บทที่ 24 หลี่ฮุยดุจเสือคลุ้มคลั่ง
“ฮ่า ๆ อ๋องหนิง ท่านยังมีหน้ามาพูดเื่นี้หรือ ใครกันที่บอกว่าการแข่งม้าไม่สามารถผูกเหล็กที่กีบม้าได้ หากเก่งจริงก็นำเหล็กไปผูกที่กีบม้าของบุตรชายท่านสิ”
ฉู่ฮ่าวหยวนหัวเราะเยาะเย้ยอย่างภาคภูมิใจ เห็นได้ชัดว่าตอนนี้บุตรชายของเขานั้นนำลิ่วไปไกลแล้ว ต่อให้เป็หลี่ฮุยก็มิอาจไล่ตามได้ทัน
“มิน่าเล่า บุตรชายเ้าถึงได้ขอให้แข่งม้าที่ริมแม่น้ำ ที่แท้ก็เตรียมการเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว เห็นทีตำแหน่งฉู่ฮ่าวหยวน ของเ้าคงใหญ่โตเกินไป ถึงได้กล้าใช้อุบายสกปรกต่อหน้าฮ่องเต้เช่นนี้”
เว่ยกั๋วกงฉวยโอกาสเอ่ยแทรกขึ้นเสียงดัง ั้แ่คราวที่แล้วที่เขาถูก ฉู่ฮ่าวหยวนเตะจนล้ม เขาก็เฝ้าแต่รอโอกาสแก้แค้นมาโดยตลอด!
“ฮ่า ๆ ๆ การศึกของทหารย่อมต้องรู้จักวางแผน วางกลยุทธ์ เลือกวิธีการต่อสู้ที่ดีที่สุด จึงจะสามารถเอาชนะศัตรูได้โดยเสียกำลังพลน้อยที่สุด ข้าว่าฉู่เฟิงมีความสามารถในการเป็แม่ทัพอยู่ไม่น้อย ท่านนี่ช่างเลี้ยงดูบุตรได้ดีนัก”
ท่านโหวผิงหนานผู้สนิทกับฉู่ฮ่าวหยวนเอ่ยขึ้น ทำให้ฉู่ฮ่าวหยวนภูมิใจยินดียิ่งนัก คำสรรเสริญใดเล่าจะน่าชื่นใจเท่ากับคำชมที่มอบให้แก่บุตรชาย
“ฮ่าฮ่า เื่พวกนี้เ้าเด็กนั่นคิดขึ้นมาเองทั้งนั้น ข้าไม่ได้สอนเขาแม้แต่น้อย” ฉู่ฮ่าวหยวนยิ้มจนแก้มแทบปริ ทำเอาอ๋องหนิงและเว่ยกั๋วกงโกรธจนแทบกระอักเื
"ท่านคิดวิธีเอาแผ่นเหล็กมาผูกติดกับกีบม้าได้อย่างไรกัน หรือว่าม้าศึกของกองทัพทิศเหนือล้วนแต่มีแผ่นเหล็กผูกติดอยู่เช่นนี้? แต่กระนั้น ข้าก็ยังนึกไม่ออกว่าเหตุใดแผ่นเหล็กเ่าั้จึงไม่หลุดร่วงลงมา"
ท่านโหวผิงหนาน เอ่ยถามขึ้นอีกครั้งด้วยความสงสัย
ในใจของเขานั้นรู้ดีว่าวิธีการนี้ต้องมีประโยชน์มหาศาลอย่างแน่นอน!
"ฮ่าฮ่า แท้จริงแล้ววิธีการนี้มิใช่ข้าที่คิดค้นขึ้นมาหรอก ขอเรียนย้ำอีกครั้งว่าเป็บุตรชายของข้าที่คิดขึ้นมาได้เองต่างหากเล่า ยิ่งไปกว่านั้นข้ายังมั่นใจว่าวิธีการนี้สามารถปกป้องกีบม้าของพวกเราได้เป็อย่างดี ทำให้ม้าศึกของพวกเรารอดพ้นจากความเสียหายได้มากขึ้นอีกด้วย!"
