื่อโดยเด็ดขาด! ใครไม่มีเงินอย่าเบียดเข้ามา อย่ามาเกะกะขวางทาง!”
ห้าสิบตำลึง สำหรับครอบครัวสามัญ นี่คือเงินจำนวนมากพอที่จะดำรงชีพได้หลายปี เกณฑ์ที่สูงเช่นนี้ กีดกันคนยุทธภพสามัญและคนนอกที่มาดูความสนุกเกือบทั้งหมด
หน้าโต๊ะมีคิวยาว ล้วนเป็หนุ่มผู้กล้าที่แต่งกายสะอาดหรู น้ำเสียงสง่า บางคนเป็ทายาทตระกูลใหญ่ บางคนเป็ศิษย์สำนักใหญ่ ขณะพูดคุยต่างภูมิใจในตนเอง
เมื่อถึงตาหหลี่ชิงเหลียน เขาเดินเข้าไปหาโต๊ะอย่างสงบ
เ้าหน้าที่ลงทะเบียนเงยหน้าขึ้น สำรวจเขาจากหัวจรดเท้า คิ้วขมวดทันที
ชุดสีเขียวครามซักจนซีดขาว แม้จะสะอาด แต่ก็ปกปิดคุณภาพผ้าที่ด้อยไม่ได้ กระบี่บนหลังยิ่งน่าสงสาร ฝักไม้ไม่มีแม้แต่เครื่องประดับสักชิ้นที่เป็รูปเป็ร่าง รูปโฉมเช่นนี้ ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนคนที่มีเงินห้าสิบตำลึง
“หมายเลข นามสกุล” เ้าหน้าที่ลงทะเบียนพูดอย่างไม่อดทน เตรียมพร้อมสำหรับคนถัดไปแล้ว
“หหลี่ชิงเหลียน ไร้สำนักไร้ตระกูล”
“เงินเ้าล่ะ?”
หหลี่ชิงเหลียนไม่ตอบ เขาค่อยๆ ถอดกระบี่เหล็กธรรมดาจากหลัง วางขวางบนโต๊ะยาว ท่วงท่าไม่เร็วไม่ช้า ส่งเสียงเคาะ “ดัง” หนึ่งเสียง
“กระบี่เล่มนี้ มีค่าห้าสิบตำลึง” น้ำเสียงของเขาสงบ แต่แฝงความมั่นใจที่ไม่อาจโต้แย้ง
ในพริบตา อากาศรอบข้างราวกับแข็งตัว
หนุ่มนักดาบหลายคนที่ต่อแถวอยู่ข้างหลังงงงันในตอนแรก จากนั้นก็ะเิเสียงหัวเราะดังลั่นอย่างไม่ปิดบัง
“ฮ่าๆๆ! เ้านี่คลั่งแล้วหรือ? เอากระบี่ไม้ด้ามใหญ่มาใช้จำนำค่าลงทะเบียน?”
“นี่จนคลั่งแล้วสิ? งานประลองกระบี่ก็เป็ที่ที่คนอย่างเ้ามาได้ด้วยหรือ?”
“มาจากไหนกันเนี่ย ชาวบ้านนอก รีบไสหัวลงไปเสีย อย่ามาทำขายขี้หน้าอยู่ที่นี่!”
เสียงเย้ยหยัน เสียงเยาะเย้ยดังขึ้นตามลำดับ โถมเข้าหาหหลี่ชิงเหลียนดุจคลื่น
แต่เขาราวกับไม่ได้ยิน มองเ้าหน้าที่ลงทะเบียนเงียบๆ ในแววตาที่ราบเรียบดุจบ่อน้ำโบราณ ไม่มีความอับอาย ไม่มีความโกรธ มีเพียงความยืนหยัดที่บริสุทธิ์
เ้าหน้าที่ลงทะเบียนก็ตะลึงไปกับการกระทำนี้ เขาทำหน้าที่ลงทะเบียนมาหลายปี เคยเห็นผู้คนนานาชนิด แต่ไม่เคยเห็นเด็กจนที่หยิ่งผยองและสงบนิ่งเช่นนี้มาก่อน
นี่ไม่เหมือนคนบ้าที่มาขวนขวายหาความสนใจ
นี่เหมือน...เครื่องสังหารระดับอภินิหารที่ซ่อนอยู่ในฝัก
ราวกับถูกผีสิง เ้าหน้าที่ลงทะเบียนยื่นมือไปหยิบกระบี่เหล็กธรรมดา ถ่วงน้ำหนักในมือ หนักแน่นจริง เขาชักออกมาครึ่งเล่ม ตัวกระบี่สีดำคล้ำ มองไม่เห็นจุดแปลกใดเลย
เขาฮึดขึ้นเสียงหนัก โยนกระบี่กลับมาบนโต๊ะ หยิบป้ายไม้จากข้างๆ พร้อมสมุดทะเบียนและพูกัน ผลักมาอย่างไม่พอใจ
“คนต่อไป!”
