หยวนหนิงเซี่ยในวันนี้นางถูกมารดาจับแต่งกายอย่างงดงามด้วยเสื้อเป้ยจื่อตัวยาวสีขาวนวลสาบเสื้อปักลายเส้นไหมสีเงินละเอียดลออ ทั้งยังสวมเอี๊ยมคาดหน้าอกสีขาวสะดุดตารัดทรวดทรงให้ดูเรียบร้อย แต่ขณะเดียวกันก็ดูเย้ายวนตาเล็ก ๆ
กระโปรงจีบรอบตัวทิ้งตัวสยายดุจหางหงส์ทุกครั้งที่ย่างก้าวชายกระโปรงของนางจะสะบัดเคลื่อนไหวอย่างงดงามลายดอกไม้ที่ถูกปักลงบนชายกระโปรงซึ่งช่วยเพิ่มความอ่อนหวานให้นางได้ดีก็คือดอกท้อ
หยวนหนิงเซี่ยไม่ใช่ยอดหญิงงามล่มเมืองไม่ใช่หญิงสาวผู้สูงศักดิ์จนถึงขั้นที่ผู้คนต้องหมอบคำนับกราบกรานแต่ทว่าสถานะของนางนับว่าโดดเด่นอยู่ไม่น้อย นางเป็ถึงบุตรีของจวนแม่ทัพหนำซ้ำยังเป็หลานสาวที่พระสนมอวิ๋นกุ้ยเฟยรักใคร่เอ็นดูผู้ใดจะไม่ให้เกียรตินางและจะไม่ชอบขี้หน้านางก็ต้องคิดให้มากสักหน่อย
หยวนหนิงเซี่ยเดินเข้ามาในงานเลี้ยงของจวนสกุลเหวินด้วยท่วงท่าสง่างามดุจนางพญาหงส์ขาวแม้รูปโฉมของนางไม่ได้จัดว่าเป็หญิงงามอันดับหนึ่งของเหอฉี แต่รูปปากเล็ก ๆจิ้มลิ้มนั้น เส้นคิ้วที่เรียวโค้งปานคันศรนั้น ปลายจมูกที่โด่งสวยและเชิดรั้นนั้นดวงตาที่กลมโตเหมือนไข่ห่านนั้น และสีผิวที่ขาวผ่องสม่ำเสมอดั่งไข่มุกก็ทำให้นางเป็สตรีที่มีเสน่ห์ชวนหลงใหลอยู่ไม่น้อย
เมื่อย่างกรายเข้ามาถึงงานเลี้ยงอันใหญ่โตหยวนหนิงเซี่ยก็ไม่ลืมที่จะยิ้มแย้มทักทายเหล่าฮูหยินทั้งหลายตามมารยาท
แต่ทว่าขณะเดียวกันนั้นเสียงเล็กๆของสตรีหลายคนที่จีบปากจีบคอพูดจนน่าหมั่นไส้ก็ชวนให้หยวนหนิงเซี่ยจำต้องหันขวับกลับไปมองตามต้นเสียงอย่างห้ามไม่อยู่
“บุตรสาวอนุอย่างเ้าจะมาทำไมกันน่ารังเกียจนัก”
ภาพที่ปรากฏให้เห็นคือภาพที่คุณหนูกลุ่มหนึ่งกำลังรุมรังแกคุณหนูตัวน้อยผู้น่าสงสารด้วยวาจาและสายตา
จ้าวหลันฮวา นางเป็บุตรสาวที่เกิดจากอนุตระกูลจ้าวถึงแม้นางจะมีชาติกำเนิดเป็เพียงลูกสาวอนุผู้ต่ำต้อยแต่นางกลับได้รับความรักจากบิดาอย่างมาก เป็เช่นนั้นได้ก็เพราะนางเสแสร้งเก่งบีบน้ำตาเก่ง และเ้ามารยาเฉกเช่นมารดาของนาง
สถานะทางสังคมที่ดูต่ำต้อยของนางหากมองเป็จุดด้อยก็จะเป็เพียงจุดด้อย หากมองเป็จุดเด่นก็จะเป็จุดเด่นถามว่าเป็จุดเด่นอย่างไรน่ะหรือ ก็เป็จุดเด่นตรงที่นางมักถูกรังแกอยู่เสมอและมักจะมีบุรุษผู้แสนดีขี่ม้าขาวเข้ามาปกป้องอยู่เสมออย่างไรเล่า
