บทที่ 7
มุ่งหน้าสู่เมือง
หลินมู่มาถึงทางที่เขาตั้งกับดักไว้เขาตรวจสอบกับดักสามอันแรกที่ยังไม่ถูกกระตุ้น จากนั้นจึงเดินต่อไปเพื่อตรวจสอบกับดักที่เหลือ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงใบไม้เสียดสีกันและเสียงกรีดร้องดังลั่น หลินมู่รีบวิ่งไปดูและพบว่าเป็กับดักของเขาที่ถูกกระตุ้น กับดักบ่วงดักจับหนูหางหนามได้!
หนูหางหนามมีขนาดเท่าแขนคน สีเทาหรือดำ และมีลักษณะเด่นคือหางสีเทาอมน้ำตาลที่มีหนามสั้นๆ ที่ทำจากิัแข็ง พวกมันเป็สัตว์ที่พบได้ทั่วไปในป่าและอยู่ในระดับล่างของห่วงโซ่อาหาร แม้จะเป็สัตว์ระดับล่าง แต่หนามแหลมคมบนหางของพวกมันสามารถทำให้เกิดาแฉกรรจ์แก่ผู้ที่ไม่ระมัดระวังในการจับต้องพวกมันได้
หลินมู่หยิบก้อนหินขนาดใหญ่ขึ้นมา แล้วค่อยๆ หย่อนกับดักที่หนูหางหนามดิ้นไปมาอยู่ลงไป ระวังไม่ให้หางของหนูฟาดใส่จนาเ็ หลินมู่เหยียบหางหนูแล้วใช้ก้อนหินทุบกะโหลกหนูจนแหลก หลังจากเก็บซากหนูแล้ว หลินมู่ก็ไปตรวจสอบกับดักที่เหลือ เขาพบกับดักอีกอันที่ไม่ทำงาน แต่กับดักสุดท้ายกลับทำให้หลินมู่ประหลาดใจ
กับดักและบริเวณโดยรอบถูกทำลายอย่างสิ้นเชิง เมื่อมองไปรอบๆ หลินมู่พบว่าต้นไม้ใหญ่มีรอยกรงเล็บ ส่วนต้นไม้เล็กและผอมบางนั้นถูกหักที่โคนต้นโดยตรง มีรอยเท้าขนาดใหญ่กว่ามือของผู้ชายวัยผู้ใหญ่ปรากฏอยู่ทั่วทุกหนแห่ง หลินมู่กวาดสายตาไปรอบๆ เพื่อมองหาสัตว์ร้ายที่อาจซุ่มรอจู่โจมเขาอยู่ แต่ไม่พบร่องรอยของสัตว์ร้ายใดๆ หลินมู่จึงถอยกลับและวิ่งกลับไปที่กระท่อมของเขา
"น่ากลัวมาก! รอยเท้าพวกนั้นต้องเป็ของสัตว์ร้ายระดับกลางอย่างแน่นอน สัตว์ร้ายระดับนั้นมาทำอะไรอยู่แถวชานป่าแบบนี้? พวกมันไม่ค่อยเดินมาไกลขนาดนี้หรอก"
หลินมู่ขอบคุณโชคชะตา รู้สึกโชคดีที่ไม่ได้เจอกับสัตว์ร้ายระดับกลาง เพราะนั่นคงเป็จุดจบของเขาอย่างแน่นอน จากนั้นหลินมู่ก็มุ่งหน้ากลับไปยังลำธารเพื่อถลกหนังหนูหางหนาม เขาใช้วิธีเดิมคือใช้ไม้แหลมเจาะรูเพื่อระบายเื แล้วจึงลอกหนังออกจากตัวมัน
เนื้อของหนูหางหนามเหนียวและมีรสชาติไม่ดี หลินมู่จึงทิ้งไปและเก็บเฉพาะหนัง หนังหนูหางหนามขายได้ราคาไม่สูงนัก อย่างน้อยก็ไม่สูงเท่าหนังกระต่ายเขาดำ มันใช้ได้แค่ทำหนังแข็งๆ เท่านั้น ต่างจากหนังกระต่ายเขาดำที่สามารถนำไปทำถุงหรือถุงมือเนื้อนุ่มได้
หลินมู่เก็บหนังสัตว์ไว้ในห่วงแล้วเดินกลับไปที่กระท่อมล่าสัตว์เพื่อพักผ่อนและรับประทานอาหารเย็น เขาปรุงแอปเปิ้ลและรับประทานพลางวางแผนสำหรับวันพรุ่งนี้ หลินมู่ตัดสินใจว่าเขาจะไปในเมืองเพื่อขายหนังสัตว์และซื้อข้าว เพราะเขาไม่อยากกินแอปเปิ้ลเปรี้ยวๆ ทุกมื้อ เขายังจะสอบถามด้วยว่าพ่อค้าจะมาเมื่อไหร่ในสัปดาห์หน้า เพื่อที่เขาจะได้ขายกล่องไม้หอมนั้น
