"อย่างน้อยก็เกือบร้อยล้านเหรียญต่อปี!"
คำตอบนั้นเหมือนฟ้าผ่าลงมากลางใจริวและอากิ พวกเขาแทบหยุดหายใจด้วยความใ
ตัวเลขที่กาเบรียลกล่าวถึงเป็ตัวเลขระดับดาราศาสตร์สำหรับคนทั่วไป แม้แต่ครอบครัวของริวซึ่งมีฐานะมั่งคั่งกว่าคนส่วนใหญ่ก็ยังรู้สึกเหมือนเป็เพียงเศษธุลี เมื่อเทียบกับความมั่งคั่งที่จำเป็ต้องมีในการใช้ชีวิตที่นี่
ริวและอากิหันมามองหน้ากันด้วยความรู้สึกที่คล้ายกัน ตอนแรกพวกเขาเคยคิดว่าตัวเองเป็คนร่ำรวยในระดับที่เหนือกว่าคนทั่วไปมากแล้ว แต่เมื่อได้ยินสิ่งนี้ พวกเขากลับรู้สึกจนลงทันที
ริวอดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงผู้คนที่อาศัยอยู่ในที่แห่งนี้ พวกเขาจะต้องรวยนาดไหนถึงจะสามารถรับมือกับค่าใช้จ่ายที่สูงลิ่วเช่นนี้ได้...
นี่คือโลกอีกใบที่แตกต่างจากความเป็จริงที่เขาคุ้นเคย
มันหรูหรา สง่างาม ทรงพลัง และเต็มไปด้วยประโยชน์มากมาย แต่ก็เต็มไปด้วยความกดดันจากตัวเลขที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดเช่นกัน
“แม้ค่าใช้จ่ายในการอาศัยอยู่ที่นี่จะสูงลิบลิ่ว แต่ผลประโยชน์ที่ได้กลับมานั้นเกินกว่าที่จะประเมินค่าได้ ”
" สำหรับผู้ฝึกสัตว์อสูร นี่คือสถานที่ที่มอบโอกาสอันล้ำค่าในการพัฒนาตนเองและสัตว์อสูรอย่างก้าวะโ "
ริวและอากิยังคงใกับตัวเลขที่ได้ยินเมื่อครู่ แต่สายตาทั้งคู่กลับเต็มไปด้วยความสนใจขณะตั้งใจฟังคำอธิบายของกาเบรียล
“ทุกอย่างที่นี่ถูกออกแบบมาเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่ง ั้แ่ทรัพยากรหายาก สภาพแวดล้อมที่สมบูรณ์แบบ ไปจนถึงเทคโนโลยีล้ำสมัยและอุปกรณ์พิเศษที่หาไม่ได้จากโลกภายนอก” กาเบรียลเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีการแข่งขันหลากหลายรูปแบบและสถาบันผู้ฝึกสัตว์อสูรที่ช่วยผลักดันศักยภาพของผู้คนให้ถึงขีดสุด”
กาเบรียลหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อด้วยดวงตาเปล่งประกายแห่งความมั่นใจ
“นี่แหละคือเหตุผลที่ตระกูลร่ำรวยต่างยอมจ่ายเงินมหาศาล เพียงเพื่อให้สมาชิกในครอบครัวของพวกเขาได้เติบโตอย่างรวดเร็วในอาณาจักรลับแห่งนี้ "
“ในโลกแห่งการแข่งขัน ทุกวินาทีล้วนมีค่า หากคุณล้าหลังเพียงนิดเดียว คนอื่นก็พร้อมจะทิ้งคุณไว้เื้ั การลงทุนที่นี่ ไม่ใช่แค่ซื้อความสะดวกสบาย ”
“ แต่มันคือการซื้อเวลา ”
"เวลาในอนาคต เวลาในการพัฒนาและเติบโต"
“ นี่ต่างหากที่ผู้คนเ่าั้เต็มใจจ่ายมัน! ”
คำพูดของกาเบรียลทำให้พวกเขาเริ่มตระหนักอย่างแท้จริงว่าทำไมสถานที่แห่งนี้ถึงดึงดูดผู้คนมากมายจำนวนมาก