บุรุษพวกนั้นไม่ได้หวังหมายปองในตัวนางแต่การยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือสตรีที่อ่อนแอในขณะถูกรังแกต่อหน้าทุกคนถือเป็การประกาศให้ผู้คนทั้งหลายเห็นว่า บุรุษผู้นั้นเป็คนดี มีน้ำใจ มีเมตตาและมีคุณธรรมอย่างไรเล่า
บุรุษที่ดีเช่นนี้ตระกูลใดบ้างจะไม่อยากคว้าเอาไปเป็เขย
ด้านของจ้าวหลันฮวานางก็พลอยได้กลายเป็จุดเด่นตามไปด้วยนางหวังลึก ๆว่าสักวันหนึ่งมารยาอันน่าสงสารของนางจะทำให้นางผูกมัดบุรุษคนหนึ่งได้
หยวนหนิงเซี่ยที่ผ่านโลกมามากยืนมองเหตุการณ์นั้นด้วยใบหน้าเรียบเฉยดุจบ่อน้ำลึกแต่ทว่านางไม่คิดยื่นมือเข้าไปช่วยเหลืออย่างเด็ดขาดเพราะนางมีบทเรียนจากในอดีตแล้ว
หยวนหนิงเซี่ยคนเดิมเป็คนรักความยุติธรรมเป็อย่างยิ่งเห็นผู้อื่นเดือดร้อนหรือโดนรังแกเป็ไม่ได้ จำต้องยื่นมือเข้าไปช่วยเหลืออยู่เสมอ
แล้วเป็อย่างไร??
ผลลัพธ์ก็คือนางเป็เพียงคนโง่คนหนึ่งเท่านั้น และรังแต่จะทำให้ตัวเองเดือดร้อนตามไปด้วยเื่ราวในอดีตสอนให้นางไม่แกว่งเท้าเข้าไปหาเสี้ยนกระบี่ไร้ตาก็ปล่อยให้ไร้ตาต่อไป เหตุใดต้องเอาตัวเองเข้าไปแทรกโดยไม่ใช่ธุระ
ในขณะที่หยวนหนิงเซี่ยกำลังจะเดินละออกไปจากบริเวณนั้นจู่ ๆ เสียงช่างยียวนของคนผู้หนึ่งก็ดังแทรกขึ้นมา
“โอ่...คุณหนูหยวนผู้ผดุงความยุติธรรมเฉกเช่นบิดาไฉนเดินหนีไม่ให้ความช่วยเหลือคุณหนูน้อยผู้นั้นเล่า”
คนผู้นั้นทะยานตัวลงมาจากต้นไม้ลงมาปรากฏตัวตรงหน้าหยวนหนิงเซี่ย โดยไม่ทันให้หยวนหนิงเซี่ยได้ทันตั้งตัว
‘เขาเป็ผีหรือไรกันเหตุใดมาไม่ให้สุ้มให้เสียง แล้วการทักทายผู้อื่น เขาทักทายกันแบบนี้หรือไร’ หยวนหนิงเซี่ยครุ่นคิดในใจ
ชายผู้นี้คือเซียวซื่อจื่อเซียวหนานกง
เดิมทีในอดีตนั้นหยวนหนิงเซี่ยไม่ค่อยชอบเขา เขาเป็สหายกับพี่ชายของนางทั้งยังสนิทสนมไปมาหาสู่ตระกูลหยวนของนางตลอดเขาเข้านอกออกในตระกูลหยวนของนางราวกับเป็บ้านของตัวเองหนำซ้ำเขายังเคยพูดเย้าแหย่ บอกว่านางเป็สตรีที่ดื้อรั้นเอาแต่ใจดื้อรั้นเช่นนี้บุรุษที่ไหนจะทนได้ หากไม่ใช่บิดาและพี่ชายทั้งสามของนาง
