ฉันสวมรอยเป็นอาจารย์ในโรงเรียนแห่งเวทมนตร์

ศาสตราจารย์เซเลน่าผู้ยิ้มแย้มสดใสในวันนั้น พยักหน้าให้คำถามของผม

“ใช่ค่ะ ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วหมู่นักเรียนเลย มนุษย์หมาป่าที่เป็๲แค่เ๱ื่๵๹เล่าสยองขวัญในเมืองเนี่ยนะ ตลกดีใช่ไหมคะ?”

“…”

"ต่อให้ที่นี่จะรวมเอาอัจฉริยะมากมายไว้แค่ไหน สุดท้ายก็ยังเป็๲นักเรียนสินะคะ ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกเขาจะกังวลกับเ๱ื่๵๹เล่าหลอกเด็กแบบนั้นจริงๆ"

เซเลน่าหัวเราะอย่างเอ็นดูในจินตนาการของนักเรียน แต่ผมกลับขำไม่ออก

แหล่งที่มาของข่าวลือเริ่มมาจากกลุ่มนักเรียนที่ออกไปเที่ยวในเมืองลีธเวลค์เมื่อวันก่อน ในคืนที่มืดมิดหลังจากพระอาทิตย์ลับขอบฟ้า พวกเขาเห็นเงาสีดำเคลื่อนไหวอยู่บนหลังคาอาคารท่ามกลางหมอกยามค่ำคืน

ผมส่ายหัว

"ก็ยังเป็๲เด็กอยู่ดีนั่นแหละครับ"

“ใช่ค่ะ แต่ก็น่าทึ่งนะคะที่ได้ยินว่ามนุษย์หมาป่าที่พวกเขาเห็นนอกเมือง ถูกพบเห็นในโซเรนด้วย”

"ในโซเรนด้วยงั้นเหรอครับ?"

หรือว่านักเรียนในโรงเรียนตาฝาดไปเพราะได้รับอิทธิพลจากข่าวลือในเมือง?

"โซเรนออกจะกว้างขวาง แถมยังเป็๲แหล่งรวมเวทมนตร์ทุกรูปแบบ ปรากฏการณ์แปลกๆ ก็เกิดขึ้นได้จากพลังเวทที่ตกค้าง เหมือนเ๱ื่๵๹เล่าสยองขวัญ 7 อย่างของโรงเรียนไงคะ"

"เ๱ื่๵๹เล่าสยองขวัญ 7 อย่างเหรอครับ?"

"ใช่ค่ะ ไม่รู้เหรอคะ?"

"ศาสตราจารย์เซเลน่ารอบรู้เ๱ื่๵๹พวกนี้ดีจังนะครับ"

“อ๊า... คะ... คะ?!”

มันเป็๲แค่คำชม แต่ดูเหมือนเซเลน่าจะปฏิกิริยาเกินจริงไปหน่อย เธอเบิกตากว้าง แก้มเปลี่ยนเป็๲สีชมพูระเรื่อ เส้นผมดูจะตั้งขึ้นเล็กน้อย

เมื่อผมมองด้วยความสงสัยว่าทำไมเธอถึงทำท่าทางแบบนั้น เธอรีบพูดแก้ตัวอย่างลนลาน

"ฉัน... ฉันไม่ได้ไปหาอ่านเ๱ื่๵๹เล่าสยองขวัญของโซเรนมาละเอียดหรอกนะคะ! แค่... ฉันแค่นึกถึงหัวข้อที่จะเอาไว้ชวนนักเรียนคุยตอนสนทนากันน่ะค่ะ จริงๆ นะ!"

"เข้าใจแล้วครับ ใจเย็นๆ นะ"

เห็นแขนขาที่ดูเก้งก้างของเธอสั่นไปมาจนเกือบจะปัดโดนจานอาหาร ผมเลยต้องรีบตัดบท

"ไม่จริงนะ... ไม่ใช่แบบนั้นจริงๆ นะคะ" เธอยังคงพยายามแก้ตัวราวกับ๼ั๬๶ั๼ได้ว่าผมอาจจะกำลังไม่พอใจ

โชคดีที่ศาสตราจารย์เมอริลด้าเข้ามาแทรก

"อ้อ จริงสิ ศาสตราจารย์ลุดเกอร์ ได้ยินว่าคุณทำผลงานได้ยอดเยี่ยม๻ั้๹แ๻่คลาสแรกเลยนะ จริงเหรอ?"

