ราตรีกาลมืดมิดดุจน้ำหมึก
บนหลังคาศาลเ้าพ่อหลักเมือง หลี่ชิงเหลียนและจ้าวหลิงเอ๋อร์ยืนประจันหน้ากัน แสงจันทร์อันเย็นเยียบวาดเงาร่างที่เงียบงันสองสาย
“คืนนี้ยามไฮ่ เขาจะมี ‘การค้าใหญ่’ ที่ห้างเรือซื่อไห่” น้ำเสียงของจ้าวหลิงเอ๋อร์ยังคงจับอารมณ์ไม่ได้ “ผู้ดูแลที่นั่น เป็คนสนิทที่เขาไว้ใจที่สุด ฐานที่มั่นขององครักษ์เกราะเหล็กดำในเมืองหยางโจว ก็ตั้งอยู่ที่นั่นเช่นกัน”
“เหตุใดเ้าจึงบอกเื่เหล่านี้แก่ข้า” น้ำเสียงของหลี่ชิงเหลียนแหบพร่า ราวกับเหล็กดิบสองก้อนเสียดสีกัน
“สกุลจ้าวเปรียบเสมือนต้นไม้ใหญ่ จ้าวอู๋จี๋คือเนื้องอกก้อนที่ใหญ่ที่สุดในนั้น” จ้าวหลิงเอ๋อร์มิได้ตอบตรงคำถาม แต่กลับกล่าวไปอีกทาง “ตัดเนื้อร้ายทิ้ง ต้นไม้จึงจะเติบโตได้ดียิ่งขึ้น กระบี่ของเ้ารวดเร็วพอ สามารถเป็มีดดาบให้แก่ข้าได้”
หลี่ชิงเหลียนไม่ถามอันใดอีก
ทุกคนล้วนมีความลับของตน เขาเพียงต้องรู้ว่าเป้าหมายของพวกเขาตรงกันก็เพียงพอแล้ว
เขาหันกาย ร่างวูบไหว เตรียมจะจากไป
“ช้าก่อน” จ้าวหลิงเอ๋อร์เรียกเขาไว้
นางหยิบขวดกระเบื้องใบเล็กออกจากแขนเสื้อ โยนมาให้
“ในนี้มี ‘ยาเม็ดลมหายใจเต่า’ สามเม็ด หลังจากกินเข้าไปภายในครึ่งชั่วยาม จะสามารถลดลมหายใจและอัตราการเต้นของหัวใจลงจนแทบจับััไม่ได้ เป็ของวิเศษสำหรับการลอบเร้นสืบข่าว” น้ำเสียงของนางหยุดชะงักเล็กน้อย “ถือเป็...มัดจำ”
หลี่ชิงเหลียนรับขวดกระเบื้อง ไม่กล่าวขอบคุณ ร่างทะยานขึ้นลงไม่กี่ครั้ง ก็หายไปในความมืดมิดของยามราตรีอย่างสมบูรณ์
……
ยามไฮ่
ท่าเรือหยางโจว ควรเป็เวลาที่เงียบสงัดที่สุด แต่ห้างเรือซื่อไห่ทางทิศตะวันตกสุด กลับยังคงสว่างไสวด้วยแสงไฟ บรรยากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอายสังหาร
ในที่แจ้ง มีผู้คุ้มกันร่างกายกำยำยืนเฝ้าทุกสามก้าว ห้าก้าว ในที่ลับ ซ่อนยอดฝีมือที่แท้จริงนับสิบคนซึ่งมีลมหายใจยาวลึก แววตาดุจหมาป่า
แมวป่าตัวหนึ่งหลงเข้ามาโดยไม่ระวัง ยังไม่ทันส่งเสียงร้อง ก็ถูกอาวุธลับที่พุ่งออกมาตรึงตายอยู่กับพื้น ซากศพถูกลากออกไปอย่างเงียบเชียบ
และบนยอดหอสังเกตการณ์ที่สูงที่สุดของห้างเรือ เงาสีดำสายหนึ่งดุจภูตพราย หลอมรวมเป็หนึ่งเดียวกับความมืด
นั่นคือหลี่ชิงเหลียนที่กิน “ยาเม็ดพรางชีพ” เข้าไปแล้วนั่นเอง
สายตาของเขาดุจเหยี่ยว เก็บรายละเอียดการวางกำลังป้องกันของห้างเรือทั้งหมดไว้ในสายตา รูปแบบขบวนเช่นนี้ ย่อมมิใช่กองกำลังในยุทธภพทั่วไปจะมีได้ ชัดเจนว่าเป็ค่ายทหารที่มีการคุ้มกันแ่า
เขากำลังรอ
รอ่เวลาที่หละหลวมที่สุด และสำคัญที่สุด
ในที่สุด พร้อมกับเสียงโซ่เหล็กหนักอึ้ง ประตูบานใหญ่หนาหนักหุ้มเหล็กของห้างเรือก็ค่อย ๆ เปิดออก
ขบวนรถม้าสีดำทมิฬที่ไม่มีเครื่องหมายใด ๆ ภายใต้การคุ้มกันของนักบู๊ชุดดำนับสิบคน แล่นเข้าสู่ส่วนลึกของห้างเรือ ผู้นำหน้าคนนั้น คือประมุขสมาคมพ่อค้าเจียงหนาน จ้าวอู๋จี๋!
