ชะตานี้ขอสมปรารถนา

"บางทีอาจมีเรื่องใดทำให้ล่าช้ากระมังเพคะ" ฮองเฮาตรัส "ให้หม่อมฉันส่งคนไปดูดีหรือไม่เพคะ"

ฮ่องเต้ชิ่งหมิงพยักพระพักตร์ ขมวดพระขนงเล็กน้อยแล้วตรัสว่า "เด็กคนนี้ ยังคงแยกแยะความหนักเบาของเรื่องราวไม่ได้เช่นนี้..."

พรสวรรค์และนิสัยใจคอ บางทีอาจจะเป็นสิ่งที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิดจริง ๆ สำหรับโอรสเพียงพระองค์เดียวนี้ พระองค์ย่อมต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายในการสั่งสอนและชี้แนะ ทว่าเริ่มเรียนตั้งแต่สามชันษา จนตอนนี้อายุครบสิบชันษาแล้ว ยังไม่ต้องพูดถึงความเห็นเรื่องราชการแผ่นดิน แม้กระทั่งเมื่อวานตอนที่ทรงทดสอบบทกวีที่ง่ายแสนง่ายบทหนึ่ง ก็ยังตอบแบบตะกุกตะกัก...

ทว่าเมื่อเทียบกับพรสวรรค์แล้ว สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าก็คือร่างกายที่อ่อนแอนั่นต่างหาก

"อาจจะติดธุระอะไรจริง ๆ ก็ได้เพคะ" ฮองเฮาคล้ายไม่อยากให้พระองค์คิดมากจนเพิ่มความทุกข์ใจ จึงยกจอกสุราขึ้น แย้มพระสรวลแล้วตรัสว่า "หม่อมฉันขอถวายพระพรฝ่าบาทเพคะ"

สายพระเนตรของฮ่องเต้ชิ่งหมิงอ่อนลงเล็กน้อย ทรงรับจอกสุราไป

ทว่าเพิ่งจะวางจอกสุราที่พร่องไปครึ่งหนึ่งลง ก็เห็นขันทีผู้หนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในตำหนักด้วยท่าทีตื่นตระหนก

ขันทีผู้นั้นทรุดเข่าลงดัง 'ตุ้บ' ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด น้ำเสียงสั่นเทา "ฝ่า... ฝ่าบาท!"

"มีเรื่องอันใดถึงได้ตื่นตระหนกตกใจลนลานเพียงนี้" สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ชิ่งหมิงเย็นเยียบลงเล็กน้อย

เหล่าขุนนางที่นั่งอยู่ทั้งสองข้างก็หุบรอยยิ้มบนใบหน้าลง หันไปมองขันทีที่คุกเข่าอยู่บนพื้น

นี่คืองานเลี้ยงวันคล้ายวันประสูติของฮองเฮา ทั้งยังมีทูตจากต่างแคว้นอยู่ด้วย ขันทีผู้นี้เสียกิริยาต่อหน้าพระพักตร์เช่นนี้ ย่อมทำให้แคว้นต้าชิ่งเสื่อมเสียพระเกียรติ

เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเรื่องอันใด

ทว่าภายใต้สายตาจับจ้องมากมาย ขันทีผู้นั้นกลับมิได้สงบสติอารมณ์ลงเลยแม้แต่น้อย เหงื่อเย็นผุดพรายหยดลงตามพวงแก้มกระทบพื้น รีบเอ่ยปากด้วยความกล้า ๆ กลัว ๆ "ทูลฝ่าบาท คือองค์รัชทายาท... องค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ..."

สายพระเนตรของฮ่องเต้ชิ่งหมิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความกดดัน "พูดมาให้ชัดเจน รัชทายาทเป็นอะไรไป—"

ขันทีผู้นั้นไม่กล้าลังเลแม้แต่น้อย โขกศีรษะลงบนกระเบื้องทองคำอย่างแรง "...องค์รัชทายาทพลัดตกสระฝูอวิ๋น... จมน้ำจนหมดสติพ่ะย่ะค่ะ!"

"อะไรนะ!"

สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ชิ่งหมิงเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ทรงลุกขึ้นยืนทันที

ฮองเฮาเองก็มีพระวรกายสั่นสะท้านเล็กน้อย

เพียงชั่วพริบตา บรรยากาศภายในตำหนักก็พลิกผันราวกับฟ้าถล่มดินทลาย นักดนตรีและนางรำต่างกลั้นหายใจคุกเข่าหมอบอยู่ด้านข้าง เหล่าขุนนางสีหน้าตื่นตระหนก ทางฝั่งที่นั่งของแขกสตรีมีคนที่ไม่ทันฟังให้ถนัด แอบใช้สายตาไถ่ถามผู้คนที่อยู่ข้าง ๆ

ฮ่องเต้ชิ่งหมิงก้าวพระบาทฉับ ๆ ลงจากบันไดหยก ฮองเฮามีสีพระพักตร์เคร่งเครียดเสด็จตามไปติด ๆ

ทันทีที่ฮ่องเต้และฮองเฮาเสด็จจากไป ภายในตำหนักก็เกิดความวุ่นวายขึ้นทันที

"เกิดอะไรขึ้นกันนี่..."

"รัชทายาทจมน้ำได้อย่างไร!"

ในงานเลี้ยงวันคล้ายวันประสูติของฮองเฮา กลับเกิดเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ขึ้น...!

ขุนนางใหญ่หลายท่านอย่างเซี่ยถิงเจินและสวี่ฉีเหวยเป็นผู้นำลุกออกจากที่นั่ง ขุนนางคนอื่น ๆ หากไม่รีบเดินตามไป ก็เลือกที่จะรอฟังข่าวอยู่ในตำหนัก

ในหมู่แขกสตรี มีคนที่ตามไปน้อยมาก

"ท่านแม่ ข้าจะไปดูเสียหน่อย" สวี่หมิงอี้พูดเสียงเบากับชุยซื่อ

ชุยซื่ออยากจะเอ่ยคัดค้านตามสัญชาตญาณ รัชทายาทคือองค์รัชทายาท เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องใหญ่ระดับประเทศ ขุนนางตามไปก็ไม่มีอะไรเสียหาย แต่พวกสตรีในเรือนหลังควรจะหลีกให้ไกลจะดีกว่า—

แต่นางยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ก็เห็นเด็กสาวถกกระโปรงวิ่งออกไปจากที่นั่งอย่างรวดเร็วแล้ว!

"เจาเจา—"

ชุยซื่อรีบส่งเสียงเรียก ทว่าคนแรกยังไม่ทันเรียกให้หยุด ชุยอวิ๋นเวยที่อยู่ข้าง ๆ ก็ดันวิ่งตามไปด้วยอีกคน!

ความรู้สึกอ่อนอกอ่อนใจประหนึ่งปิดคอกไม่ทัน ทำได้แค่มองลูกแกะกระโดดโลดเต้นวิ่งออกไปทีละตัว ๆ ผุดขึ้นมาในใจ

ชุยซื่อและเหวินซื่อมองหน้ากัน ทำได้เพียงตามไปอย่างจนใจ

เมื่อแขกสตรีคนอื่น ๆ เห็นภาพนี้ หลังจากประหลาดใจไปชั่วครู่ ก็พากันเดินตามไป— เรื่องแบบนี้ใครบ้างไม่อยากเข้าไปดู ซื่อจื่อฮูหยินของจวนเจิ้นกั๋วกงยังไปเลย พวกนางตามไปดูด้วยก็คงไม่มากเกินไปกระมัง?

สระฝูอวิ๋นตั้งอยู่ในสวนด้านหลังตำหนักเจียวไท่ คนกลุ่มหนึ่งก้าวเดินอย่างเร่งรีบ ไม่นานก็มาถึง

มีหมอหลวงหลายคนรุดมาถึงแล้ว เวลานี้กำลังล้อมรอบรัชทายาทที่ถูกช่วยขึ้นมาและพยายามหาวิธีปฐมพยาบาล

"ทรงสำลักน้ำเข้าไปมาก!"

"...รีบไปเอาเก้าอี้ยาว ผ้าห่ม และหมอนนุ่ม ๆ ในตำหนักมา! เร็วเข้า!"

"ฝังเข็มก่อน..."