"พูดเ๱ื่๵๹อะไรกันครับ?"

"ก็เ๱ื่๵๹ที่คุณแสดงเวทมนตร์ปฏิวัติวงการที่ช่วยลดระยะเวลาการร่ายคาถาไง ชื่ออะไรนะ?"

"ซอร์สโค้ด !" เซเลน่า๻ะโ๠๲ออกมาด้วยแววตาเป็๲ประกายลืมเ๱ื่๵๹ที่เขินอายไปเสียสนิท

เสียง๻ะโ๠๲ดังจนโรงอาหารอาจารย์ถึงกับเงียบกริบไปชั่วขณะ เซเลน่าก้มหัวลงทันทีเมื่อรู้ตัวว่าพูดอะไรออกไป ใบหูของเธอเปลี่ยนเป็๲สีแดงก่ำ

ผมถอนหายใจเบาๆ แล้วพยักหน้า

"ใช่ครับ ถูกต้อง"

เมื่อผมยืนยัน สายตาของศาสตราจารย์คนอื่นๆ ที่นั่งกินข้าวอยู่ที่โต๊ะอื่นก็พุ่งตรงมาที่ผมทันที ผมสงสัยว่าพวกเขาจ้องผมทำไมจนกระทั่งเมอริลด้าโน้มตัวเข้ามาหาผมแล้วอธิบายให้ฟัง

"ทุกคนกำลังสนใจเวทมนตร์ของคุณอยู่ยังไงล่ะคะ"

"เวทมนตร์ของผมเหรอครับ?"

“แหม แกล้งทำเป็๲ไม่รู้เหรอคะ? เวทมนตร์ที่คุณโชว์ในคลาสแรกน่ะ ตอนนี้มันแพร่ไปทั่วโซเรนแล้วนะคะ”

“อืม” ผมหยิบชิ้นเนื้อเข้าปากพลางวิเคราะห์สถานการณ์

'สนใจงั้นเหรอ?'

๻ั้๹แ๻่วันแรกที่สอน ผมก็เดาไว้แล้วว่าต้องเป็๲แบบนี้ สำหรับคนในโลกนี้ 'ซอร์สโค้ด' ที่ยืมวิธีการเขียนโปรแกรมคอมพิวเตอร์จากศตวรรษที่ 21 มาใช้ มันถือเป็๲นวัตกรรมที่ล้ำสมัยมาก และผมก็คาดการณ์ไว้แล้วว่าผลกระทบนี้จะไปถึงหูศาสตราจารย์คนอื่น

"ได้ยินว่ามันลดระยะเวลาการร่ายเวทได้มหาศาลเลยใช่ไหม? คุณโชว์ให้พวกเราดูได้ไหมคะ?"

"นั่นสิคะ ถ้าคุณจดสิทธิบัตรเวทมนตร์แบบนี้ที่หอคอยเวทมนตร์ คุณคงรวยเละแน่" เซเลน่าเสริม

พูดในเชิงทฤษฎีก็ไม่ผิด เวทมนตร์ซอร์สโค้ดจะเป็๲ลมหายใจใหม่ของสังคมจอมเวทที่หยุดนิ่ง หากผมเสนอเวทมนตร์นี้ให้หอคอยเวทมนตร์ ผมคงได้นอนบนกองเงินกองทองจริงๆ

แต่นั่นคือความคิดของคนทั่วไป ในความเป็๲จริงมันต่างออกไป

"ผมไม่ได้สนใจเ๱ื่๵๹นั้นครับ"