ร่างกายของหลี่ชิงเหลียนไม่ไหวติง แต่แววตาของเขา ในชั่วขณะนั้นกลับเย็นเยียบถึงกระดูก
ความสนใจของทุกคน ล้วนถูกขบวนรถม้านั้นดึงดูดไป
ตอนนี้ล่ะ!
ร่างของหลี่ชิงเหลียนประดุจใบไม้ร่วงที่ไร้น้ำหนัก ร่อนลงมาจากยอดหอสังเกตการณ์ที่สูงหลายสิบวาอย่างเงียบเชียบ อาศัยเงาของกองสินค้าและเสาระเบียง วูบไหวไม่กี่ครั้ง ก็หายไปที่หน้าประตูคลังสินค้าที่ใหญ่ที่สุดในส่วนลึกสุดของห้างเรือ
ภายในคลังว่างเปล่า มีเพียงกลิ่นคาวปลาและกลิ่นอับชื้นที่รุนแรง
สายตาของหลี่ชิงเหลียนกวาดมองอย่างรวดเร็ว
ชาติก่อนของเขา มีประสบการณ์ลอบเร้นสังหารนับครั้งไม่ถ้วน เขารู้ดีว่า ยิ่งสถานที่ที่ดูปกติเท่าใด ยิ่งซ่อนความลับที่บอกใครไม่ได้มากเท่านั้น
สายตาของเขา หยุดลงที่แผ่นหินสีเขียวแผ่นหนึ่งกลางคลังในที่สุด
สีของแผ่นหินแผ่นนั้น ใหม่กว่ารอบข้างอยู่ครึ่งส่วน ในร่องแผ่นหิน หลงเหลือกลิ่นน้ำมันเครื่องที่เบาบางและถูกทำความสะอาดอย่างตั้งใจ เขาเดินไปหน้าแผ่นหิน ดีดนิ้วเคาะด้วยจังหวะพิเศษ ภายในแผ่นหินส่งเสียงกลไกตอบรับเบา ๆ จากนั้นค่อย ๆ เลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นปากทางมืดมิดที่ทอดลงสู่ใต้ดิน
เขาวูบกายเข้าไป
ใต้ดิน คือทางเดินยาวเหยียดที่ก่อด้วยอิฐสีเขียว สุดปลายทางเดิน มีแสงไฟและเสียงพูดคุยแว่วมา
เขาเก็บงำกลิ่นอายทั้งหมด แนบกายกับผนังราวกับจิ้งจก ค่อย ๆ ขยับเข้าไปใกล้
เบื้องหน้าเปิดกว้างขึ้น เป็ห้องลับใต้ดินขนาดมหึมา
ในห้องลับ จ้าวอู๋จี๋กำลังยืนอยู่ตรงกลาง เผชิญหน้ากับบุรุษลึกลับผู้หนึ่งที่คลุมกายด้วยชุดคลุมสีดำทั้งตัว ที่เท้าของพวกเขา คือลังไม้ขนาดใหญ่เจ็ดแปดใบที่ถูกเปิดออก
ด้านหนึ่ง คือก้อนเหล็กสีดำมะเมื่อมที่วางซ้อนกันอย่างเป็ระเบียบ อีกด้านหนึ่ง คือห่อผงสีเหลืองดินที่ห่อหุ้มด้วยกระดาษน้ำมันอย่างแ่า!
แร่เหล็กสำหรับกองทัพ! ดินะเิ!
ม่านตาของหลี่ชิงเหลียน หดเล็กลงจนกลายเป็ปลายเข็มที่อันตรายที่สุดในชั่วพริบตา!
นี่ไม่ใช่ความแค้นในยุทธภพ!
นี่คือการฏ! คือมหันตโทษที่เพียงพอจะทำให้เืนองทั่วเจียงหนาน!
