นักพรตน้อยสายบู๊หรานหร่าน ลงเขามาหาท่านพ่อแล้วเจ้าค่ะ!

บทที่ 37 กระทั่งเงินซื้อพุทราเชื่อมเสียบไม้ก็ยังไม่ยอมให้ข้า!

ผ่านไปเพียงครู่เดียว สมุห์บัญชีหวางก็เดินกลับเข้ามาด้านใน

เห็นเขายื่นห่อผ้าห่อหนึ่งส่งมาตรงหน้าหรานหร่าน

หรานหร่านยืนนิ่งอยู่กับที่มิได้ขยับเขยื้อน นางมองดูสิ่งของที่ดูคล้ายกับตำราตรงหน้า ใบหน้าเล็ก ๆ พลันยับย่น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดันอย่างน่าเอ็นดูว่า "ผู้ใดใช้ให้ท่านเอาตำรามาให้ข้ากัน? ข้าเกลียดการอ่านตำราเป็นที่สุดเลยนะ!"

"ท่านลุงหวาง ท่านช่างใจจืดใจดำเกินไปแล้ว!"

เอ่ยจบ เจ้าก้อนแป้งน้อยก็เบะปากเล็ก ๆ ยื่นมือไปบีบพวงแก้มยุ้ย ๆ ของตนเอง พลางทำสีหน้าคล้ายจะร้องไห้รอมร่อ

"กระทั่งเงินซื้อพุทราเชื่อมเสียบไม้สักไม้ก็ยังไม่ยอมให้ข้า!"

"แง... ท่านช่างยากจนข้นแค้นเสียนี่กระไร!"

สมุห์บัญชีหวางมีสีหน้างุนงงไปหมด เขาก้มลงมองสิ่งของในมือตนเองด้วยความสงสัยระคนเคลือบแคลงใจ หรือว่าเขาจะเข้าใจความหมายผิดไปเอง?

"นี่มิใช่สิ่งที่ใต้เท้าเซียวต้องการหรอกหรือขอรับ?" สมุห์บัญชีหวางเอ่ยถามหยั่งเชิงดู

พอเจ้าก้อนแป้งน้อยได้ยินเช่นนั้น ก็รีบหุบปากฉับทันที นัยน์ตารื้นน้ำตาจ้องมองตำราเก่าขาดจนกระดาษเปลี่ยนเป็นสีเหลืองตรงหน้า "นี่คือสิ่งที่ท่านพ่อต้องการหรือเจ้าคะ?"

เมื่อท่านหมอผู้เฒ่าสวี่ได้ยินดังนั้น จึงรีบรับห่อผ้านั้นมา เปิดดูเพียงแวบเดียวก็รีบพับเก็บกลับไปอย่างรวดเร็ว นัยน์ตาฉายแววตื่นตะลึงขณะจ้องมองสมุห์บัญชีหวาง

สมุห์บัญชีหวางเม้มริมฝีปากแน่น ก่อนจะเอ่ยว่า "สิ่งนี้คือของที่ข้าเคยใช้ชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องเอาไว้ นำไปมอบให้ใต้เท้าเซียวเถิด ถือเสียว่าเป็นการตอบแทนบุญคุณที่คุณหนูหรานหร่านช่วยชีวิตมารดาของข้าเอาไว้"

หรานหร่านได้ยินเช่นนั้น ก็เงยหน้าขึ้นมองท่านหมอผู้เฒ่าสวี่ด้วยความฉงน "ท่านปู่ นี่คือตำราอะไรหรือเจ้าคะ? พอที่จะจ่ายเป็นค่ารักษาของข้าหรือไม่?"

"ย่อมพอเพียงแน่นอน!"

ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่พยักหน้ารับ พลางยื่นตำราเล่มนั้นส่งให้หรานหร่าน "จงเก็บซ่อนมันเอาไว้ให้ดี พอกลับไปถึงจวนแล้วค่อยนำไปมอบให้ท่านพ่อของเจ้านะ"

เมื่อเห็นสีหน้าของท่านหมอผู้เฒ่าสวี่เคร่งขรึมขึ้นมาเล็กน้อย หรานหร่านก็พอจะรู้ได้ว่านี่จะต้องเป็นตำราที่สำคัญมากเป็นแน่ นางพยักหน้าหงึก ๆ แล้วจึงนำตำราเล่มนั้นเก็บใส่ลงไปในถุงเฉียนคุนของตนเอง

เมื่อทุกคนเห็นเจ้าก้อนแป้งน้อยยัดตำราเล่มหนาเช่นนั้นลงไปในถุงหอมใบเล็กจิ๋วได้ ต่างก็อดที่จะชะงักงันไปมิได้

