พายุหิมะพัดกระหน่ำกวาดผ่านทุ่งกว้างประดุจคมมีด
ยามที่รถม้าหยุดลง แรงกระเทือนอย่างรุนแรงทำให้าแที่ไหล่ซ้ายของหลี่ชิงเหลียนกระตุกอย่างแรง
ความเ็ปลึกถึงกระดูกเกือบทำให้เขาหลุดเสียงครางต่ำออกมา พิษเย็นะเืของผงพิษเกาะกระดูกกำลังไหลไปตามเส้นลมปราณ กัดกินเืเนื้อและพลังชีวิตของเขาอย่างตะกละตะกลาม
เขาจับกรอบประตูไว้แน่น สะกดกลั้นลมหายใจที่ปั่นป่วนของตนเอง ภายใต้แสงสลัวของท้องฟ้า ใบหน้าของเขาซีดขาวยิ่งกว่าหิมะที่ทับถม
ภายนอกรถ ลุงสวีลงจากรถอย่างเงียบงัน จูงม้าดำสองตัวเดินไปยังขั้นบันไดหิน ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาแม่นยำและคล่องแคล่ว ไม่เหมือนสารถีทั่วไปเลยแม้แต่น้อย
สายตาของหลี่ชิงเหลียนกวาดผ่านพื้นหิมะ รอยล้อรถที่บดทับจนเป็ร่องลึกสองสายดูเตะตาเป็พิเศษท่ามกลางความมืดมิด ราวกับป้ายบอกทางที่มุ่งสู่ขุมนรก
ทหารไล่ล่า อาจะตามรอยนี้มาได้ทุกเมื่อ
จ้าวหลิงเอ๋อร์นำเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีเทามาคลุมไหล่ให้เขาอย่างแ่เบา พร้อมเอ่ยเร่งเร้าเสียงเบา “เข้าไปข้างในก่อนเถอะ แผลของเ้าปล่อยยืดเยื้อไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว” น้ำเสียงของนางแฝงความร้อนรนใจที่ยากจะสังเกตเห็น
บานประตูไม้ที่ถูกผลักออกส่งเสียงดังทึบและเสียดหู ดังก้องไปไกลท่ามกลางคืนหิมะตกที่เงียบสงัด
ตำหนักใหญ่มีลมพัดรั่วซึมเข้ามาจากทุกทิศทาง เทวรูปไร้เศียรภายในตำหนักถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน คล้ายกำลังเย้ยหยันการดิ้นรนท่ามกลางโลกโลกีย์อย่างเงียบๆ ท่ามกลางราตรีอันมืดมิด
ไม่นาน กองไฟกองหนึ่งก็ถูกจุดขึ้นกลางตำหนัก แสงไฟที่เต้นเร่าช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บไปได้บ้าง ทว่ากลับไม่อาจขับไล่ความเย็นเยียบที่ซึมซาบออกมาจากกระดูกของหลี่ชิงเหลียนได้เลย
หลี่ชิงเหลียนเดินไปหยุดอยู่ข้างเสาหินที่สีแดงหลุดลอกทางฝั่งขวา แล้วนั่งขัดสมาธิลง
เขาแหวกเสื้อสีฟ้าออก ถลกแขนเสื้อลง ผ้าพันแผลที่ไหล่ซ้ายถูกเืสีดำซึมจนชุ่ม แนบติดกับผิวเนื้อ ส่งกลิ่นคาวเหม็นอันเป็ลางร้าย
จ้าวหลิงเอ๋อร์เปิดกล่องยาเรียบร้อยแล้ว นางถือกรรไกรเงิน ค่อยๆ ตัดผ้าป่านที่พันซ้อนกันเป็ชั้นๆ ออกอย่างระมัดระวัง
เมื่อผ้าพันแผลเส้นสุดท้ายหลุดร่วงลง าแที่เปิดอ้าก็เผยให้เห็นใต้แสงไฟ เืเนื้อกลายเป็สีดำเกรียม ราวกับถูกเหล็กร้อนนาบ นางวางกรรไกรลง ใช้ผ้าขาวเช็ดรอยเืคั่งบริเวณขอบแผล
“พิษของผงพิษเกาะกระดูกไหลเข้าสู่เส้นลมปราณแล้ว หากฝืนเดินพลัง จะทำให้เส้นลมปราณของเ้าขาดสะบั้น” จ้าวหลิงเอ๋อร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย หยิบขวดกระเบื้องเคลือบสีขาวใบหนึ่งออกมา
ลุงสวีหักกิ่งไม้แห้งโยนเข้ากองไฟ เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “พิษนี้ไร้ยาถอน จำต้องใช้กำลังภายในที่อบอุ่นและนุ่มนวลค่อยๆ ชักนำ หากอับจนซึ่งยาวิเศษมากดทับไว้ คุณชายจำต้องนั่งสมาธิถึงเจ็ดวัน จึงจะสลายพิษได้”
“ทหารไล่ล่าตามรอยล้อรถมุ่งหน้าไปทางเหนือ เจ็ดวันนั้นนานเกินไป” น้ำเสียงของหลี่ชิงเหลียนไร้ซึ่งอุณหภูมิใดๆ
เขาหลับตาลงอีกครั้ง
ท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกของจ้าวหลิงเอ๋อร์ เขาคลายปราการป้องกันของจุดตันเถียนชี่ไห่ออก ปล่อยให้พิษสีดำอันเย็นเยียบและร้ายกาจสายนั้นไหลย้อนกลับไปตามเส้นลมปราณอย่างบ้าคลั่ง พุ่งทะลักเข้าสู่จุดตันเถียนชี่ไห่จนหมดสิ้น!