ได้ยินเพียงชายชุดดำกล่าวด้วยน้ำเสียงเหมือนกระดาษทรายถูพื้นว่า: “ท่านประมุขจ้าว สินค้าดีมาก ทางเหนือพอใจยิ่ง นี่เป็ชุดสุดท้ายแล้ว รอจนการใหญ่ของเราสำเร็จ สกุลจ้าวของท่าน ก็จะมีความชอบฐานผู้ร่วมก่อตั้งแผ่นดิน สืบทอดบรรดาศักดิ์ชั่วลูกชั่วหลาน”
“ขอบพระคุณใต้เท้าที่สนับสนุน!” จ้าวอู๋จี๋ยิ้มอย่างประจบสอพลอ “เพียงแต่...ไอ้เด็กเมื่อวานซืนในงานประลองกระบี่เมื่อวาน ช่างขวางหูขวางตานัก จะเป็ไปได้ไหม...”
“แค่ตัวตลกชั้นต่ำเท่านั้น” ชายชุดดำโบกมืออย่างไม่ยี่หระ “ข้าส่งคนไป ‘จัดการ’ แล้ว หลังคืนนี้ไป หยางโจวจะไม่มีคนชื่อหลี่ชิงเหลียนอีก เ้าไม่ต้องกังวล ทำเื่ของเ้าให้ดีก็พอ”
จ้าวอู๋จี๋ผงกศีรษะรับคำรัว ๆ
จิตสังหารในใจหลี่ชิงเหลียนควบแน่นดุจน้ำแข็ง
ศัตรูได้วางตาข่ายฟ้าดินดักตนไว้แล้ว หากถอยตอนนี้ คือตายสถานเดียว!
เขาไม่เพียงไม่ถอย กลับกดหัวใจและลมหายใจให้ต่ำลงอีก ราวกับก้อนหินจริง ๆ ก้อนหนึ่ง รอคอยจังหวะอย่างเงียบงัน
ประสบการณ์ลอบสังหารในสถานการณ์สิ้นหวังนับครั้งไม่ถ้วนในชาติก่อนบอกเขาว่า ทางรอดเดียว มิใช่อยู่ที่ “หนี” แต่อยู่ที่ “ปั่นป่วน”!
ต้องสร้างความโกลาหลครั้งใหญ่ ความโกลาหลที่เพียงพอจะทำให้ทุกคนมือไม้ปั่นป่วน ไม่มีเวลาห่วงหน้าพะวงหลัง!
สายตาของเขา กวาดมองลังที่วางเรียงรายเ่าั้อย่างเยือกเย็น...ดินะเิ!
แผนการที่บ้าคลั่งและกล้าหาญ ก่อตัวขึ้นในใจทันที
เขาล้วงเหรียญอีแปะออกมาจากอกเสื้ออย่างเงียบเชียบ เล็งไปที่ตะเกียงน้ำมันที่แขวนอยู่บนเพดานห้องลับ และเชือกป่านชุบน้ำมันกองหนึ่งที่วางกองอยู่ข้าง ๆ
“ท่านประมุขจ้าว ท่านรออยู่ที่นี่ก่อน ข้าจะไปจัดการเื่เก็บกวาดสักหน่อย” ชายชุดดำสั่งความประโยคหนึ่ง หันกายเดินไปยังทางเดินอีกสายลึกเข้าไปในห้องลับ
จ้าวอู๋จี๋ยืนอยู่อย่างนอบน้อม ไม่รู้ตัวถึงความตายที่กำลังมาเยือนแม้แต่น้อย
ตอนนี้ล่ะ!
ข้อมือหลี่ชิงเหลียนสะบัด เหรียญอีแปะราวดาวตกในยามค่ำคืน ส่งเสียงแหวกอากาศหวีดหวิว กระแทกเข้าที่ตะขอแขวนตะเกียงน้ำมันอย่างแม่นยำ!
“เคร้ง!”
ตะเกียงน้ำมันหมุนคว้างร่วงลงมา น้ำมันตะเกียงเดือดพล่านสาดกระจาย จุดไฟเผาเชือกป่านกองนั้นในพริบตา!
เปลวไฟลุกพรึ่บขึ้นดุจงูไฟ เลื้อยลามไปตามพื้น เลียเข้าที่ลังดินะเิที่เปิดอ้าอยู่ข้าง ๆ ในทันที!
“แย่แล้ว! ไฟไหม้! ดินะเิ!”
สีหน้าของจ้าวอู๋จี๋ซีดเผือดราวกับกระดาษในชั่วพริบตา ส่งเสียงกรีดร้องราวกับหมูถูกเชือด!
“ผู้ใด?!”