แต่ทว่าตอนจบท้ายประโยคเขาก็ยังมิวายพูดจาโอ้อวดเข้าข้างตัวเองบอกว่ามีอีกหนึ่งคนที่สามารถทนนิสัยดื้อรั้นของนางได้ซึ่งบุรุษที่เขากำลังพูดถึงก็ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็ตัวเขาเอง
หึ!ฟังดูก็รู้ว่าเขาจงใจพูดจายั่วโมโหนาง เขาบอกว่าชอบทำให้นางโมโหที่สุดเพราะเวลาที่นางโมโหแก้มน้อย ๆ ของนางมักโป่งพองเหมือนปลาปักเป้า น่าหยิกยิ่งนัก
เขาเป็เซียวซื่อจื่อก็จริงแต่นิสัยของเขานั้นเหมือนคุณชายเ้าสำราญไม่มีผิด เอาแน่เอานอนไม่ได้ชอบเกี้ยวพาสตรีไปทั่ว พูดจาแต่ละทีก็เหมือนชวนเล่นชวนตีดูไม่น่าคบหาเป็อย่างยิ่ง
แต่ทว่านั่นเป็เพียงด้านเดียวที่หยวนหนิงเซี่ยในวัยเยาว์รู้จักเขาและเป็เพียงภาพลักษณ์จอมปลอมที่เขาเสแสร้งแกล้งเป็ สิ่งที่นางไม่รู้เลยก็คือเซียวหนานกงผ่านเื่ราวยากลำบากในจวนโหวของตนมาไม่น้อยเขาถือเป็บุรุษที่น่าสงสารเห็นใจคนหนึ่ง แต่ก็นั่นแหละ... ใครกันจะมาสงสารเห็นใจเขา
ขอเพียงเขาล้มคนมากหน้าหลายตาก็พร้อมจะเหยียบย่ำซ้ำเติมเขาแต่หากเขาโดดเด่นเกินไปก็จะเป็ที่จับตามอง จะทำอะไรก็ทำได้ยาก เพราะยุคสมัยนี้ใครๆ ต่างก็รู้ดีว่าหน้าต่างมีหูประตูมีช่อง[1]ทางที่ถูกที่ควรก็ต้องทำตัวเช่นนี้แหละดีแล้ว
แต่ทว่ามีได้ก็ต้องมีเสียเพราะเขาเป็เช่นนี้นี่แหละน้องหญิงหยวนถึงไม่มองเขา ไม่สนใจเขา ไม่เสน่หาในตัวเขาทำให้เขาต้องคลาดแคล้วจากนาง ไม่อาจครองใจของนางได้เป็โจวเสิ่นเยี่ยนผู้นั้นที่คว้าหัวใจของนางไปครอง
เขานึกเสียดายอยู่ทุกวี่วันว่าตนทำพลาดไป แต่เมื่อนางแต่งงานเป็ภรรยาของผู้อื่นแล้ว เขาก็สุดแท้แต่จะรั้งนางได้แต่ปล่อยให้ทุกอย่างเป็ไปตามโชคชะตา แต่ถึงแม้เขาไม่ได้ครองคู่กับนางเขาก็ไม่คิดขัดเคืองต่อนาง กลับกันคือเขาเป็ผู้ให้ความช่วยเหลือและอาสาดูแลบุตรชายของนางอยู่ห่างๆ อย่างลับ ๆ
เพราะเขาได้ยินข่าวว่าโจวเสิ่นเยี่ยนผู้นั้นไม่รักใคร่โจวมู่เสวียนผู้เป็บุตรชายของตนหนำซ้ำยังเชิดชูรักใคร่อนุหางแถวอย่างจ้าวหลันฮวาอย่างออกหน้าออกตาขืนปล่อยให้เป็เช่นนี้ต่อไปโจวมู่เสวียนน้อยจะต้องกลายเป็เด็กที่มีปมฝังใจอย่างแน่นอน
เดิมทีหนิงเซี่ยก็ไม่รู้เื่นี้เพราะลูกชายของนางปกปิดเป็ความลับ เหตุผลที่มู่เสวียนไม่ได้บอกนางไม่ใช่ไม่ไว้ใจนาง แต่เขาแค่ไม่อยากให้คนรู้มาก เพราะรู้มากก็เท่ากับอันตราย