ฉู่ฮ่าวหยวนกล่าวอย่างภาคภูมิใจ เสียงดังกึกก้องไปทั่ว
ครั้นได้ยินดังนั้น เหล่าแม่ทัพนายกองต่างก็อดรนทนอยู่เฉยไม่ได้ เพราะม้าศึกเปรียบเสมือนพี่น้องร่วมรบ ผู้ใดบ้างจะไม่ให้ความสำคัญและทะนุถนอมเล่า?
ทันใดนั้น พวกเขาก็กรูกันเข้าไปห้อมล้อมฉู่ฮ่าวหยวนไว้ตรงกลาง
แม้แต่ฮ่องเต้เองก็ยังอดเอ่ยถามขึ้นไม่ได้ว่า "ท่านยังไม่ได้บอกเลยว่าเหตุใดมันจึงไม่หลุดร่วง อีกทั้งยามที่ม้าศึกวิ่ง แผ่นเหล็กเ่าั้จะสร้างความเ็ปให้กับพวกมันหรือไม่?"
"ฮ่องเต้ แผ่นเหล็กเ่าั้ไม่เพียงแต่แข็งแรงมั่นคงเท่านั้น แต่ยังไม่ทำให้ม้าศึกต้องทนทุกข์ทรมานแม้แต่น้อย โปรดทอดพระเนตรคุณชายน้อยที่กำลังควบม้าอยู่รอบทุ่งหญ้าสิพ่ะย่ะค่ะ พระองค์ทรงเห็นหรือไม่ว่าเขาดูกระปรี้กระเปร่าเพียงใด!"
ฉู่ฮ่าวหยวนกล่าวพลางชี้นิ้วไปยังฉู่เฟิง ที่กำลังควบม้าวนรอบทุ่งหญ้า ก่อนจะวิ่งกลับมาหาพวกเขาด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม
"อ๊ะ จริงด้วย! ฉู่ฮ่าวหยวน เหตุใดบุตรชายของท่านจึงสวมห่วงเหล็กไว้ที่เท้าเช่นนั้นเล่า? ข้าเข้าใจแล้ว เหตุใดบุตรชายของท่านจึงสามารถนั่งบนหลังม้าได้อย่างมั่นคง ไม่ว่าม้าศึกจะวิ่งเร็วเพียงใด นี่มิใช่เพราะฝีมือการขี่ม้าของเขา แต่เป็เพราะห่วงเหล็กที่เท้าของเขากระมัง!"
ท่านโหวผิงหนาน สมดังคำเล่าลือว่าเป็ท่านทัพผู้เกรียงไกร เพียงชิ้นส่วนอุปกรณ์บนหลังม้า ท่านก็รู้ถึงประโยชน์ในทันที!
"ฮ่าฮ่า ท่านพี่ ท่านยังคงตาแหลมคมเช่นนี้ ของสิ่งนั้นมีนามว่า โกลน ใช้หนังร้อยไว้เป็คู่ ซ้ายขวาห้อยไว้ที่หลังม้า เวลาขึ้นม้าก็เหยียบขึ้นไป ครั้นขึ้นไปนั่งบนหลังม้าได้แล้ว ก็ยังใช้เท้าออกแรงยึดเกาะเอาไว้ ช่วยให้ร่างกายทรงตัวอยู่ได้! ข้าทดสอบด้วยตนเองแล้ว พบว่าแม้ทหารที่ขี่ม้าไม่เป็ ก็สามารถกลายเป็ยอดขุนพลได้ในพริบตา อย่างน้อยก็สามารถง้างธนูบนหลังม้าได้แล้ว!" ฉู่ฮ่าวหยวนในยามนี้รู้สึกภาคภูมิใจยิ่งนัก จึงเปิดเผยความลับของบุตรชายออกมาจนหมด
ในตอนนั้นเอง บรรดาขุนนางทั้งหลายก็สังเกตเห็นเท้าของฉู่เฟิงกำลังเหยียบอยู่บนเหล็กครึ่งวงกลม!
เมื่อนึกถึงคำพูดของฉู่ฮ่าวหยวน บรรดาเหล่าขุนนางก็นึกถึงประโยชน์ของโกลนขึ้นมาได้ในทันที ดวงตาของทุกคนพลันร้อนรุ่มขึ้นมา!