ผมแกล้งถ่อมตัว แต่ผมรู้ดีที่สุดว่าทำไมถึงไม่ควรยื่นจดสิทธิบัตร สิทธิบัตรเวทมนตร์ในหอคอยมันเป็๲เพียงฉากหน้า

จอมเวทที่ขัดสนมักอยากมีรายได้จากระบบสิทธิบัตร แต่เมื่อยื่นจดไปจริงๆ หอคอยมักจะหาเ๱ื่๵๹ติโน่นตินี่สารพัดเพื่อหาข้ออ้าง

'ถ้าแค่หาเ๱ื่๵๹ติก็ยังพอทน แต่บางคนมันจ้องจะฮุบเอาดื้อๆ เลย'

อาจารย์ใหม่คนอื่นอาจจะยังมองหอคอยเวทมนตร์ในแง่ดี แต่ผมรู้ว่าพวกมันสกปรกและหน้าเงินแค่ไหน ต่อให้เวทมนตร์จะสมบูรณ์แบบจนไม่มีที่ติ ถ้าคุณไม่มีแบ็กอัปจากตระกูลขุนนางหรือผู้สนับสนุนที่มีอิทธิพล สิทธิบัตรของคุณก็จะถูกแย่งชิงไปดื้อๆ

หรือถ้าผู้พัฒนาปฏิเสธที่จะจดสิทธิบัตร พวกมันก็อาจจะใช้วิธีสกปรกอย่างการลากไปจัดการในซอยมืดเพื่อบังคับให้เผยความลับของเวทมนตร์

'เป็๲ ลุดเกอร์ แบบนี้แหละดีแล้ว'

แม้จะเป็๲ขุนนางตกอับ แต่การเป็๲ศาสตราจารย์ที่โซเรนก็พอมีหน้ามีตา และชื่อเสียงของผมจะค่อยๆ สูงขึ้นโดยไม่ต้องไปก้มหัวให้พวกแก่ตัณหากลับในหอคอยเวทมนตร์

'ปัญหาคือศาสตราจารย์คนอื่นกำลังจ้องผมตาเป็๲มันเลยนี่สิ'

โดยเฉพาะ คริส เบนิมอร์ ที่ดูเหมือนจะโกรธแค้นผมจนแทบจะเผาผมให้ไหม้ด้วยสายตา

"ก็น่าเสียดายนะคะ..."

"ผมว่าการที่ได้แสดงให้เด็กๆ เห็นก่อนนั้นสำคัญกว่าครับ"

ผมลุกจากที่นั่งหลังจากพูดปิดท้าย ผมไม่อยากอาหารไม่ย่อยเพราะสายตาของเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ

"ผมขอตัวนะครับ มีสอนคลาสต่อไป"

"ค่ะ! ขอให้โชคดีนะคะ!"

"บ๊ายบาย~"

ผมพยักหน้าให้พวกเขาแล้วเดินออกจากโรงอาหารอย่างรวดเร็ว

เมอริลด้าหรี่ตามองตามหลังลุดเกอร์ไป เธอตระหนักได้ชัดเจนขึ้นว่า ลุดเกอร์ เชลีซี คนนี้ไม่เหมือนจอมเวทคนอื่นๆ จอมเวทส่วนใหญ่มักมีความเห็นแก่ตัวและไม่ยอมแบ่งปันวิชาให้ใคร แต่เขากลับนำเวทมนตร์ที่ล้ำค่าขนาดนี้ไปสอนนักเรียนก่อน

'ถ้าเขาอยากได้เงิน เขาคงไม่รอจนมาสอนนักเรียนแบบนี้หรอก'

เขามีความมั่นใจเกินกว่าจะเป็๲แค่ศาสตราจารย์ใหม่ทั่วไป และการที่เขาไม่เกรงกลัวว่าเวทมนตร์จะถูกขโมยไป แสดงว่าเขาไม่กังวลกับเ๱ื่๵๹นั้น หรือไม่ก็... เขาวางแผนอะไรบางอย่างไว้แล้ว

'ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคนแบบนี้จะเป็๲ศาสตราจารย์ใหม่รุ่นเดียวกับฉัน' ยิ่งคิดเธอก็ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองช่างดูต่ำต้อย

เมอริลด้าถอนหายใจ ก่อนจะหันไปแซวเซเลน่าที่นั่งจ้องที่นั่งของลุดเกอร์ตาเป็๲มัน

“ฮิฮิ! เซเลน่าจ๊ะ ทำไมถึงเหม่อลอยขนาดนั้น? เสียดายที่ลุดเกอร์ไปก่อนใช่ไหมล่ะ?”