เสียงหัวเราะรอบข้างหยุดพร้อมกันทันที
ไม่มีใครคิดว่าการ “จำนำ” ที่ไม่เป็ไปตามกฎ จะได้รับอนุญาตจริงๆ
หหลี่ชิงเหลียนหยิบป้ายหมายเลข บนป้ายเขียนด้วยชาดว่า “สามร้อยเจ็ดสิบสอง” เขาหยิบพูกันเขียนชื่อในสมุดทะเบียน จากนั้นหันกายจะเดินจากไป
ในขณะนั้นเอง ฝูงชนเกิดความโกลาหลทันที แยกไปสองข้างดุจท้องทะเลกำลังถูกแบ่ง เปิดทางเดินออก
กลุ่มคนห้อมล้อมหนุ่มในชุดผ้าไหมอาลักษณ์ท่ามกลางเสียงประจบประแจงทั้งหลาย เดินมาอย่างโอ้อวด
หนุ่มคนนั้นอายุราวยี่สิบต้นๆ ใบหน้างามดุจหยก ดวงตาสดใสดุจดาว ชุดคลุมผ้าไหมสีขาวจันทร์ปักลวดลายเมฆด้วยด้ายทอง เอวคาดกระบี่ยาวที่หรูหรา ฝักกระบี่แกะสลักจากหยกขาว ด้ามกระบี่ฝังอัญมณีก้อนใหญ่ ระยิบระยับภายใต้แสงตะวัน
“หวังหลินมาแล้ว! คุณชายใหญ่ตระกูลหวังมาแล้ว!”
“ที่เอวนั้น ต้องเป็กระบี่โบราณ ‘ชิวสุ่ย’ แน่เลย! น่าอิจฉาจริงๆ!”
“ท่านคุณชายหวังปีนี้ ต้องคว้ายอดยุทธภพดาบได้แน่นอน!”
ผู้มาถึง คือคุณชายใหญ่ตระกูลหวังแห่งหยางโจว ผู้ที่ได้รับความนิยมสูงสุดในการเป็ยอดยุทธภพดาบครั้งนี้ หวังหลิน
หวังหลินเห็นได้ชัดว่าเพลิดเพลินกับความรู้สึกที่เป็จุดสนใจของทุกคน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่สำรวมแต่หยิ่งผยอง สายตาของเขากวาดไปทั่วทั้งสนาม สุดท้าย จับจ้องไปที่หหลี่ชิงเหลียนที่เพิ่งลงทะเบียนเสร็จ และกระบี่ฝักไม้อันน่าสงสารบนโต๊ะตรงหน้าเขา
“หึ” หวังหลินกระตุกริมฝีปากเป็รอยยิ้มดูถูก ถามคนรับใช้ข้างๆ: “นั่นคืออะไร?”
คนรับใช้รีบเล่าเื่ตลก “ใช้กระบี่จำนำ” เมื่อครู่อย่างละเอียดพร้อมท่าทาง
สีหน้าเยาะเย้ยบนใบหน้าหวังหลินยิ่งเข้มข้นขึ้น เขาเดินมาหยุดตรงหน้าหหลี่ชิงเหลียน ราวกับกำลังชื่นชมของหายาก เดินรอบตัวเขาเป็วงกลม
“ท่านคือหหลี่ชิงเหลียน?”
หหลี่ชิงเหลียนไม่ตอบ เพียงมองเขาอย่างสงบ
“ข้าได้ยินมาว่า เมื่อคืนที่ชุนเฟิงเต๋ออี้โหลว คือท่านที่ทำลายคนรับใช้ของตระกูลข้าหลายคน และยังพูดจาโอหัง ให้ข้าล้างคอรอวันนี้?” น้ำเสียงของหวังหลินไม่ดัง แต่แฝงแรงกดดันจากผู้อยู่เบื้องสูง
เมื่อคำพูดนี้ออกมา ทั้งสนามกระเพื่อม
ปรากฏว่าเื่ที่แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหยางโจวเมื่อคืนว่ามีคนบ้าบิ่นที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงท้าทายตระกูลหวัง ตัวการคือเด็กจนคนนี้เอง?