สถานที่นี้อยู่ใกล้ตำหนักเจียวไท่ ของที่ต้องการจึงถูกทหารองครักษ์และขันทีนำมาอย่างรวดเร็ว

สวี่หมิงอี้ยืนอยู่ในฝูงชน มองดูเด็กชายที่ถูกอุ้มขึ้นไปวางบนเก้าอี้ยาวซึ่งรองด้วยผ้าห่มและหมอนนุ่มเพื่อรีดน้ำออก โดยไม่รู้ตัวนางก็เผลอกำมือที่อยู่ใต้แขนเสื้อแน่นขึ้นเล็กน้อย

ชาติก่อน รัชทายาทก็จมน้ำสิ้นพระชนม์ในวันนี้

นี่ไม่ใช่อุบัติเหตุที่เกิดขึ้นอย่างบังเอิญ แต่มีคนจงใจปองร้าย

ฆาตกรคือซื่อจื่อจวนจิ้งอ๋องที่เข้าเมืองหลวงมาร่วมฉลองวันคล้ายวันประสูติของฮองเฮา—

ซื่อจื่อจวนจิ้งอ๋องจึงถูกตัดสินโทษประหารชีวิต ส่วนจิ้งอ๋องที่อยู่ไกลถึงดินแดนศักดินาเมืองหานโจว เนื่องจากฮ่องเต้ยังทรงเห็นแก่สายใยพี่น้อง เพียงแต่ปลดเขาลงเป็นสามัญชนเท่านั้น

จิ้งอ๋องที่สูญเสียทั้งบุตรชายและตำแหน่งอ๋องไป ตั้งแต่นั้นมาก็ป่วยเป็นโรคสติฟั่นเฟือน ได้ยินว่ามีอยู่วันหนึ่งเขาปล่อยผมเผ้ายุ่งเหยิงวิ่งไปตามท้องถนน ตะโกนป่าวประกาศต่อหน้าธารกำนัลว่าเรื่องที่ทำให้รัชทายาทสิ้นพระชนม์เมื่อปีก่อน เป็นเพราะการยุยงของเจิ้นกั๋วกง—

คำพูดของคนบ้า ซ้ำยังส่งมาจากหานโจวที่อยู่ห่างออกไปนับพันหลี่ จะรู้ได้อย่างไรว่าเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ แล้วจะนับเป็นหลักฐานได้อย่างไรกัน

ได้ยินว่าฮ่องเต้ไม่ได้ทรงเชื่อเลยแม้แต่น้อย

ทว่าทรงทนต่อฎีกาที่ทูลขอให้ตรวจสอบเจิ้นกั๋วกงอย่างละเอียดฉบับแล้วฉบับเล่าไม่ไหว ฮ่องเต้ไม่มีทางเลือกอื่น เพื่อปลอบขวัญขุนนางและราษฎร และเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของจวนเจิ้นกั๋วกง จึงทำได้เพียงตรวจสอบให้กระจ่าง

ผลของการตรวจสอบในครั้งนี้ กลับค้นพบหลักฐานการสมคบคิดระหว่างจวนเจิ้นกั๋วกงกับจิ้งอ๋อง

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีความผิดร้ายแรงถึงขั้นสมคบคิดกับแคว้นศัตรูอย่างลับ ๆ และเปิดเผยความลับของแคว้นต้าชิ่ง—

ภายใต้หลักฐานที่แน่นหนา จวนเจิ้นกั๋วกงจึงถูกตัดสินโทษประหารทั้งตระกูล

ช่วงหลายปีที่อาศัยอยู่เมืองหยางโจว นางมักจะคิดอยู่เสมอว่า การที่จวนเจิ้นกั๋วกงเกิดเรื่อง กับการที่สองพ่อลูกจวนจิ้งอ๋องลอบปลงพระชนม์รัชทายาท มีความเกี่ยวข้องกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้หรือไม่

คำถามนี้ ก่อนหน้านี้ไม่มีคำตอบเลย แต่หลังจากที่รู้ว่าท่านปู่มีความคิดที่จะส่งมอบอำนาจบัญชาการทหาร นางก็พอจะคาดเดาได้ว่าไม่น่าจะเกี่ยวข้องกัน