จ้าวหลิงเอ๋อร์ลงมือตามสัญชาตญาณ ปลายนิ้วหมายจะจี้สกัดจุดอวิ๋นเหมินที่หัวไหล่ของเขา ทว่ากลับถูกลุงสวีที่อยู่ด้านข้างคว้าข้อมือเอาไว้เสียก่อน
“ช้าก่อน” ลุงสวีหรี่ตาลงเล็กน้อย “พิษ... เข้าไปในจุดตันเถียนชี่ไห่ของเขาแล้ว”
เหงื่อเย็นผุดพรายดั่งสายฝน หยดร่วงหล่นจากหางคิ้ว
หลี่ชิงเหลียนกัดริมฝีปากล่างแน่น ฟันที่แข็งแกร่งทิ่มแทงริมฝีปากจนปริแตก หยดเืสีแดงสดรินไหลออกมา
เคล็ดวิชาชีพจรทวนเหมันต์โคจรอย่างบ้าคลั่งอยู่ภายในร่างกาย เขาใช้ร่างกายต่างเตาหลอม ห่อหุ้มและกลืนกินพลังพิษอันเย็นะเืถึงขีดสุดนี้แบบย้อนกลับ กระดูกสะบักและกระดูกทรวงอกส่งเสียงลั่นผิดปกติชวนให้เสียวฟัน เืลมพลุ่งพล่าน
“พรวด—”
หลี่ชิงเหลียนอ้าปาก พ่นเืพิษสีดำคล้ำเหม็นคาวออกมาคำโต
เืสีดำตกกระทบลงบนแผ่นอิฐหินสีเขียว จับตัวเป็ชั้นน้ำแข็งสีดำบางๆ ในพริบตา พร้อมส่งเสียงแตกกรอบแกรบจากการแช่แข็ง
เมื่อกำจัดพิษได้แล้ว เส้นลมปราณก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง เขาฝืนกดทับลมปราณขุ่นมัวในอก พ่นเืที่ตกค้างสีแดงระเรื่อออกมาอีกหนึ่งคำ เส้นลมปราณที่เดิมทีตึงเครียดผ่อนคลายลงในที่สุด รอยด่างดำบนิัจางหายไปจนหมดสิ้น กลับคืนสู่สีผิวเดิม
เขาลืมตาขึ้น จัดแจงผูกเสื้อสีฟ้าและคาดเข็มขัดให้เรียบร้อยด้วยสีหน้าที่ไม่แปรเปลี่ยนแม้แต่น้อย
เขาใช้กระบี่เหล็กธรรมดายันกายลุกขึ้น ก้าวเท้าเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าลุงสวีในระยะสามก้าว
“ตอนที่คนสิบสองคนตายที่ตรอกอูอี เ้ามองดูอยู่บนหลังคา” ข้อมือของหลี่ชิงเหลียนยกขึ้นเล็กน้อย ปลายฝักกระบี่ไม้ชี้ตรงไปยังหยกพกที่เอวของลุงสวี “พู่สีแดงใต้หยกพกผูกเป็เงื่อนปลาคู่ กองทหารต้องห้ามแห่งวังหลวงในเมืองหลวงเท่านั้น ถึงจะใช้เงื่อนเชือกแบบนี้”
ลุงสวีก้มหน้าลง สายตาจ้องมองหยกพกชิ้นนั้น นิ่งเงียบไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด
ฝักกระบี่ขยับเล็กน้อย เล็งไปที่มือขวาของลุงสวีที่ทิ้งตัวอยู่ข้างกาย
“ด้านในของข้อต่อที่สองของนิ้วชี้และนิ้วกลางมีรอยด้านหนาสีเหลือง กล้ามเนื้อง่ามนิ้วบุ๋มลึก นี่คือร่องรอยที่หลงเหลือจากการจับมีดสั้นแบบกลับหัวมานานปี นักฆ่าแห่งหอเร้นลับขององครักษ์เสื้อดำแห่งวังหลวง”
อุณหภูมิภายในตำหนักลดฮวบลงกะทันหัน
เท้าขวาของลุงสวีถอยหลังไปครึ่งก้าว แขนเสื้อทั้งสองข้างขยับไหวทั้งที่ไร้ลม ระหว่างฝ่ามือทั้งสอง มีกระแสกำลังภายในวิ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง
หลี่ชิงเหลียนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ เส้นลมปราณที่แขนขวาปูดโปน พลังปราณเหมันต์ที่เพิ่งหลอมรวมใหม่ในจุดตันเถียนชี่ไห่ทะลักเข้าสู่ตัวกระบี่อย่างบ้าคลั่ง กระบี่เหล็กธรรมดาเล่มนั้นยังไม่ทันหลุดจากฝัก กลับะเิเสียงกระบี่ร้องกังวานใสและแหลมคมออกมาอย่างฉับพลัน!