ชายชุดดำที่เพิ่งเดินเข้าไปในทางเดินอีกสาย ปฏิกิริยารวดเร็วราวกับไม่ใช่มนุษย์ ในเสียงตวาดกร้าว ร่างกายได้กลายเป็ควันดำสายหนึ่ง พุ่งสวนกลับออกมาจากทางเดิน!
แต่เขาช้าไปก้าวหนึ่ง!
หลี่ชิงเหลียนไม่ได้หนีเลยแม้แต่น้อย ในชั่วขณะที่ซัดเหรียญอีแปะออกไป ทั้งร่างของเขาก็พุ่งออกไปดุจเสือดาว!
เขารู้ว่า ทางเดินย่อมมีกลไก!
เขาไม่พุ่งไปยังทางออก กลับพุ่งเข้าหาจ้าวอู๋จี๋ที่กำลังแตกตื่น!
จะจับโจร ต้องจับหัวหน้าก่อน!
ในชั่วขณะที่เขาพุ่งออกจากที่ซ่อน พร้อมกับเสียงกลไกแสบแก้วหู อิฐหินเหนือหัวและใต้เท้าของเขาก็พลิกกลับพร้อมกัน เผยให้เห็นลูกธนูหน้าไม้เหล็กกล้านับไม่ถ้วน!
“ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!”
ลูกธนูอาบยาพิษนับร้อยดอก ราวกับพายุฝนเหล็ก ปิดตายทางถอยของห้องลับทั้งหมดในพริบตา!
“ตูม——!”
และในวินาทีนี้เอง ลังดินะเิที่ถูกจุดไฟก็ะเิขึ้นอย่างรุนแรง!
คลื่นกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวกวาดล้างทั่วพื้นที่ใต้ดิน ะเิลูกธนูส่วนใหญ่จนเบี่ยงเบนทิศทาง ห้องลับทั้งหมดสั่นะเือย่างรุนแรง ดินหินถล่มลงมา!
หลี่ชิงเหลียนอาศัยแรงะเิคุ้มกัน ร่างวูบไหว เข้าประชิดตัวจ้าวอู๋จี๋ คมกระบี่เหล็กธรรมดา พาดเย็นเฉียบอยู่ที่ลำคอของเขา!
“อย่าขยับ!” น้ำเสียงของหลี่ชิงเหลียนแหบพร่าและอำมหิต “มิฉะนั้น ประมุขของพวกเ้า และดินะเิที่เหลือทั้งหมด จะพาท่าเรือแห่งนี้ขึ้น์ไปด้วยกัน!”
เท้าของเขา เหยียบอยู่บนฝาลังดินะเิอีกใบหนึ่ง
ท่ามกลางฝุ่นควันและแสงไฟ ชายชุดดำที่เพิ่งพุ่งออกมา กับองครักษ์เกราะเหล็กดำนับสิบคนที่ได้ยินเสียงแล้วพุ่งเข้ามาจากด้านนอก ล้วนชะงักค้างอยู่กับที่
พวกเขามองดูจ้าวอู๋จี๋ที่ถูกจี้จับ และหลี่ชิงเหลียนที่มีสีหน้าเยือกเย็น เหยียบดินะเิอยู่ เพราะติดอยู่ในภาวะจำยอม สีหน้าดูไม่ได้อย่างถึงที่สุด!
จ้าวอู๋จี๋ตัวสั่นเทิ้ม ะโใส่ชายชุดดำ: “ใต้เท้า! ช่วยข้าด้วย! รีบช่วยข้าด้วย!”
ความโกลาหลที่เกิดจากแสงไฟและแรงะเิ ส่องสว่างห้างเรือราวกับขุมนรก รอบทิศทางเต็มไปด้วยเสียงะโด้วยความหวาดกลัวและสับสน
หลี่ชิงเหลียนมือหนึ่งถือกระบี่ มือหนึ่งกุมชีพจรชีวิตของจ้าวอู๋จี๋ ลมหายใจสม่ำเสมอ โลหิตไหลไปตามปลายกระบี่ หยดลงบนพื้นทีละหยด—นั่นคือาแที่ทิ้งไว้จากการฝืนรับลูกธนูเพื่อสร้างแรงกระแทกเมื่อครู่
เขาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น กวาดตามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยจิตสังหารแต่ก็หวาดระแวงเหล่านี้ทีละคน ในแววตา ไม่มีเศษเสี้ยวของความกลัว กลับเป็ความเยือกเย็นเด็ดขาดที่ควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดไว้ได้
“ทีนี้”
มุมปากของเขา แสยะยิ้มเ็า
“พวกเรามาคุยกัน ว่าข้าจะเดินออกไปจากที่นี่ได้อย่างไร”
6K