ตอนที่นางตายกลายเป็ิญญาคอยเฝ้าติดตามบุตรชายเหมือนดั่งเงาหยวนหนิงเซี่ยถึงได้รู้เื่ราวทั้งหมดและนางก็ได้ยินบุตรชายของนางเรียกเขาว่าพ่อบุญธรรมความสัมพันธ์ของทั้งคู่เหมือนบิดากับบุตรชายแท้ ๆ เป็อย่างยิ่ง
สำหรับคนเป็แม่แล้วนางย่อมอยากเห็นลูกชายมีความสุข มู่เสวียนของนางจะเรียกใครว่าบิดาก็ได้ทั้งนั้น
มาครานี้พอได้เห็นเขายืนอยู่ตรงหน้านางแทนที่นางจะรู้สึกหงุดหงิดรำคาญใจเหมือนอย่างปกตินางกลับคลี่แย้มยิ้มให้เขาอย่างเต็มใจ เป็รอยยิ้มที่หวานหยดยิ่งกว่าครั้งไหน ๆ
เซียวหนานกงที่ชอบแกล้งหยอกเย้าหยวนหนิงเซี่ยมาแต่ไหนแต่ไรพลันขมวดคิ้วเล็กน้อยที่เห็นนางส่งยิ้มหวานหยดให้
“จะ เ้าเป็อะไร?”เสียงของเขาติด ๆ ขัด ๆ ขาดห้วงไปเล็กน้อยนั่นก็เพราะแปลกใจและรู้สึกเสียอาการไปพร้อม ๆ กัน
“ท่านโผล่หน้ามาก็ดีแล้วข้าไม่ได้พบท่านหลายเดือน คิดถึงท่านเหลือเกินเ้าค่ะ”หยวนหนิงเซี่ยตั้งใจหยอกเขากลับในตอนที่นางตายจากไปถึงได้รู้ว่าแท้จริงสตรีในใจของเขาก็คือนาง คือนางมาโดยตลอด
เขารักนางมาั้แ่แรกเพียงแต่ฐานะซื่อจื่อเป็ฐานะเลื่อนลอย บิดาไม่ได้สนับสนุน มารดาไร้อำนาจตราบใดที่เขายังไม่มั่นคง ยังไม่สามารถจัดระเบียบเื่ในจวนได้ด้วยตนเองเขาไม่อาจดึงนางเข้าสู่สมรภูมิในตระกูลเซียวได้เขาจึงต้องปล่อยนางไปอย่างไม่เต็มใจนัก
“เ้าผีเข้าหรือไร?”เซียวหนานกงถามทั้งที่หว่างคิ้วขมวดมุ่นจนแทบผูกกันเป็ปม
“ก็อาจจะใช่เ้าค่ะเป็ผีสาวที่หลงรักท่าน” หยวนหนิงเซี่ยเขย่งปลายเท้าก่อนจะกระซิบข้างหูของเขาเบา ๆนางไม่ใช่เด็กสาวเหมือนอย่างภาพลักษณ์ภายนอกที่ทุกคนเห็น เื่ความรักเื่บนเตียง หรือแม้กระทั่งการเป็สามีภรรยา นางล้วนผ่านมาหมดแล้ว
เขาชอบหยอกเย้านางมาโดยตลอดโดนนางเอาคืนบ้างแค่นี้จะนับเป็อะไรไป
“จะจะเ้า”ใบหูของเซียวหนานกงแดงฉ่า เขาเสียอาการหนักมากกระทั่งพูดจาติด ๆ ขัด ๆ ไม่เป็ภาษาดู ๆ ไปแล้วก็น่ารักอย่างยิ่ง
ในเมื่อสู้สบตานางไม่ไหวต่อกรกับนางก็ไม่ไหว เซียวหนานกงที่ว่าแน่ มักเล่นบทชายหนุ่มเ้าสำราญก็ถึงกับต้องหลบกายถอยหนีกระทั่งหายเข้าไปในความมืดทำหยวนหนิงเซี่ยหัวเราะคิกคักตามหลังของเขาเบา ๆ