พวกเขามองไปรอบๆ อาคารหรูหราสูงตระหง่าน ท้องถนนที่เต็มไปด้วยพลังชีวิตและความสง่างาม ทุกอย่างที่นี่ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นเพื่อรองรับความเป็เลิศและความแข็งแกร่ง
อากิที่ยืนอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะพึมพำเบาๆ "ดูเหมือนมันจะไม่ใช่แค่เื่ของความหรูหราเท่านั้น แต่ยังเสมือนเวทีที่ทุกคนพยายามปีนขึ้นไปสู่จุดสูงสุด"
กาเบรียลหันมามองอากิด้วยรอยยิ้ม “ถูกต้อง ที่นี่คือสถานที่ที่ผู้ฝึกสัตว์อสูรจำเป็ต้องเก็บเกี่ยวผลประโยชน์และใช้เวลาให้คุ้มค่ามากที่สุด ”
" ในโลกที่ความพยายามและความสามารถเป็ตัวชี้วัดทุกอย่าง ไม่มีใครอยู่เฉยๆ ได้ หากคุณเลือกที่จะหยุด คนอื่นจะก้าวข้ามคุณไปอย่างรวดเร็ว และถ้าคุณล้าหลังเกินไป คุณก็จะไม่มีวันเห็นแม้แต่หลังพวกเขา"
คำพูดนั้นทำให้ริวรู้สึกถึงแรงกดดันบางอย่างที่เขาไม่เคยััมาก่อน โลกที่เขาเคยเข้าใจ ดูเหมือนจะเล็กลงในทันทีเมื่อเทียบกับโลกใบใหม่นี้
โลกที่ทุกสิ่งทุกอย่างถูกกำหนดโดยความเร็วและความแข็งแกร่ง
นี่คือเวทีที่ผู้ฝึกสัตว์อสูรหลายคนต้องตัดสินใจว่า จะเดินหน้าต่อไป หรือจะปล่อยให้ตัวเองกลายเป็เพียงผู้ชมในเงามืดของผู้อื่น...
ระหว่างนั้นเองรถค่อยๆ วิ่งออกจากใจกลางเมือง ทิวทัศน์เริ่มเปลี่ยนไปจากอาคารสูงใหญ่สู่พื้นที่ที่โล่งโปร่งและมีธรรมชาติปกคลุมอยู่เบาบาง ข้างถนนเริ่มมีต้นไม้ใบหนาที่แผ่กิ่งก้านออกมา
ทว่าต้นไม้เหล่านี้แตกต่างจากต้นไม้ธรรมดา ใบของมันเป็สีแดงสดและกิ่งก้านดูเหมือนหลอมมาจากเปลวไฟ
กาเบรียลอธิบายเพิ่มเติม
“ตอนนี้เราอยู่นอกเมืองซึ่งจะเป็พื้นที่ธรรมชาติที่สัตว์อสูรอาศัยอยู่ ที่นี่ไม่ค่อยมีสิ่งก่อสร้างมากนัก มีเพียงสถานีวิจัยและสถานีเพาะพันธุ์ไข่อสูรที่สร้างขึ้นเฉพาะจุด ”
" สัตว์อสูรในพื้นที่ธรรมชาติเหล่านี้เป็แหล่งทรัพยากรสำคัญและบางครั้งก็เป็เป้าหมายของการเพาะพันธุ์ด้วย"
อากิและริวที่ได้ฟังมองไปรอบๆด้วยความตื่นเต้น พวกเขารู้สึกเหมือนกำลังก้าวเข้าสู่โลกใหม่ โลกที่เต็มไปด้วยพลังธาตุไฟและความล้ำลึกของธรรมชาติที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน
หลังจากผ่านไปสักพัก ริวและอากิก็เห็นประตูขนาดใหญ่ที่แกะสลักเป็ลวดลายเปลวไฟวิจิตรบรรจง ก่อนที่รถของพวกเขาจะเคลื่อนตัวผ่านไป
ศูนย์เพาะพันธุ์ไข่อสูรปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของพวกเขา มันเป็อาคารทรงโดมขนาดใหญ่ที่เปล่งประกายสีแดงอมทอง ราวกับเปลวเพลิงที่มีชีวิต
โดมกลางที่ตั้งตระหง่านสูงเสียดฟ้า ถูกล้อมรอบด้วยอาคารเสริมที่ออกแบบอย่างประณีต ผนังภายนอกทำจากวัสดุที่ดูราวกับหินหลอมละลาย แต่กลับมีความแข็งแกร่งและมันวาวสะท้อนแสงจากท้องฟ้าสีแดงอมส้ม