ยังคงมีคำถามอยู่ว่าเขาจะหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับยาเม็ดแปรธาตุที่เขาพบในรอยแยกมิติได้อย่างไร เขาไม่สามารถแค่เอายาเม็ดนั้นไปแสดงให้คนดูได้ และการอธิบายลักษณะของยาเม็ดนั้นก็ไม่ได้ผล เว้นแต่ว่าคนเ่าั้จะเป็ผู้ฝึกฝนวิชาหรือมีตำแหน่งสูง
เท่าที่เขารู้ มีผู้ฝึกฝนพลังปราณเพียงไม่กี่คนในเมืองทางเหนือ ได้แก่ หัวหน้าเมือง หัวหน้าหน่วยรักษาการณ์ รองหัวหน้าหน่วยรักษาการณ์สองคน และนักล่าฝีมือดีที่สุดสองคนของเมืองทางเหนือ ซึ่งเขาไม่สามารถติดต่อได้เลย วิธีเดียวที่เขานึกออกคือลองเสี่ยงโชคในเมืองอู่หลิมและหาผู้ฝึกฝนพลังปราณเร่ร่อนที่ยินดีแลกเปลี่ยนข้อมูล แต่ถึงอย่างนั้นก็คงมีค่าใช้จ่ายสูง ยังไม่นับภาษีที่เขาต้องจ่ายเมื่อเข้าเมืองอู่หลิมอีกด้วย
เมื่อคิดถึงค่าใช้จ่ายทั้งหมดที่เขาจะต้องแบกรับ เขาก็ถอนหายใจด้วยความรู้สึกหมดหนทาง
"ตอนนี้การขายกล่องไม้หอมเป็วิธีเดียวที่จะได้เงินจำนวนมาก หวังว่าจะได้ราคาดีก็พอ ระหว่างนี้ ฉันทำได้แค่ค่อยๆ เก็บเงินจากการขายหนังสัตว์ที่ได้จากการดักจับสัตว์เล็กๆ ระดับล่างๆ เท่านั้น"
หลังจากวางแผนสำหรับวันพรุ่งนี้เสร็จเรียบร้อยแล้ว หลินมู่ตัดสินใจฝึกสวดมนต์ภาวนาเพื่อความสงบของจิตใจ ขณะที่เขาสวดมนต์ ความรู้สึกสงบก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายและจิตใจ ทำให้เขาสามารถรับรู้ถึงการไหลเวียนของเืในเส้นเืและคลื่นพลังงานอ่อนๆ ในกล้ามเนื้อได้ เมื่อจดจ่ออยู่กับคลื่นพลังงาน เขาก็รู้สึกได้ว่ามันค่อยๆ เพิ่มขึ้นแล้วลดลง สั่นไหวเบาๆ ไปมา
ในที่สุด หลินมู่ก็หลับไปและพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในสถานที่มืดมิดที่คุ้นเคยอีกครั้ง
"ทุกครั้งที่ฉันนอนหลับ ฉันจะต้องมาที่นี่เหรอ? ที่นี่คือที่ไหนกันแน่? ฉันควรสำรวจดูให้ทั่วเลยว่าที่นี่มีจุดสิ้นสุดหรือเปล่า"
หลินมู่เริ่มเดินตรงไปในทิศทางสุ่มพลางนับไปด้วย เพื่อจะได้รู้ว่าตัวเองใช้เวลาอยู่ในที่แห่งนี้ไปนานแค่ไหน เขาเดินไปได้ 15,000 นาทีก็เริ่มเบื่อ ทุกที่ที่เขามองไปก็เหมือนกันหมด คือมืดไปหมด ถึงจุดหนึ่งเขาก็คิดว่าตัวเองกำลังเคลื่อนที่หรือแค่เดินอยู่กับที่กันแน่
สิ่งเดียวที่เขาสังเกตเห็นเพิ่มเติมคือ ความคิดของเขากระจ่างกว่าปกติ เขารู้สึกว่าจิตใจของเขา 'ไม่วุ่นวาย' เหมือนปกติ ความคิดแล่นเร็วกว่าปกติมาก และเขาไม่รู้ว่าทำไม ขณะที่เขายังคงเดินต่อไป เขารู้สึกว่าสติของเขาเลือนหายไปชั่วขณะ และเมื่อมันกลับมา เขาก็พบว่าตัวเองตื่นแล้ว
“ฉันว่าฉันควรเตรียมตัวไปในเมืองแล้วล่ะ เพราะมันใช้เวลาเดินทางประมาณหนึ่งชั่วโมง ฉันไม่ค่อยหิวเท่าไหร่ ฉะนั้นฉันจะหาอะไรกินในเมืองหลังจากหาเงินได้แล้ว คงจะดีถ้าได้กินอะไรที่ต่างจากแอปเปิ้ลเปรี้ยวๆ บ้าง ถึงแม้ว่าฉันจะกินกระต่ายไปแล้วก็ตาม... แต่มันไม่มีเครื่องเทศเลย รสชาติเลยจืดไปหน่อย ฉันต้องซื้อเครื่องเทศด้วยแน่ๆ ตอนที่อยู่ที่นั่น”
