บริเวณปากปล่องูเาไฟขนาดใหญ่ที่อยู่สูงที่สุดแห่งนี้ เชิงเขาถูกปกคลุมด้วยก้อนเมฆขนาดมหึมานับไม่ถ้วน ทอทอดเป็ผืนปฐวีสีขาวจนสุดลูกหูลูกตา มองเห็นส่วนยอดูเาที่โผล่พ้นออกมา
ตรงที่ด้านข้างของปากปล่องูเา มีรอยแตกตามธรรมชาติที่พันธุ์ไม้เถาวัลย์ขึ้นเกาะไปทั่ว สักพักก้อนเมฆขนาดใหญ่ที่อยู่เหนือขึ้นไปก้อนหนึ่งขยับตัวออก แสงแดดที่เริ่มแรงกล้าส่องผ่านลงไป กลับเป็โพรงภายในปากปล่องูเาไฟที่มอดดับลง ลึกลงไปเกือบสามร้อยเมตร
แสงแดดที่สะท้อนเข้าไปผนังภายในโพรง ส่องให้เห็นพื้นที่ด้านในกลวงขนาดใหญ่ที่ค่อยๆขยายกว้างใหญ่ขึ้น ปรากฏประกายสีทองกระพริบริบหรี่ส่องขึ้นจากพื้นที่ที่ลึกลงไปแห่งนั้น
พื้นที่ด้านล่างต่ำลงมาเกือบสามร้อยเมตรกลับเป็ลานชุมชุมขนาดใหญ่ลานหนึ่ง ถึงกับมีผู้คนอาศัยอยู่ในที่แห่งนี้ พื้นด้านล่างโดยรอบมีหมอกไอเบาบางล่องลอยอยู่ตลอดเวลา ปานไอบนแดน์
บนบัลลังก์สีทองลวดลายเมฆาที่ยกสูงขึ้นสี่สิบกว่าเมตรจากลานสีขาว เป็ร่างระหงปานเทพราชันยืนสง่าอยู่ในอาภรณ์ยาวสีขาว แถบแพรคล้องคอเมฆแดงที่ปลายปีกแหลมยื่นพ้นไหล่ออกมา มีผ้าสีแดงเืนกคลุมอยู่เื้ัของนาง
เบื้องล่างที่ลานพื้นหินอ่อนสีขาวเขี้ยวกวาง เป็เฒ่าชราใบหน้าอัปลักษณ์มีจมูกยาวยื่นยาวจนงุ้มงอยิ่ง ปานเคียวเกี่ยวข้าวงอกขึ้นมาบนใบหน้ามัน ดวงตาจิ้งจอกคู่หนึ่งที่เรียวเล็กของมันปรากฏขึ้นเมื่อแหงนหันขึ้นมา
“เป็เช่นไร”เสียงเ็าหนึ่งลอยดังขึ้นเหนือบัลลังก์เมฆทอง แม้สีแดงของแพรคล้องคอเมฆแดงจะแดงเด่นยิ่งบนเรือนร่างระหง แต่สิ่งที่เด่นที่สุดกลับเป็ูเาไฟขนาดมหึมาที่ยังไม่มอดดับที่ทิ่มแทงอาภรณ์ปฐวีสีขาวของนางจนจะทะลุปริออก
รูปร่างที่แสนเย้ายวน จนมิอาจปิดด้วยอาภรณ์ที่สวมใส่ แม้นเป็เสียงแค่นจนเ็า น้ำเสียงที่ได้ยินยังชวนให้จิตใจผู้ได้ยินสั่นรัญจวนมิได้ ประกายแวววับสีทอง มาจากแสงแดดที่ส่งกระทบหน้ากากทองที่นางสวมใส่อันนี้เอง
เฒ่าชราอัปลักษณ์ที่ยืนบนพื้นลานหินอ่อนสีขาวที่หมอกไอบางๆไอ์ยังคงล่องลอยปกคลุม กลับเป็พ่อบ้านฟู่ชุนแห่งหมู่บ้านไผ่เขียว เขากล่าวขึ้นว่า