สายตาของทุกคนเปลี่ยนไป มองหหลี่ชิงเหลียนด้วยความสงสารปนความยินดีต่อความเคราะห์ของผู้อื่น
ขัดใจตระกูลหวัง ชายคนนี้คงเบื่อชีวิตแล้ว
“น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ” หวังหลินทำเป็ใจกว้างหัวเราะ จากนั้นชี้ไปที่กระบี่เหล็กธรรมดาบนโต๊ะ พูดกับหหลี่ชิงเหลียนว่า: “มองรูปโฉมจนขนาดนี้ของท่าน คิดว่าท่านคงขัดสนจริงๆ เช่นนี้เถิด กระบี่เล่มนี้ของท่าน ข้ารับซื้อแล้ว ข้าจ่ายหนึ่งร้อยตำลึง พอท่านกินใช้ตลอดปี พอแล้วหรือไม่?”
นี่ไหนจะเป็การซื้อกระบี่ นี่คือการดูิ่ต่อหน้าชัดๆ ใช้เงินเหยียบย่ำศักดิ์ศรีอันน่าสมเพชที่เหลืออยู่นั่น ให้แหลกคาเท้า!
แววตาของหหลี่ชิงเหลียนในที่สุดก็มีระลอกคลื่นเล็กน้อย เขาค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงไม่ดัง แต่กระจ่างชัดเข้าหูทุกคนในที่:
“กระบี่ของข้า ไม่ขาย”
หยุดชั่วครู่ เขาเสริมว่า:
“ท่านซื้อไม่ไหว”
รอยยิ้มบนใบหน้าหวังหลินแข็งทื่อลง
หหลี่ชิงเหลียนเงยหน้าขึ้น แววตากวาดผ่านกระบี่ “ชิวสุ่ย” ที่ประดับอัญมณีรุ่งโรจน์ที่เอวของหวังหลิน กล่าวอย่างเรียบเฉยว่า: “ของที่เอวของท่าน เพียงเครื่องประดับทองคำหยก เป็แค่ของเล่นเท่านั้น ของที่หลังข้า เป็เครื่องมือสังหาร สองสิ่งนี้ ไม่อาจเอามาเทียบกันได้”
นี่คือการท้าทาย
การท้าทายอย่างเปิดเผย!
สีหน้าของหวังหลินเปลี่ยนเป็เขียวคล้ำในทันที ในดวงตาลุกโชนด้วยไฟแห่งความโกรธ เขาคุณชายใหญ่ตระกูลหวัง นักดาบอันดับหนึ่งของคนรุ่นเยาว์ในหยางโจว เคยถูกดูิ่ต่อหน้าเช่นนี้เมื่อไหร่?
“ดี! ดีสิ เครื่องมือสังหาร!” หวังหลินโกรธจนหัวเราะ “ข้าอยากเห็นจริงๆ ว่าเครื่องมือสังหารของท่านจะเก่งกาจ หรือเครื่องประดับทองคำหยกของข้าจะคมกล้า!”
เขาก้าวไปข้างหน้า ปล่อยท่าทางอันทรงพลัง: “ท่าน ให้อยู่ถึงเวลาที่พบกันบนเวทีให้ได้!”
“ดั่งที่ท่านปรารถนา”
หหลี่ชิงเหลียนทิ้งคำสี่คำ ไม่มองเขาอีก เดินตรงไปข้างหน้า เบียดเข้าไปในฝูงชน หายลับไป
บรรยากาศตึงเครียดระหว่างทั้งสองคน จุดประกายไปทั่วทั้งสนามแล้ว ทุกคนต่างรู้ว่า งานประลองกระบี่วันพรุ่งนี้ จะมีเื่ให้ชมแน่นอน
……
หลังจากออกจากแผนกลงทะเบียน จุดประสงค์ของหหลี่ชิงเหลียนชัดเจน—หาที่พัก รอวันประลองพรุ่งนี้
เขาไม่มีเงินสักเฟื้อง โรงเตี๊ยมพักไม่ได้แน่ แต่เมืองหยางโจวกว้างขวางเช่นนี้ ต้องมีวัดอาราม อยู่ได้สักคืนหนึ่ง
เขาเดินตรงไปยังโรงเตี๊ยม “วาสนาพานพบ” ทางทิศตะวันออกของเมืองเป็อันดับแรก เสี่ยวเอ้อร์ต้อนรับด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม “นายท่าน จะแวะพักดื่มน้ำชาหรือพักค้างคืนขอรับ?”