"ฉู่ฮ่าวหยวน บอกข้ามาตามจริงเถอะ สิ่งนี้ล้วนเป็สิ่งที่บุตรชายของท่านคิดค้นขึ้นมาเองหรือ? หรือเป็ท่านที่สอนเขากันแน่?" ท่านโหวผิงหนานอดถามออกไปไม่ได้ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเคลือบแคลง เพราะตนเองรู้ดีว่า ฉู่เฟิง เ้าเด็กเหลือขอนั่น เป็เพียงแค่บุตรชายคนโตที่ไม่เอาไหน ไม่สนใจการเรียน ข้าเองก็เคยสั่งสอนมันมาหลายครั้งแล้ว!
"ฮ่าฮ่า ถ้าข้ามีของดีเช่นนี้ ข้าคงถวายแด่ฮ่องเต้ไปนานแล้ว เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียม้าศึกของพวกเรา แท้จริงแล้ว ไม่ได้ปิดบังอะไรท่านหรอก ่ก่อนหน้านี้ เ้าเด็กบ้านั่นไปมีเื่ทะเลาะวิวาทกับผู้อื่น ถูกเขาตีจนสลบไป พอฟื้นขึ้นมาก็พูดว่าสลบไปสามวัน ฝันไปสามปี ในฝันได้พบกับเซียนผู้เฒ่า ได้รับการสั่งสอนวิชาความรู้มามากมาย!"
ฉู่ฮ่าวหยวนหัวเราะอย่างอารมณ์ดี แล้วยังเหลือบมองฮ่องเต้ที่อยู่เหนือหัวด้วยสายตาเหยียดหยัน คิดในใจว่า ‘ดูสิ ท่านตีบุตรสาวของท่านเอง แต่นี่์ยังประทานสิ่งดี ๆ มาให้ข้า!’
ฮ่องเต้ทรงล่วงรู้ความคิดของฉู่ฮ่าวหยวนเป็อย่างดี ถูกสายตาเช่นนั้นมองจนรู้สึกขยะแขยงนัก! ไอ้คนป่าเถื่อนสารเลวนี่ เ้าจงดีใจไปเถิด อีกไม่นาน จักได้เห็นกันว่าเราจะจัดการกับบุตรชายอัปรีย์ของเ้าอย่างไร! คิดจริงหรือว่ารังแกบุตรสาวของข้า เพียงแค่เอาชนะหลี่ฮุยแล้วจะรอดไปได้?
แต่เื่แผ่นเหล็กที่ผูกกับกีบม้ากับที่เหยียบเท้าม้านั่น ต้องให้เขาอธิบายให้ชัดเจนก่อน!
ในขณะเดียวกัน ภายในกระโจม องค์หญิงจ้าวหยางที่กำลังซึมเศร้าอย่างสิ้นเชิง เอ่ยเสียงแ่เบาว่า "ท่านแม่ เ้าสารเลวนั่นชนะอีกแล้ว ข้าไม่อยากแต่งให้เขาเลย แม้แต่เห็นหน้าก็ไม่อยากเห็นแล้ว"
"เ้าก็รู้อยู่ว่าฉู่เฟิงผู้นั้นสามารถเอาชนะหลี่ฮุยได้ แสดงว่าเขามีไหวพริบเป็เลิศ แถมยังหน้าตางดงาม พวกเ้าก็เหมาะสมกันดี แต่ถ้าหากเ้าไม่ชอบใจ ข้าจะไปกราบทูลฝ่าาให้ เอาอย่างนี้ก็ได้ พ่อเ้าจะยกฉางเล่อ น้องสาวของเ้า ให้เขาแต่งงานด้วยแทน แต่เ้าต้องคิดให้ดี ๆ นะ บุรุษที่มีทั้งความสามารถและชาติตระกูลเช่นฉู่เฟิงนั้นหาได้ยากยิ่ง"
ท้ายที่สุด ฮองเฮาก็ตรัสด้วยน้ำเสียงจริงจัง
"ข้าคิดดีแล้วเพคะ ฉู่เฟิงจะเพียบพร้อมสักเพียงใด ข้าก็ไม่ชอบใจอยู่ดี! เขาเป็แค่คนสารเลวคนหนึ่ง"
องค์หญิงจ้าวหยางเอ่ยอย่างจริงจัง
"เ้ารู้หรือไม่ว่า น้ำแกงไก่รสเลิศที่เ้าดื่มเมื่อวาน เป็ฝีมือของชายสารเลวนั่น?"