“ เทวฑูตซ้ายคารวะจักรพรรดิเหนือหล้า ปีที่ผ่านมาผู้ต่ำต้อยระแวดระวังตัวยิ่ง แม้เซียนปราชญ์กระบี่จะปราดเปรื่องเพียงใด แต่คงไม่คาดคิดว่าพ่อบ้านฟู่ชุนที่มันไว้วางใจที่สุดยิ่งกว่าพี่น้องในสายเืของมัน จะมิใช่คนเดิมอีกต่อไป "
ฟู่ชุนกล่าวช้าๆกรอกตาจิ้งจอก แล้วกล่าวต่อว่า
"ยิ่งไปกว่านี้ตัวมันยังถูกพิษย้อน์ของนิกายพิษอสูรแทรกซึมเข้าไปโดยไม่รู้ตัว รอเพียงให้พิษกำเริบขึ้นมาเท่านั้น”
ฟู่ชุนมองไปยังร่างเย้ายวนที่อยู่เบื้องบน คล้ายขบคิดบางอย่างในใจ แต่ดวงตาจิ้งจอกของเขากลับไม่แสดงออกมา
วาจาของฟู่ชุนแม้เรียกตนเองผู้ต่ำต้อย แต่แววตาน้ำเสียงที่กระทบโสตเหล่าองครักษ์ชุดขาวเกราะทองที่ยืนอยู่โดยรอบฟู่ชุนกลับฟังดูสามหาวโอหังยิ่ง
“ ตอนนี้ในหมู่บ้านไผ่เขียวยังวุ่นวายกับบุตรชายของเซียนปราชญ์กระบี่ที่พึ่งคลอดออกมา อีกทั้ง..” ขณะฟู่ชุนจะกล่าวต่อไป
“ไม่ต้องแล้ว ลองเทวฑูตซ้ายกล่าวเช่นนี้ เรามีรึจะแคบแคลงใจได้”สตรีอาภรณ์ยาวสีขาวคล้ายครุ่นคิดอันใด นางกล่าวต่อว่า
“ก่อนกลับไป เ้าไปรับเม็ดยาวินิบาตอีก 3 เม็ด หากได้ไข่มุกัอัคนีของเซียนปราชญ์กระบี่หยางปี้มาเมื่อใด ให้เ้าไปรับต้นกิเลนน้ำห้าธาตุ จากคลังวิเศษสมบัติสั่งสมบารมีของพรรคเรา”
พ่อบ้านฟู่ชุนแห่งหมู่บ้านไผ่เขียวกลับเป็ผู้ที่ถูกเรียกว่า เทวฑูตซ้าย ปลอมตัวปะปนเข้าไปในหมู่บ้านไผ่เขียวของเซียนปราชญ์กระบี่หยางปี้
เทวฑูตซ้ายเมื่อได้ฟังสตรีอาภรณ์ยาวสีขาว นึกภายในใจว่า ต้นกิเลนน้ำห้าธาตุที่เกิดเพียงบนแดนภูติพฤกษา เป็ของวิเศษปานใด กลับมีชื่อคู่กับเห็ดทิพย์ประคำทองของวัดมหายุทธ์ธรรมประทีป เม็ดพลังของงูคงคา์ และดวงตาสีทองของค้างคาวสามตา ถือเป็สิ่งของวิเศษสุดที่ผู้ฝึกวรยุทธ์ยากจะเสาะพบในรอบพันปี หากตนได้มาใช่จะช่วยในการฝึกปรือเพียงใด
“ เทวฑูตซ้ายน้อมรับบัญชา จักรพรรดิเหนือหล้า ”เขาส่งเสียงสูงสะท้านออกมา น้ำเสียงไม่อาจปกปิดอากัปกริยาลิงโลด เนื่องจากตลอด 73 ปีที่ผ่านมา ปราณปักษิณวิบัติที่เขาลอบฝึกปรือบรรลุเพียงขั้นประกายเหลือง ไม่อาจทะลุถึงขั้นประกายทองได้ แต่เมื่อได้ต้นกิเลนน้ำห้าธาตุมา การที่เขาจะฝึกปรือพลังปราณปักษิณวิบัติให้สำเร็จถึงขั้นประกายทอง ย่อมไม่ใช่ความฝันอีกต่อไป