“เซียวหนานกงเ้าคนโง่ที่แท้เวลาเ้าเขินอายและเสียอาการก็เป็เช่นนี้”
เมื่องานเลี้ยงเริ่มขึ้นหยวนหนิงเซี่ยก็ไม่ได้พิรี้พิไรเข้าไปหาเซียวหนานกงจนดูเกินงามนางผ่านโลกมามาก นางรู้จักวางตัว หากเข้าหาฝ่ายชายมากไปอาจทำให้ท่านพ่อนางขายหน้าเอาได้ อย่างไรเซียวหนานกงผู้นั้นก็หนีนางไม่พ้นหรอกขนาดชาติที่แล้ว นางแต่งงานกับชายอื่นไปแล้ว มีบุตรกับชายอื่นไปแล้วกระทั่งนางตายไปแล้วเขาก็ยังไม่ลืมนางคอยเวียนวนไปดื่มเหล้าอยู่หน้าหลุมศพนางอยู่บ่อย ๆ
ความรักที่เซียวหนานกงมีให้นางช่างเป็ความรักที่ลึกซึ้งนักเสียดายที่ชาตินั้นนางกับเขาแคล้วคลาดกันดังนั้นชาตินี้นางจะไม่ปล่อยให้เป็เช่นนั้นอีก นางจะไม่แคล้วคลาดกับเขานางจะสนองความรักความปรารถนาที่เขามีต่อนาง
บุรุษเช่นเขานี่แหละที่นางจะแต่งงานด้วย!
หยวนหนิงเซี่ยนั่งชมเหล่านางระบำร่ายรำไปพลางกินขนมไปพลางก็ฉุกคิดเื่นี้ไปพลางแม้สายตาของนางจะไม่ได้จับจ้องอยู่ที่เขาเป็พิเศษ แต่โสตสำนึกในสมองน้อย ๆของนางนั้นล้วนคิดถึงแต่เื่ของเขาและเื่ที่ตนเคยผิดพลาดในอดีต
งานเลี้ยงวันนี้จบลงอย่างราบรื่นแม้บางจังหวะจะดูน่าเบื่อไปบ้าง แต่โดยรวมแล้วก็รื่นเริงอยู่ไม่น้อยเลย
“เซี่ยเอ๋อร์เ้าบอกแม่มา... ว่าวันนี้ได้พบใครบ้าง ถูกใจใครบ้างหากเ้าถูกใจบุรุษคนไหนก็จงบอกแม่”หยวนฮูหยินถามบุตรสาวในขณะที่กำลังนั่งอยู่บนรถม้า
อันที่จริงตอนนี้นางยังไม่ถึงขั้นรักเซียวหนานกงอย่างลึกซึ้งนางเพียงรู้สึกซาบซึ้งใจที่เขาดีต่อนางทั้งต่อหน้าและลับหลังอีกทั้งนางยังรู้สึกได้ว่านอกจากครอบครัวของนางแล้วเขาเป็เสาร์หลักเพียงท่อนเดียวที่นางหวังพึ่งได้ และเขาจะไม่มีวันทรยศนาง
และอีกหนึ่งสิ่งที่ทำให้นางเริ่มมีความคิดอยากแต่งกับเขานั่นก็เพราะครั้งที่นางเป็ิญญาคอยติดตามบุตรชาย นางได้ยินบุตรชายของนางพูดว่า
‘เป็ท่านที่ดีต่อข้านักหากท่านเป็บิดาของข้าจริง ๆ มันจะดีสักเพียงใด’
คำพูดประโยคนี้ของบุตรชายจากครานั้นทำให้นางตัดสินใจได้ง่ายขึ้นมากเซียวหนานกงชื่นชอบนางแต่ยับยั้งใจของตนเองเพื่อไม่อยากให้นางต้องเข้ามาแก่งแย่งกันในตระกูลเซียวที่ยุ่งเหยิงวุ่นวายดั่งคลื่นใต้น้ำ
แต่ทว่าหากนางไม่แต่งกับเซียวหนานกงแล้วบุรุษใดเล่าจะรักนางลึกซึ้งถึงเพียงนั้นแล้วบุรุษใดเล่าที่จะดีต่อตระกูลหยวนของนางอย่างไม่มีข้อแม้