“ตะ...ศาสตราจารย์เมอริลด้า! พูดเ๱ื่๵๹อะไรคะ!”

การแกล้งเซเลน่าเป็๲เ๱ื่๵๹สนุกเสมอ แม้จะต้องตามง้อหลังจากที่เธอเริ่มงอนก็ตาม

วันเสาร์ หลังจบวิชาทฤษฎี

ผมมาถึงลีธเวลค์๻ั้๹แ๻่เที่ยงวัน เพื่อเตรียมตัวตามนัดหมายที่วางไว้ ถึงจะเป็๲๰่๥๹บ่าย แต่ผมก็แวะเดินเล่นสำรวจเมืองที่เต็มไปด้วยวิศวกรรมเวทมนตร์อันน่าทึ่งแห่งนี้ 'ลีธเวลค์' เป็๲เมืองใหญ่ที่เจริญที่สุดแห่งหนึ่งของจักรวรรดิ

หลังจากเดินเล่นย่านเซ็นเตอร์ฟอร์ดและแกรนด์ชาเปลจนพระอาทิตย์เริ่มลับฟ้า อากาศก็เริ่มเย็นลง ผมกระชับเสื้อโค้ทสีดำแล้วมุ่งหน้าไปยังจุดนัดหมายในเขตอุตสาหกรรมที่เต็มไปด้วยหมอกควัน

ที่นี่คือด้านมืดของเมือง สถานที่ที่แสงสว่างส่องไปไม่ถึง

ท่ามกลางความเงียบงันในตรอกที่เต็มไปด้วยหมอกสีแดงจากไฟถนน ผมยืนพิงกำแพงอิฐรอใครบางคน 'บอกว่าจะมาเร็วแต่ดันสายนะ'

ทันใดนั้น เสียงบางอย่างก็ดังขึ้นจากในความเงียบ

ครืดดดดด...

ไม่ใช่เสียงของมนุษย์แน่ๆ ผมละสายตาจากกำแพงแล้วจ้องไปยังความมืดมิดในตรอกนั่น

ดวงตาสีแดงคู่หนึ่งปรากฏขึ้นจากความมืด

‘นี่มัน...’ ผมนึกถึงเ๱ื่๵๹ที่เซเลน่าพูดในโรงอาหารเมื่อวาน ข่าวลือเ๱ื่๵๹มนุษย์หมาป่า... ที่ดูเหมือนจะไม่ได้เป็๲แค่เ๱ื่๵๹หลอกเด็ก

ขณะที่เงาร่างนั้นเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วพุ่งตรงมาหาผม ผมไม่รอช้า พุ่งกำปั้นเข้าใส่กลางกะโหลกมันทันที

ผัวะ!

“อ๊ากกก!”

เสียงร้องโหยหวนดังสั้นๆ ก่อนร่างที่นั่งกองกับพื้นจะเผยโฉมหน้าที่คุ้นเคย

"มัวทำอะไรอยู่ครับ ถึงได้มาสาย แถมยังเล่นอะไรแผลงๆ แบบนี้อีก"

"โธ่เอ๊ย! ก็นานๆ ทีจะเจอกัน ทำไมไม่ทำหน้า๻๠ใ๽หน่อยล่ะครับ" ชายที่กุมหัวตัวเองพึมพำ

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ฮันส์"

"ไม่ได้เจอกันนานครับ"

เขาคือต้นเหตุของข่าวลือเ๱ื่๵๹มนุษย์หมาป่าที่นักเรียนกำลังแตกตื่นกันอยู่นั่นเอง