หัวใจของฟู่ชุนกลับพองโตยิ่ง หากไม่มีรองเท้าหนังงูดำเกาะจิกพื้นไว้ตัวเขาคงล่องลอยขึ้นไปบนปากปล่องูเาไฟที่อยู่เบื้องบนแล้ว
ลานสีขาวนี้คือลานมณเฑียรไพศาลเกริกไกรของพรรคเหนือหล้า ที่เพิ่งก่อตั้งมาเมื่อสี่สิบปีก่อน แต่กลับแผ่ขยายอิทธิพลรวบรวมยอดฝีมือฝ่ายอธรรม มารร้ายที่หลบหนีศัตรู เร้นกายกักตนในที่ต่างๆ กลับมาสวามิภักดิ์ต่อพรรคเหนือหล้านี้
พรรคเหนือหล้าไม่สนใจที่มาและชื่อแซ่ของคนในพรรค ขอเพียงสยบยอมและกลืนกินเม็ดยาชนิดหนึ่งที่เรียกว่าเม็ดยาวินิบาตในทุกๆ หนึ่งปีเท่านั้น ซึ่งเม็ดยานี้นอกจากจะเพิ่มพลังการฝึกปรือยังเป็ยาแก้พิษ ทำให้ผู้ที่กินเข้าไปสามารถเข้านอกออกในพรรคเหนือหล้าได้
เนื่องจากหมอกไอเบาบางที่ลอยล่องอยู่ในพรรคเหนือหล้ากลับมิใช่ไอบนสรวง์อันใด กลับเป็ไอพิษวินิบาตอันเป็พิษสามก้าวสู่ปรโลกอันสุดร้ายกาจชนิดหนึ่ง
หากยอดฝีมือภายนอกแม้นเป็หนึ่งในห้าสุดยอดหนึ่งคุณธรรมของฝ่ายธรรมะลอบเข้ามา ในอาณาเขตบริเวณที่มีไอพิษวินิบาตล่องลอยอยู่ เพียงย่างก้าวเข้ามาเกินสามก้าวก็จะได้ไปเยี่ยมบรรพชนของมันในปรโลกแล้ว
เล่าลือกันว่าในคลังวิเศษสมบัติสั่งสมบารมีของพรรคเหนือหล้า บรรดาของวิเศษแก้วแหวนเงินทอง ทรัพย์สมบัติ พฤกษาสมุนไพรหายาก หนึ่งในสิบของแดนฟ้าเมฆินทร์ถูกรวบรวมเก็บไว้ในคลังวิเศษสั่งสมบารมีของพรรคเหนือหล้าแห่งนี้
“ชิ จุ๊จุ๊ๆๆ”เสียงจากบุรุษหน้าขาวผู้หนึ่งดังขึ้น ห่างจากจุดที่เทวทูตซ้ายยื่นอยู่ประมาณห้าก้าว เมื่อคนผู้นี้ขยับตัว กลับปรากฏลักษณะเด่นอย่างยิ่ง ใบหน้าขาวของเขาสะดุดตา ถือว่าเป็ชายหนุ่มที่หล่อเหลาผู้หนึ่ง มีเพียงมือของเขาที่ขาวยองใยคล้ายสตรีไปบ้าง ชุดที่สวมใส่กลับเป็เกราะอ่อนสีดำเข้มตัดกับผิวกายของเขา แต่ที่เด่นที่สุดในตัวกลับเป็ผ้าคลุมดำดิ้นทอง ที่มองเห็นในระยะสองลี้ของเขา
ถึงรูปร่างเขาจะดูผอมบางไปบ้าง แต่โดยรวมยังนับว่าเป็บุรุษที่สตรีโดยทั่วไปหลงใหลได้ง่าย เว้นแต่ดวงตาเรียวคู่นั้นที่ไม่อาจปกปิดกลิ่นอายชั่วร้ายลงได้ มิทราบมีหญิงสตรีอ่อนต่อโลกมากน้อยเท่าใดต้องย่อยยับในเงื้อมมือของบุรุษหน้าขาวผู้นี้
......................................
112K