เจ้าก้อนแป้งน้อยตบถุงหอมของตนเองเบา ๆ ด้วยรอยยิ้มตาหยี ใบหน้าเบิกบานสดใส "วางใจเถิดเจ้าค่ะ นอกจากหรานหร่านกับท่านอาจารย์แล้ว ไม่มีผู้ใดสามารถเปิดถุงใบนี้ออกได้หรอก"

ขณะที่เอ่ย เจ้าก้อนแป้งน้อยก็พองแก้มป่อง มองไปยังสมุห์บัญชีหวางพลางกล่าวว่า "ถึงแม้ตำราที่ท่านมอบให้จะสำคัญต่อท่านพ่อของข้ามาก ทว่าท่านกลับไม่ยอมให้กระทั่งค่ารักษาเพื่อไปซื้อพุทราเชื่อมเสียบไม้แก่ข้า... เช่นนี้ข้าให้คะแนนยอดแย่เลย!"

พอเอ่ยจบ เจ้าก้อนแป้งน้อยก็หมุนตัววิ่งเตาะแตะออกจากประตูไป ทิ้งให้สมุห์บัญชีหวางยืนอึ้งจนหน้าดำทะมึนอยู่เบื้องหลัง

ที่แท้... สิ่งของล้ำค่าที่สุดที่เจ้าก้อนแป้งน้อยเอ่ยถึง ก็คือ... เงินทองหรอกหรือ?

เขาเองก็นึกว่านางหมายถึง…

เฮ้อ... ช่างเถิด ของสิ่งนั้นหากยังคงเก็บเอาไว้กับตัว ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งอาจจะชักนำเภทภัยมาสู่ตนก็เป็นได้ การส่งมอบมันออกไป บางทีอาจจะนับเป็นเรื่องโชคดีสำหรับเขาก็เป็นได้

เมื่อเดินพ้นประตูออกมาแล้ว เจ้าก้อนแป้งน้อยก็ยังคงมีท่าทีไม่ค่อยสบอารมณ์อยู่นิดหน่อย ลู่ชิงเห็นเช่นนั้นก็รู้สึกฉงนใจนัก จึงหันไปมองท่านหมอผู้เฒ่าสวี่ที่เดินตามหลังมา พลางเอ่ยถามว่า "เจ้าก้อนแป้งน้อยเป็นอันใดไปหรือขอรับ?"

ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่ส่ายหน้าพลางหัวเราะร่วน ก่อนจะสาวเท้าเดินตามจังหวะก้าวเดินของเจ้าก้อนแป้งน้อยให้ทัน "แม่หนูน้อย เจ้าอยากกินพุทราเชื่อมเสียบไม้หรือไม่เล่า?"

เจ้าก้อนแป้งน้อยสูดน้ำลายดังซู้ด พยักหน้าหงึก ๆ ราวกับลูกไก่กำลังจิกกินข้าวสาร

ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่หัวเราะในลำคอ พลางยื่นมือไปบีบพวงแก้มเล็ก ๆ ของนาง "ไปกันเถิด ข้าจะไปซื้อพุทราเชื่อมเสียบไม้ให้เจ้าเอง"

ลู่ชิงเดินตามอยู่เบื้องหลัง เขายกมือขึ้นลูบท้ายทอยตนเองปอย ๆ บนใบหน้ายังคงฉายแววความงุนงงสงสัยอยู่บ้าง

เมื่อไปถึงบนถนนหลวง พวกเขาก็ได้พบกับพ่อค้าหนุ่มที่ขายพุทราเชื่อมเสียบไม้เมื่อหลายวันก่อนอย่างรวดเร็ว พ่อค้าผู้นั้นยังคงจดจำหรานหร่านได้ พอเห็นหน้านาง เขาก็รีบปลดพุทราเชื่อมเสียบไม้ลงมาสองไม้อย่างตื่นเต้นดีใจ "แม่หนูน้อย เจ้ามาอีกแล้วหรือ? วันนี้ท่านลุงจะเลี้ยงพุทราเชื่อมเสียบไม้เจ้าเอง"

"คิกคิก..." หรานหร่านฉีกยิ้มจนตาหยีโค้งดุจจันทร์เสี้ยว นางยื่นมือไปรับพุทราเชื่อมเสียบไม้มาโดยมิได้เกรงใจอันใด "ขอบคุณท่านลุงมากเจ้าค่ะ!"