บริเวณโดยรอบของศูนย์นั้นเต็มไปด้วยพืชพรรณประหลาดที่เติบโตเฉพาะในอาณาจักรลับธาตุไฟ ดอกไม้ขนาดใหญ่ที่เปล่งแสงราวกับเปลวเทียนและต้นไม้สูงที่ลำต้นสีดำเหมือนถ่านเผา
แต่ยอดไม้กลับเปล่งประกายแสงสีส้มดูน่าอัศจรรย์ บรรยากาศรอบตัวเต็มไปด้วยความร้อนอุ่น แต่ไม่ถึงกับแผดเผา ทว่าให้ความรู้สึกถึงพลังชีวิตที่ซ่อนอยู่
“นี่คือศูนย์เพาะพันธุ์ไข่อสูรธาตุไฟที่ดีที่สุดของสหพันธ์” กาเบรียลกล่าวพร้อมผายมือไปยังอาคารขนาดมหึมาที่เปล่งแสงลึกลับ ราวกับจะประกาศถึงความสำคัญของสถานที่แห่งนี้
“ที่นี่ได้รับการออกแบบมาอย่างพิถีพิถัน เพื่อให้เลียนแบบสภาพแวดล้อมตามธรรมชาติของสัตว์อสูรธาตุไฟ ไม่ว่าจะเป็อุณหภูมิ ความชื้นในอากาศ หรือพลังงานธาตุที่ล่องลอยอยู่รอบๆ”
เมื่อรถหยุดลงบริเวณหน้าประตูหลัก พวกเขาเห็นป้ายประตูทางเข้าที่มีขนาดใหญ่มหึมาซึ่งทำจากโลหะผสมพิเศษที่เปล่งแสงสีแดงเรืองรองราวกับมันมีพลังงานไหลเวียนอยู่
ตัวประตูถูกแกะสลักด้วยลวดลายัเพลิงที่ดูลุกโชนราวกับมีชีวิต ข้างๆประตูมี เ้าหน้าที่ในชุดยูนิฟอร์มสีดำและแดง ยืนประจำอยู่ แต่ละคนดูสง่างามและแผ่รังสีอำนาจพลังของพวกเขา
เมื่อพวกเขาก้าวเข้าสู่ภายในอาคาร โถงใหญ่เบื้องหน้าปรากฏเป็ภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ ผนังด้านในโปร่งใสราวกับคริสตัลสามารถมองทะลุออกไปเห็นวิวทิวทัศน์ของอาณาจักรลับธาตุไฟได้ชัดเจน
กลางโถงมีแท่นหินที่เปล่งแสงสีทอง รองรับไข่สัตว์อสูรจำนวนมากที่ถูกจัดเรียงอย่างเป็ระเบียบ
แต่ละฟองมีแสงเรืองรองในแบบเฉพาะตัว บางฟองส่องแสงสีส้มเจิดจ้า บางฟองกลับเปล่งประกายสีแดงเข้มราวกับเปลวไฟที่กำลังลุกโชติ่
“นี่เป็เพียงส่วนหนึ่งของไข่สัตว์อสูรที่เราดูแล” กาเบรียลกล่าว ขณะที่พวกเขาเดินผ่านกลุ่มนักวิจัยในชุดสีขาวที่กำลังจดบันทึกและตรวจสอบพลังงานของไข่เ่าั้
ด้านข้างโถงใหญ่ มีทางเดินที่นำไปยัง ห้องฟักไข่สำหรับสัตว์อสูรแรกเกิด และห้องทดลองสำหรับตรวจสอบพลังธาตุของไข่แต่ละฟอง
เครื่องจักรไฮเทค ที่ใช้ในการวิเคราะห์พลังธาตุถูกจัดวางอย่างเป็ระเบียบ โดยแสงเลเซอร์สีแดงฉายผ่านไข่สัตว์อสูรเพื่อวิเคราะห์ข้อมูลอย่างละเอียด
ริวและอากิหยุดยืนมองรอบตัวด้วยความประทับใจ ภายในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกน่าตื่นเต้น
“มันน่าเหลือเชื่อจริงๆ ...” อากิเอ่ยขึ้น ดวงตาเป็ประกาย เขาััถึงโอกาสครั้งใหญ่ที่จะได้สัตว์อสูรคู่ใจที่สมบูรณ์แบบที่สุด ขณะที่ริวพยักหน้าอย่างเห็นด้วย
ปฏิกิริยาของริวไม่ได้ตื่นเต้นเท่าอากิ แต่หากมองลึกเข้าไปดวงตาของเขาแสดงถึงความประหลาดใจอย่างชัดเจน