หลินมู่เดินไปที่ลำธารเพื่อล้างหน้าล้างตา แล้วจึงเดินต่อไปยังตัวเมือง ระหว่างทาง เขาเห็นรถม้าหลายคันที่มีชายติดอาวุธนั่งอยู่ และอีกไม่กี่คนที่เดินเฝ้าอยู่ เมื่อเข้าไปใกล้รถม้ามากขึ้น หลินมู่ก็มองเห็นสิ่งที่อยู่ภายในรถม้าคันหนึ่ง แต่ไม่เห็นคันอื่นเพราะถูกคลุมไว้
"ซากสัตว์ร้ายเหรอ? เดี๋ยวก่อน นั่นมันหมาป่าหลังเหล็กนี่! แต่พวกมันเป็สัตว์ร้ายระดับกลาง นักล่าทั่วไปคงล่าพวกมันได้ยาก แม้ว่าจะล่าเป็กลุ่มก็ตาม เพราะหมาป่าหลังเหล็กจะล่าเป็ฝูง 20 ตัวขึ้นไป นั่นหมายความว่าในกลุ่มของพวกมันต้องมีผู้ฝึกฝนพลังอยู่ด้วย"
หลินมู่มองไปยังเหล่านักล่าทั้งหมด แต่ก็ไม่พบใครที่ดูเหมือนจะเป็ผู้ฝึกฝนพลังปราณเลย แม้แต่ตัวนักล่าเองก็ดูไม่คุ้นหน้าคุ้นตา หากพวกเขามาจากเมืองทางเหนือ เขาคงจะสามารถระบุตัวคนอย่างน้อยหนึ่งคนได้ เพราะนักล่าส่วนใหญ่เป็ที่รู้จักกันดี นั่นหมายความว่าพวกเขาอาจมาจากเมืองอื่น หรือไม่ก็มาจากอำเภอที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง เมื่อมองดูอาวุธและชุดเกราะของพวกเขาแล้ว เขาจึงเอนเอียงไปทางอำเภอหลังมากกว่า
หลินมู่ตัดสินใจเข้าไปคุยกับนักล่าคนหนึ่ง เขาเดินเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด นักล่าคนหนึ่งก็ะโใส่เขาว่า:
"อย่าเข้ามาใกล้กว่านี้นะ เ้าหนู เ้าน่ะไม่มีสิทธิ์มาที่นี่!"
หลินมู่หยุดชะงักทันทีและตอบว่า
"ผมแค่อยากถามว่าพวกคุณมาจากกลุ่มล่าสัตว์กลุ่มไหน ผมไม่เคยเห็นกลุ่มของพวกคุณมาล่าสัตว์ในแถบนี้มาก่อนเลย"
นายพรานตอบด้วยน้ำเสียงที่แสดงความรำคาญเล็กน้อยว่า
"คิดว่าพวกเราเป็นักล่าหรือไง เ้าหนู? พวกเราคือทหารรับจ้างเขี้ยวแดง ไปซะก่อนที่ฉันจะไล่แกไป"
หลินมู่เดินหนีจากพวกทหารรับจ้างพลางขมวดคิ้วสงสัยว่าใครจะจ้างกลุ่มทหารรับจ้างมาล่าหมาป่าหลังเหล็กในเมืองทางเหนือได้ การจ้างกลุ่มนักล่าในท้องถิ่นน่าจะถูกกว่ามาก แม้จะต้องใช้หลายกลุ่มในการล่าหมาป่าก็ตาม ก็ยังถูกกว่าการจ้างบริษัททหารรับจ้างทั้งบริษัทอยู่ดี เว้นแต่ว่าพวกเขาจะล่าสัตว์อื่นที่ไม่ใช่หมาป่าหลังเหล็ก สัตว์ที่แข็งแกร่งกว่ามาก...
เนื่องจากหลินมู่ไม่สามารถมองเห็นภายในตู้โดยสารอื่นได้ เขาจึงไม่สามารถยืนยันข้อกล่าวอ้างของตนได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูทหารรับจ้างที่เฝ้าตู้โดยสารที่ปิดมิดชิด ซึ่งดูแข็งแกร่งกว่าและมีอาวุธและเกราะที่ดีกว่าทหารรับจ้างจากตู้โดยสารก่อนหน้ามาก เขาจึงคาดเดาได้ว่าพวกเขากำลังขนส่งสิ่งที่มีค่ามากกว่าซากหมาป่าหลังเหล็ก
ยี่สิบนาทีต่อมา เขาเดินทางต่อและเห็นสวนแอปเปิ้ลวิเศษ พร้อมกับชาวนาหลายร้อยคนที่กำลังเก็บเกี่ยวแอปเปิ้ลวิเศษอยู่ เมื่อเขาเข้าใกล้มากขึ้น เขาก็เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยจ้องมองมาที่เขา เมื่อเห็นคนคนนั้น ใบหน้าของหลินมู่ก็ซีดเผือด
1K