การกระทำนี้ทำเอาท่านหมอผู้เฒ่าสวี่และลู่ชิงต่างก็ชะงักงันไปตาม ๆ กัน

พ่อค้าหนุ่มรีบเอ่ยอธิบายด้วยรอยยิ้มกว้าง "เมื่อหลายวันก่อนแม่หนูน้อยมอบยันต์เรียกทรัพย์ให้ข้าแผ่นหนึ่ง ช่วงนี้การค้าขายของข้านับว่าดีขึ้นกว่าปกติมากโขเลยทีเดียว"

เจ้าก้อนแป้งน้อยแลบลิ้นเลียพุทราเชื่อมเสียบไม้ไปหนึ่งคำ ก่อนจะเลียริมฝีปากของตนเอง แล้วเอ่ยรับคำพูดนั้น "นั่นก็เป็นเพราะพุทราเชื่อมเสียบไม้ที่ท่านลุงทำรสชาติอร่อยด้วยนะเจ้าคะ มิเช่นนั้นก็คงไม่มีผู้ใดอยากจะมาอุดหนุนหรอก!"

เมื่อพ่อค้าหนุ่มได้ยินเช่นนั้น ก็ส่งยิ้มซื่อ ๆ ออกมา พลางเอ่ยชื่นชมกับท่านหมอผู้เฒ่าสวี่ว่า "ท่านนี่ช่างมีวาสนาเสียจริง เด็กคนนี้น่ารักน่าชังนุ่มฟูราวกับเซียนน้อยหลงใหลลงมา ซ้ำยังช่างเจรจานักเชียว"

"ฮ่าฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่า..."

พอท่านหมอผู้เฒ่าสวี่ได้ยินคำพูดนี้ก็หัวเราะร่วนออกมาเสียงดังลั่น ท่าทางของเขานั้นดูจะเบิกบานใจยิ่งกว่าตอนที่มีคนเอ่ยชื่นชมตนเองเสียอีก

เห็นเขาหัวเราะจนพอใจแล้ว ก็ล้วงเอาเงินตำลึงก้อนเล็ก ๆ ออกมาโยนให้พ่อค้าขายพุทราเชื่อมเสียบไม้โดยตรง ก่อนจะเอ่ยอย่างใจกว้างว่า "พุทราเชื่อมเสียบไม้พวกนี้ของเจ้า ชายชราอย่างข้าขอเหมาหมดก็แล้วกัน"

พ่อค้าหนุ่มรีบรับเงินตำลึงนั้นมาตามสัญชาตญาณ พอก้มลงมองก็เบิกตากว้างพลางละล่ำละลักว่า "มะ... ไม่ต้องให้มากถึงเพียงนี้หรอก ไม่ต้องขอรับ!"

"ส่วนที่เกินไปนั้น ก็ถือเสียว่าข้าตกรางวัลให้เจ้าก็แล้วกัน" ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่กล่าว

"ขอบพระคุณ ขอบพระคุณขอรับ!" พ่อค้าหนุ่มรีบเอ่ยขอบคุณอย่างลนลาน

ทางด้านลู่ชิงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เมื่อเห็นพุทราเชื่อมเสียบไม้นับร้อยกว่าไม้ตรงหน้า เขาก็พลันรู้สึกปวดฟันขึ้นมาตงิด ๆ 

วิธีการตามใจเด็กของท่านหมอผู้เฒ่าสวี่ผู้นี้ ช่างน่า... ตกตะลึงเสียจริง!

"เจ้าหนูลู่ เจ้าจะมัวยืนเหม่อลอยหาอันใดอยู่เล่า? ยังไม่รีบไปนำพุทราเชื่อมเสียบไม้พวกนั้นมาอีก" ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่หันหน้าไปถลึงตาใส่ลู่ชิงปราดหนึ่ง

"สมคำที่ว่า มีเจ้านายเช่นไรย่อมมีลูกน้องเช่นนั้นจริง ๆ ช่างซื่อบื้อทื่อมะลื่อเหมือนกับเจ้าหนูเซียวไม่มีผิดเพี้ยน!"

เอ่ยจบ เขาก็จูงมือของเจ้าก้อนแป้งน้อยเดินรุดไปเบื้องหน้าทันที

ลู่ชิง: "..."

เขารับเอาที่เสียบพุทราเชื่อมเสียบไม้ทั้งหมดของพ่อค้ามาแบกไว้ จากนั้นจึงค่อยสาวเท้าเดินตามไป พลางบ่นงุบงิบขณะเดินว่า "ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่ ซื้อพุทราเชื่อมเสียบไม้มากมายถึงเพียงนี้ ท่านไม่กลัวว่าเจ้าก้อนแป้งน้อยจะกินจนฟันผุร่วงหมดปากหรือขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่ก็ตอกกลับไปทันควัน "ที่ข้าด่าว่าเจ้าซื่อบื้อนั้น ยังนับว่าประเมินเจ้าสูงเกินไปเสียด้วยซ้ำ ผู้ใดบอกกันเล่าว่าซื้อมามากมายก่ายกองปานนี้ แล้วจะต้องยัดเยียดให้เด็กน้อยกินเข้าไปทั้งหมดเพียงผู้เดียวน่ะ?"