ฮองเฮายังคงไม่อยากให้บุตรสาวตัดใจ จึงแอบบอกความลับเล็ก ๆ น้อย ๆ ออกมา
"อ๊ะ! ท่านแม่ นั่นมันน้ำแกงไก่ที่ฝีมือแม่ครัวในวังชัด ๆ"
องค์หญิงจ้าวหยางไม่เข้าใจคำพูดของมารดา จึงเอ่ยถามอย่างอดไม่อยู่
"แม่ครัวใช้เกลือที่ฉู่เฟิงทำต่างหาก น้ำแกงไก่ถึงได้กลมกล่อมไร้ความขม ข้าสัญญากับฮูหยินฉู่ไว้แล้วว่าจะปิดเื่นี้เป็ความลับ"
คำพูดของฮองเฮาทำเอาองค์หญิงจ้าวหยางถึงกับตะลึง
ฉู่เฟิงดูท่าจะเก่งขึ้นทุกวัน จริงอยู่ว่าเขาไร้ยางอาย แต่ก็ต้องยอมรับว่าเขาก็มีดีอยู่บ้างเหมือนกัน...
"ถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่แต่งงานกับเขาเด็ดขาด! ท่านพ่อเคยตรัสไว้ว่า คนเราต่อให้เก่งกาจเพียงใด หากไร้คุณธรรมก็ไม่อาจไว้วางใจ" องค์หญิงจ้าวหยางตัดสินใจแน่วแน่
"เ้าแน่ใจหรือว่าฉู่เฟิงนั้นไร้คุณธรรม บัณฑิตหนุ่มแคว้นต้าเหลียงไปเที่ยวหอคณิกาเป็เื่ปกติ พวกน้องชายเ้า พวกเขาไม่เคยเที่ยวหอคณิกาบ้างหรือ? เอาอย่างนี้ ข้าจะให้เวลาเ้าคิดอีกหนึ่งเดือน ครบกำหนดเมื่อไร หากเ้ายังไม่ยินยอม ข้าจะยกฉางเล่อให้เขาแทน"
ฮองเฮากล่าวจบก็แอบชำเลืองมองผ่านม่านไปยังฉู่ฮ่าวหยวนที่ประทับบนแท่นอย่างองอาจ
เขาดูท้วมขึ้นนะ แตกต่างจากเทพาผู้เกรียงไกรในอดีตเสียแล้ว!
"ฉู่เฟิง เ้าคนสารเลว กล้าสู้กับข้าอย่างลูกผู้ชายหรือไม่!"
หลี่ฮุยกระอักเืออกมา ทว่าเมื่อย้อนกลับมาตามเส้นทางเดิม ก็กลับมาขวางหน้าฉู่เฟิงได้สำเร็จ ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ ก่อนจะตวาดลั่นด้วยความเดือดดาล
“หลี่ฮุย เ้าจงดูสภาพตนเองตอนนี้ การประลองสองรอบ เ้าล้วนพ่ายแพ้ แม้ในการประลองอาวุธ ข้าจะพ่ายเ้า แต่นับว่าสองต่อหนึ่ง เ้าก็ยังคงแพ้อยู่ดี ดังนั้นข้าย่อมสามารถปฏิเสธการประลองกับเ้าได้อย่างไม่ขัดข้อง!”
ฉู่เฟิงเอ่ยเสียงดังอย่างน่าอดสู ขณะที่ยังคงประทับบนหลังม้า ราวกับว่าสิ่งที่ตนกระทำนั้นถูกต้องชอบธรรมแล้ว!
“เ้าคนไร้ยางอาย อาศัยเล่ห์กลมารยาเอาชนะ ข้าจะฆ่าเ้า!” ในยามนี้ หลี่ฮุยขาดสติโดยสิ้นเชิง เพียงเอ่ยจบ ก็คว้าหอกเงินจากบนหลังม้าออกมา
ฉู่เฟิงเห็นหลี่ฮุยคลุ้มคลั่งราวกับพยัคฆ์คลั่ง ก็ไม่คิดรอช้า รีบควบม้าหลบหนีทันที พลางร้องะโว่า “หลี่ฮุย เ้าาเ็กระอักเืถึงเพียงนี้ ข้าย่อมไม่อยากชนะแบบไม่ขาวสะอาด”
161