สายตาของทั้งสองปะทะกัน
นิ้วทั้งสิบของลุงสวีกำแน่น รั้งกำลังภายในทั่วร่างกลับคืน แขนเสื้อทิ้งตัวลง สองมือประสานกันทาบไว้ที่หน้าอก ค้อมกายคารวะ “คุณชาย”
จ้าวหลิงเอ๋อร์เดินมาอยู่ข้างกายเขา น้ำเสียงที่ลอดผ่านม่านผ้าโปร่งฟังดูอู้อี้เล็กน้อย “ลุงสวีเป็คนของราชสำนักจริงๆ ปีนั้นที่เขาถูกส่งแฝงตัวเข้ามาในตระกูลจ้าว เป็ท่านพ่อของข้าที่มองป้ายประจำตัวของเขาออก แต่เขาก็ได้รักษาชีวิตท่านพ่อของข้าไว้”
สายตาที่หลี่ชิงเหลียนมองลุงสวียังคงไร้ซึ่งอุณหภูมิใดๆ เขาเปลี่ยนไปมองหมวกคลุมหน้าของจ้าวหลิงเอ๋อร์
“รายนามอยู่ในมือข้า” หลี่ชิงเหลียนเอ่ย “จะฆ่าใคร ฆ่าเมื่อใด ฆ่าอย่างไร ข้าจะเป็คนตัดสินใจ”
ปลายนิ้วของจ้าวหลิงเอ๋อร์สั่นสะท้านเล็กน้อย
“ตระกูลจ้าวจะเป็ผู้จัดหาที่พัก และข่าวกรองในเมืองหลวงให้” หลี่ชิงเหลียนกำกระบี่เหล็กธรรมดาแน่นอย่างเฉยชา “ภายในสามวัน ข้า้าเห็นที่อยู่และจำนวนผู้คุ้มกันของทุกคนในรายนาม ข้าจะเป็กระบี่ ส่วนตระกูลจ้าวจะเป็ฝักกระบี่ กระบี่ย่อมไม่ฟังการจัดแจงของฝัก”
น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความรู้สึกของคำสั่งที่มิอาจสั่นคลอน
จ้าวหลิงเอ๋อร์เงียบงันไปเนิ่นนาน
“ตกลง” นางค่อยๆ ก้มหน้าลง
ลุงสวีที่อยู่ด้านข้างมองดูเด็กหนุ่มชุดฟ้าผู้นี้ ในแววตาฉายความประหลาดใจวูบหนึ่ง “องครักษ์เสื้อดำจะไม่ฆ่าเ้า ฝ่าาทรง้ากระบี่เล่มหนึ่งเพื่อไปล้างบางคนเ่าั้ในรายนาม แต่หากเ้าต้องจบชีวิตลงอย่างอนาถที่ตรอกอูอีเสียก่อน ก็ไม่คู่ควรที่จะถูกเรียกว่าดาบอันคมกริบ วังหลวงไม่เคยช่วยชีวิตกระบี่ที่ไร้ค่า”
นิ้วหัวแม่มือขวาของหลี่ชิงเหลียนดันกระบังกระบี่ออกเบาๆ คมกระบี่ที่โผล่พ้นฝักมาหนึ่งนิ้ว เปล่งประกายแสงเย็นเยียบชวนให้ใจสั่นสะท้านภายใต้แสงไฟสีแดงฉาน
“สิบปีก่อน ตระกูลหลี่ในเมืองหลวงถูกฆ่าล้างตระกูล ในที่เกิดเหตุทิ้งป้ายคำสั่งเหล็กดำขององครักษ์เสื้อดำเอาไว้ นั่นเป็คำสั่งของผู้ใด?”
“กรมพิธีการแห่งวังหลวง” ลุงสวีพ่นชื่อหนึ่งออกมา “ขันทีผู้จารึก หวงจิ่น”
หลี่ชิงเหลียนดันกระบี่กลับคืนสู่ฝัก โลหะกระทบกับเนื้อไม้ ดังกังวานใส
เขาเดินกลับไปที่กลางตำหนักอีกครั้ง นั่งขัดสมาธิลงหน้ากองไฟ หยิบเศษไม้แห้งท่อนหนึ่งขึ้นมาเขี่ยถ่านไฟ ประกายไฟสีส้มแดงปลิวว่อนขึ้นสู่ท้องฟ้าที่รั่วซึมของตำหนัก ก่อนจะจางหายไปในพายุหิมะที่พัดโหยหวนในชั่วพริบตา
“ไปเมืองหลวง”
2K