"เช่นนั้นนี่มัน..."

หรานหร่านหัวเราะคิกคัก "ในที่ว่าการมีท่านลุงท่านพี่อยู่ตั้งมากมาย ก็แบ่งให้พวกเขากินกันคนละไม้ไงเล่าเจ้าคะ!"

ลู่ชิงบ่นอุบอิบขึ้นมา "บุรุษอกสามศอกอย่างพวกข้า มีผู้ใดชื่นชอบกินของหวานแหววเช่นนี้กัน?"

ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่แค่นเสียงออกมา นัยน์ตาแฝงแววรังเกียจเดียดฉันท์ "มิน่าเล่า เจ้าอายุอานามจนเข้าพิธีสวมกวานไปตั้งนานแล้ว ทว่ากลับยังไร้วี่แววของภรรยาเสียที! อาการเช่นนี้มิใช่ว่าไม่มีสาเหตุหรอกนะ"

ลู่ชิงยกมือขึ้นลูบท้ายทอยตนเองปอย ๆ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงงไม่เข้าใจ

เรื่องนี้มันเกี่ยวอันใดกับการที่เขายังไม่มีภรรยากันด้วยเล่า?

เมื่อหรานหร่านเห็นท่าทีเช่นนั้นของลู่ชิง ก็รู้ได้ทันทีว่าเขายังคงคิดไม่ตก เด็กตัวแค่นี้ถึงกับลอบทอดถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ทำหน้าตาราวกับกำลังกลัดกลุ้มใจแทนลู่ชิงเสียเต็มประดา "ท่านอาลู่ หากท่านยังมีท่าทางซื่อบื้อทื่อมะลื่อเช่นนี้ แล้วพี่สาวหงซิ่งจะหันมาเหลียวแลท่านได้อย่างไรกันเจ้าคะ?"

พอพยางค์คำว่า 'หงซิ่ง' หลุดเข้าหูลู่ชิง ใบหน้าของเขาก็พลันเห่อร้อนแดงซ่านขึ้นมาทันควัน สายตาหลุกหลิกล่อกแล่กขณะเอ่ยปฏิเสธ "แม่หนูน้อย เจ้าอย่าได้พูดจาเหลวไหลไปเชียว เรื่องราวยังไม่เห็นวี่แววแม้แต่น้อยเลยนะ!"

หรานหร่านทำแก้มป่อง จู่ ๆ นางก็เหลือบไปเห็นร้านขายขนมอบที่อยู่เบื้องหน้า ความสนใจพลันถูกดึงดูดไปในทันที "หอม ข้าอยากกินเจ้าค่ะ"

ท่านหมอผู้เฒ่าสวี่หัวเราะในลำคอ บนใบหน้าเต็มเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่เอ็นดูและตามใจขั้นสุด "อยากกินอันใดก็เลือกเอาตามสบายเลย วันนี้ปู่จะควักถุงเงินซื้อให้เจ้าเอง!"

"อืม..." เจ้าก้อนแป้งน้อยส่ายหน้าไปมา "หรานหร่านมีเงินของตัวเอง ซื้อเองได้เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์เคยสั่งสอนหรานหร่านเอาไว้ว่า หากไร้ความดีความชอบ ก็มิสมควรรับของกำนัลใด ๆ นะเจ้าคะ~"

เอ่ยจบ เจ้าก้อนแป้งน้อยก็วิ่งตรงเข้าไปหา เขย่งปลายเท้าเล็ก ๆ ขึ้น มองดูขนมอบที่เพิ่งยกออกจากเตาร้อน ๆ ด้วยสายตาละห้อย พลางเอ่ยชี้ชวน "ท่านลุง ข้าเอาขนมพวกนี้เจ้าค่ะ!"

"ได้เลยขอรับ!"

พ่อค้าฉีกยิ้มกว้าง นำกระดาษมาห่อขนมให้เจ้าก้อนแป้งน้อยอย่างคล่องแคล่ว แล้วจึงยื่นส่งให้นาง

เจ้าก้อนแป้งน้อยจ่ายเงินตำลึงไป เพิ่งจะยื่นมือไปรับห่อขนมมาถือไว้ ทว่าในขณะนั้นเอง จู่ ๆ บนถนนหลวงก็ปรากฏกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งโผล่พรวดเข้ามา