เพราะต่อให้ไม่มีเรื่องรัชทายาทจมน้ำสิ้นพระชนม์ จวนเจิ้นกั๋วกงที่ส่งมอบอำนาจทหารไปแล้วก็ยังเป็นเหมือนลูกแกะที่รอวันถูกเชือดอยู่ดี— ไม่ได้มีส่วนร่วมในการลอบปลงพระชนม์รัชทายาท ก็ยังมีความผิดฐานลอบติดต่อกับแคว้นศัตรูรอจวนเจิ้นกั๋วกงของพวกนางอยู่อีก

เพียงแต่คนบงการอยู่เบื้องหลังนั้นมีความคิดที่รอบคอบรัดกุม เพื่อทำให้เรื่องราวดูสมเหตุสมผลมากขึ้น ทั้งยังเชี่ยวชาญอย่างยิ่งในการใช้ประโยชน์จากทุกสิ่งที่สามารถใช้ประโยชน์ได้ พูดง่าย ๆ ก็คือ ข้อหาลอบปลงพระชนม์รัชทายาทในตอนนั้น จวนเจิ้นกั๋วกงของพวกนางอาจจะแค่โดนร่างแหไปด้วยเท่านั้น

ดังนั้น ในการชั่งน้ำหนักว่าควรจะสอดมือเข้ายุ่งเกี่ยวเรื่องนี้หรือไม่ในช่วงหลายวันนี้ นางจึงเอนเอียงไปทางเหตุผลหลังมากกว่า

การที่นางเข้าวังในวันนี้ ก็เพียงเพื่อจะได้เข้าใจความจริงของเรื่องนี้ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเท่านั้น

ส่วนการขัดขวางไม่ให้รัชทายาทถูกปองร้าย นางก็ใช่ว่าจะไม่เคยคิด—

เพียงแต่ ต่อให้นางสามารถหาวิธีทำให้รัชทายาทรอดพ้นจากความตายไปได้ในครั้งนี้ ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะเกิดเรื่องราวใดขึ้นหลังจากคืนนี้

เพราะไม่ว่าคนบงการอยู่เบื้องหลังจะเป็นใคร ในเมื่อเกิดจิตสังหารต่อรัชทายาทขึ้นมาแล้ว หากถูกคนแอบขัดขวางแผนการในครั้งนี้เพียงครั้งเดียว ไม่ใช่แผนการถูกเปิดโปงจนไม่สามารถลงมือได้อีก ฝ่ายตรงข้ามย่อมต้องมีการเคลื่อนไหวอีกครั้งอย่างแน่นอน

และนี่ก็คือในวัง การกระทำของนางที่เป็นเพียงบุตรสาวของขุนนางภายนอกนั้นไม่สะดวกเป็นอย่างยิ่ง เผลอ ๆ ทุกการเคลื่อนไหวอาจจะถูกคนจับตามองอยู่ด้วยซ้ำ คนที่จะลอบปลงพระชนม์รัชทายาทใช่ซื่อจื่อจวนจิ้งอ๋องหรือไม่ นางก็ไม่อาจแน่ใจได้ หากสอดมือเข้ายุ่งเกี่ยวเรื่องนี้อย่างบุ่มบ่าม อย่าเพิ่งพูดถึงว่าจะปกป้องรัชทายาทไว้ได้หรือไม่ ดีไม่ดีอาจจะนำปัญหาที่คาดไม่ถึงมาสู่ตนเองก็เป็นได้

เหตุผลบอกนางว่า นางไม่ควรยอมเสี่ยงอันตรายถึงเพียงนั้นเพื่อเรื่องที่ยังไม่มีผลประโยชน์เกี่ยวข้องกับจวนเจิ้นกั๋วกงโดยตรงในเวลานี้

ความจริงนางก็เลือกที่จะทำตามเหตุผลแล้ว

สำหรับนางแล้ว เรื่องนี้ไม่ได้ตัดสินใจยากอะไร

ทว่าในเวลานี้ นางได้เห็นเด็กคนนั้นนอนหมดสติอยู่ตรงหน้าด้วยตาของตนเอง เด็กชายที่ตัวโตพอ ๆ กับหมิงสือ ซึ่งเมื่อไม่ถึงสามเค่อก่อนหน้านี้ ยังเพิ่งจะเอ่ยกับนางด้วยดวงตาเป็นประกายว่าเขาเลื่อมใสท่านแม่ทัพสวี่เป็นอย่างมาก...