ในฐานะที่เป็นักวิจัยสัตว์อสูรเขาเคยเห็นเทคโนโลยีนี้มาก่อน แต่เทคโนโลยีที่นี่ทันสมัยกว่าสิ่งที่เขาเคยเห็นมาก มันสมกับเป็หนึ่งในศูนย์วิจัยเพาะพันธุ์ไข่อสูรที่ดีที่สุดของสหพันธ์จริงๆ
“ถ้าอย่างนั้น เรามาเริ่มเลือกไข่กันเลย” กาเบรียลกล่าวพร้อมกับพาพวกเขามุ่งหน้าไปยังห้องคัดเลือกไข่สัตว์อสูรที่อยู่ลึกเข้าไปด้านใน
ภายในห้องคัดเลือกไข่สัตว์อสูร ราวกับโลกอีกใบที่เต็มไปด้วยพลังชีวิตและพลังธาตุไฟที่แผ่ซ่านไปทั่ว
ห้องนี้มีขนาดกว้างขวางจนเกือบจะเทียบได้กับสนามกีฬาขนาดใหญ่ พื้นห้องทำจากวัสดุที่ดูราวกับหลอมมาจากลาวา มันวาวและสะท้อนแสงสีแดงอมทองที่เปล่งออกมาจากไข่สัตว์อสูรจำนวนมาก
ไข่แต่ละฟองถูกจัดวางบนแท่นหินที่ออกแบบมาอย่างประณีต แต่ละแท่นมีสัญลักษณ์ธาตุไฟที่เรืองแสงอ่อนๆ แสดงถึงพลังธาตุที่ไหลเวียนอยู่ในอากาศ
“เลือกได้ตามใจเลย” กาเบรียลกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ที่นี่มีแต่ไข่สัตว์อสูรชั้นเลิศที่ผ่านการคัดกรองจากศูนย์เพาะพันธุ์แล้ว”
อากิและริวเดินแยกย้ายกันสำรวจไข่สัตว์อสูร ไข่แต่ละฟองมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว สีสันและลวดลายแตกต่างกันไป บางฟองเปล่งแสงสีแดงเข้มราวกับเปลวไฟเผาผลาญ บางฟองกลับดูสงบนิ่งแต่แฝงไปด้วยพลังมหาศาลที่กำลังหลับใหล
ริวใช้ความสามารถของระบบระบุพร์ของไข่แต่ละใบทันที
“ส่วนใหญ่เป็ระดับหัวหน้าและอิลิท…” ริวพึมพำ ดวงตาของเขาแฝงความตกตะลึงเล็กน้อย แม้ไข่เหล่านี้จะมีคุณภาพสูงมากสำหรับคนทั่วไป แต่กลับยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาพอใจ
เขา้าไข่ที่มีพร์ระดับาา ไข่ของสัตว์อสูรที่สามารถเป็คู่หูของอากิและยืนเคียงข้างเขาได้ในทุกสถานการณ์
ริวเดินสำรวจต่อไปเรื่อยๆ สายตาของเขากวาดมองไปรอบห้องอย่างละเอียด ความคิดเริ่มวนเวียนในหัว
"ที่นี่เป็ศูนย์เพาะพันธุ์สัตว์อสูรที่ดีที่สุดในสหพันธ์ เป็ไปไม่ได้เลยที่จะไม่มีไข่สัตว์อสูรระดับาา… หรือบางที…”
“มันอาจถูกเก็บไว้ในห้องที่ปลอดภัยกว่า?”
ขณะที่ริวกำลังติดอยู่ในความคิดและยังคงเดินสำรวจต่อ ดวงตาของริวพลันหยุดนิ่งเมื่อมองไปยังไข่ใบหนึ่งที่ถูกวางอยู่ในมุมห้อง
ไข่ใบนั้นดูแตกต่างจากไข่ใบอื่นๆ รอบข้างผิวเปลือกไข่เป็สีแดงสดราวกับเปลวไฟที่ถูกหลอมรวมกับหินลาวา มันเปล่งแสงสีทองเรืองรองที่ดูเหมือนจะเต้นระยิบระยับเป็จังหวะเดียวกับการเต้นของหัวใจ
“นี่มัน…!” ริวตะลึงเล็กน้อยเมื่อตรวจตรวจสอบ พลังงานที่แผ่ออกมาจากไข่ใบนั้นดูเบาบางน้อยกว่าไข่ระดับหัวหน้าหรืออิลิท
แต่แท้จริงแล้วมันคือสัตว์อสูรพร์ระดับาา!!
617K