การแต่งกับเซียวหนานกงกลายเป็ฮูหยินเอกของเซียวซื่อจื่ออาจต้องเจอเื่ที่น่าปวดหัวอยู่ไม่น้อยก็จริงแต่ทว่าหากไตร่ตรองดูให้ดีจะพบว่าข้อดีก็มีไม่น้อยเช่นกัน ที่แน่ ๆคงจะดีกว่าแต่งไปเป็ฮูหยินของโจวเสิ่นเยี่ยน
“ข้า...ข้าชอบเซียวหนานกง ท่านแม่เขาไม่กล้าสู่ขอข้าคงเพราะปัญหาภายในครอบครัวของเขาเป็แน่”หยวนหนิงเซี่ยเอ่ยกับมารดาด้วยสีหน้าจริงจัง
“จะ เ้าชอบเขาหรือไฉนแม่ไม่เคยรู้มาก่อน เห็นว่าพบกันทีไรก็ทะเลาะกันทุกทีพวกเ้าน่ะเหมือนไม้เบื่อไม้เมาไม่มีผิด” ซูเนี่ยนอี๋อดแปลกใจไม่ได้จริง ๆที่ได้ยินบุตรสาวบอกว่าชอบเซียวหนานกง บุตรสาวของนางคนนี้ไข้ขึ้นหรืออย่างไรกัน
“เมื่อก่อนข้าคิดว่าเขาน่ารำคาญดูเป็คุณชายเ้าสำราญ แต่คิดวนไปเวียนมา เขาอายุยังน้อยแต่เป็ขุนนางขั้นสี่ในกรมโยธาได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาภาพลักษณ์ภายนอกของเขาดูขัดกับความสามารถอันโดดเด่นของเขาอยู่มากโขทำให้เขาไม่เป็ที่จับตามองจากขุนนางขั้นผู้ใหญ่ และจากจวนขุนนางขั้นอื่น ๆบางทีภาพลักษณ์ภายนอกของเขาอาจเป็แค่ละครฉากหนึ่งก็เท่านั้น”
“ถ้าเป็เช่นนั้นพ่อเ้าก็คงวางใจเดิมทีพ่อเ้าก็โปรดปรานศิษย์คนนี้อยู่ไม่น้อย ครั้งหนึ่งพ่อเ้าเคยพูดเปรย ๆกับข้าไว้ว่า หากเป็ไปได้ก็อยากให้เ้าได้แต่งเป็ฮูหยินจวนซื่อจื่อแต่เพราะเ้าดื้อรั้น เอาแต่ใจมากเกินไปพ่อเ้าจึงไม่กล้าบังคับเ้าให้แต่งกับเขา”
หยวนฮูหยินเอ่ยกับบุตรสาวอย่างตรงไปตรงมาเซียวหนานกงผู้นี้เก่งกาจไม่น้อยเลย ในการสอบของเขาทุกสนามล้วนทำได้ดีแม้ไม่เป็ที่หนึ่งก็ติดอยู่ในลำดับต้น ๆ เสมอ
เช่นนั้นแล้วการที่จู่ๆ บุตรสาวผู้ดื้อรั้นของนางบอกว่าชอบเขา และอยากแต่งกับเขาก็ถือเป็เื่ที่น่ายินดีนักอย่างนั้นมารดาผู้นี้จะต้องรีบไปพบมารดาของเขาเพื่อพูดคุยทาบทามเื่วาสนาดอกท้อของหนุ่มสาวให้เร็วที่สุดขืนชักช้านักแล้วบุตรสาวของนางเกิดเปลี่ยนใจขึ้นมา จะทำอย่างไรเล่า
[1]หน้าต่างมีหูประตูมีช่อง หมายถึง การจะพูดหรือทำเื่ที่เป็ความลับต้องระมัดระวังให้มากเพราะอาจมีคนแอบฟังหรือล่วงรู้ได้เสมอเสมือนว่าแม้จะปิดมิดชิดก็ยังมีช่องหรือรูให้ความลับรั่วไหลได้