หหลี่ชิงเหลียนยังมิทันได้เอ่ยปาก เถ้าแก่ก็โผล่หน้าออกมาจากหลังโต๊ะ พอเห็นใบหน้าของเขา สีหน้าก็เปลี่ยนไปในทันที รีบส่งสายตาให้เสี่ยวเอ้อร์
เสี่ยวเอ้อร์เปลี่ยนสีหน้าในทันใด กล่าวขออภัย “อ้อ นายท่าน ช่างไม่ประจวบเหมาะเสียจริง โรงเตี๊ยมของเราเต็มหมดแล้วขอรับ”
หหลี่ชิงเหลียนหันกายจากไปอย่างเงียบงัน
เขาไปยังโรงเตี๊ยม “ผิงอัน” ทางทิศตะวันตกของเมืองอีกครั้ง
ครานี้ เขาเพิ่งเดินไปถึงประตู ก็ถูกคนงานร่างกำยำสองคนขวางไว้
“นายท่านผู้นี้ ดูท่าทางท่านจะมอมแมมจากการเดินทางไกล ไปที่อื่นเถิด พวกเรามิอาจปรนนิบัติท่านผู้สูงศักดิ์เช่นท่านได้”
เขาเดินไปยังโรงเตี๊ยมเจ็ดแปดแห่งติดต่อกัน แต่ล้วนถูกปฏิเสธอย่างไร้ข้อยกเว้น
ในตอนท้าย เถ้าแก่เ่าั้ถึงกับเกียจคร้านที่จะหาข้ออ้าง เพียงเห็นเงาของเขาแต่ไกล ก็สั่งให้คนงานปิดประตูใส่หน้าทันที
หหลี่ชิงเหลียนยืนอยู่กลางถนนที่พลุกพล่าน มองดูรถม้าที่วิ่งขวักไขว่และผู้คนที่เดินสวนกันไปมา
เขาเข้าใจแล้ว
นี่คือฝีมือของตระกูลหวัง
ความอัปยศที่หวังหลินได้รับ ณ จุดลงนาม ได้แปรเปลี่ยนเป็การแก้แค้นอย่างเป็รูปธรรมรวดเร็วถึงเพียงนี้ มือที่มองไม่เห็นนั้น ได้บีบรัดพื้นที่ในการดำรงชีวิตขั้นพื้นฐานของเขาในเมืองนี้ไว้แล้ว
นี่แหละคืออำนาจ
มิต้องใช้ดาบกระบี่ มิต้องสู้รบเข่นฆ่า เพียงวาจาเดียว ก็สามารถทำให้คนผู้หนึ่งไม่อาจก้าวเดินได้แม้แต่ก้าวเดียวในเมืองนี้
จิตใจของหหลี่ชิงเหลียนมิได้สั่นคลอนแม้แต่น้อย กลับยิ่งแน่วแน่มากขึ้น
ท่านอาจารย์กล่าวได้ถูกต้อง หากจะล้างแค้น จะต้องยืนอยู่ในจุดที่สูงกว่าพวกเขา มีพลังที่แข็งแกร่งกว่าพวกเขา แล้วจึงทุบทำลายทุกสิ่งที่พวกเขาสร้างขึ้นมาด้วยมือของตนเอง ให้แหลกละเอียดเป็ผุยผง!
ราตรีกาลมาเยือนอย่างสมบูรณ์
ในที่สุดหหลี่ชิงเหลียนก็เดินมาถึงศาลเ้าพ่อหลักเมืองที่ทรุดโทรมทางทิศเหนือ
ที่นี่รกร้างมานานแล้ว ใยแมงมุมถักทอไปทั่ว แท่นบูชาพังทลาย
เขาทะยานขึ้นไปบนหลังคา หาที่บนสันหลังคาที่ค่อนข้างราบเรียบ แล้วนั่งลง
ลมหนาวพัดโชย อาภรณ์บางเบา
เขาล้วงเอาแป้งแห้งครึ่งแผ่นที่นำมาจากูเาออกจากอกเสื้อ ใช้น้ำฝนที่ขังอยู่บนกระเบื้องมุงหลังคาเป็เครื่องเคียง ค่อยๆ กัดกิน
เบื้องล่างหลังคา คือเมืองหยางโจวที่สว่างไสวด้วยแสงไฟและเสียงดนตรีขับกล่อมตลอดคืน ส่วนเบื้องบนหลังคา มีเพียงเขา และจันทร์เสี้ยวอันเยือกเย็นโดดเดี่ยว
หหลี่ชิงเหลียนเงยหน้าขึ้นมองดวงจันทร์ แววตาสงบนิ่งทว่าแน่วแน่
เขามาที่นี่ มิใช่เพื่อสร้างชื่อเสียงให้เลื่องหล้า มิใช่เพื่อความสะใจในการล้างแค้น
เขามาที่นี่ เพียงเพื่อฉุดกระชากรายชื่อในบัญชีหนี้เืทีละชื่อ จากสรวง์ ให้ลงสู่อเวจีขุมนรก
และตระกูลหวัง หวังหลิน ก็คือหินก้อนแรกที่เขาจะใช้เหยียบย่ำเพื่อก้าวขึ้นไป
462
