ชูการ์เดินเข้ามาหาเอสั้แ่เช้า ก่อนที่กรรมการจะประกาศอะไร มือในกระเป๋า สายตาตรง
"วันนี้เหลือสามสิบสองคู่" เธอพูด "และรอบชิงชนะเลิศ นายต้องสู้กับฉัน"
เอสหันมามอง "ไม่รู้เื่นี้เลย"
"ฉันก็ลืมเหมือนกัน" ชูการ์พูดต่อ "ก่อนหน้านี้สเตลล่าสละสิทธิ์ให้ฉัน ฉันเลยได้แชมป์เก่ามา และกติกาคือแชมป์เก่าต้องสู้กับคู่ตัวเองในรอบชิง"
เอสพยักหน้า ประมวลข้อมูลนั้นในหัว ชูการ์คือเป้าหมายสุดท้ายถ้าชนะมาได้ถึงตรงนั้น
"นายไม่ไปดูคนอื่นก่อนแล้วเหรอ?" ชูการ์ถาม "เคยสังเกตคู่ต่อสู้ก่อนแข่งทุกครั้ง"
"ไม่เป็ไร" เอสตอบ "ครั้งนี้ฉันมั่นใจว่าจะชนะ"
ชูการ์เงียบอยู่สักครู่ มองเขาด้วยสายตาที่ประเมิน ความมั่นใจแบบนี้ไม่ใช่ความโอ้อวด มันหนักและนิ่งกว่านั้น เธอรู้จักความต่างระหว่างสองอย่าง
มุมปากของเธอขยับขึ้นเล็กน้อย
"ดูมั่นใจจังเลยนะคู่หู"
รอบที่สามเริ่มต้นในแสงเช้าที่ยังไม่ร้อน
คู่ต่อสู้ของเอสเปิดทันทีหลังธงแดงขึ้น ก้าวสั้นสามก้าวแล้วฟันเข้ามาในแนวเฉียง เอสไม่ถอยยาว ขยับครึ่งก้าวออกข้างและล็อกสายตาไว้ที่ไหล่ของอีกฝ่าย
ก้าวซ้าย ฟัน ถอยขวา วนซ้ำ
สามท่า สลับกัน
รอบที่สองของ pattern เอสเดินหน้าแทนที่จะถอย ดาบสวนเข้ามาก่อนที่ท่าถัดไปจะเริ่ม อีกฝ่ายหยุดดาบกลางอากาศ เสียสมดุล เอสกดปลายดาบลงที่ข้อมือ
ยอมแพ้
คนดูส่วนหนึ่งพูดกันเบาๆ
"จบแล้ว?"
"ยังไม่ได้เห็นอะไรเลย"
ฝั่งชูการ์ คู่ต่อสู้เธอเป็สายพลัง ชายร่างใหญ่ที่เปิดเกมด้วยการฟันหนัก ปกติชูการ์ชอบชนตรง แต่รอบนี้เธอหลบออกข้าง ปล่อยให้แรงของอีกฝ่ายพุ่งผ่านว่างเปล่า อีกฝ่ายเสียสมดุลจากแรงตัวเอง ชูการ์ฟันปิดในจังหวะสั้น ไม่ได้ใช้แรงมาก
คนดูบางคนสังเกตเห็น
"สองคนนั้น…จบเร็วเหมือนกันเลย"
รอบที่สี่ คู่ต่อสู้ของเอสเป็สายตั้งรับ บล็อกแม่นและไม่เปิดช่องง่าย
เอสไม่รีบ ฟันเข้าไปที่ซ้ายสองครั้งติดกัน อีกฝ่ายกันได้ทั้งสองครั้ง ฟันซ้ายอีกครั้ง อีกฝ่ายกันซ้ายทันทีโดยไม่คิด มือขยับก่อนที่สมองจะสั่ง
รอบที่ห้า เอสหลอกฟันซ้ายแต่เปลี่ยนกลางทางเข้าขวา
อีกฝ่ายกันซ้ายตามนิสัย
ดาบเอสไปถึงขวาได้เต็มๆ
ฝั่งชูการ์ สายป้องกันเหมือนกัน เธอฟันหนักซ้ำจุดเดิมสามครั้ง สี่ครั้ง ห้าครั้ง ไม่ได้หลอก แค่บีบ อีกฝ่ายต้องใช้แรงกันมากขึ้นเรื่อยๆ จนเริ่มถอยออกมาทีละก้าว
อีกฝ่ายถอยมาทางฝั่งเอส ชูการ์ตามมาและขวางมุมออกโดยไม่ได้ตั้งใจ
คู่ของเอสหนีไม่ได้
เอสปิดทันที
ทั้งสองจบภายในเวลาไล่เลี่ยกัน
ครั้งแรกที่สิ่งที่เอสทำในสนามของเขาส่งผลต่อสนามของชูการ์ โดยไม่มีใครพูดกัน
รอบที่ห้า คู่ต่อสู้ทั้งสองฝั่งเป็สาย aggressive
ชายที่เอสเจอพุ่งเข้ามาหนัก เร็ว ไม่หยุด ถ้าเป็เอสเมื่อก่อน จะถอยและตั้งรับ แต่ครั้งนี้เอสพุ่งเข้าหาพร้อมกัน
ดาบชนกันกลางอากาศ
แรงของอีกฝ่ายที่เตรียมไว้สำหรับการพุ่งระยะยาวถูกหยุดกลางทาง ท่าค้างอยู่กลางอากาศโดยไม่รู้จะทำต่อยังไง เอสฟันต่อในจังหวะที่อีกฝ่ายยังงง ปิดในสองครั้ง
ชูการ์เห็นเอสไม่ถอย เธอทำเหมือนกัน
ทั้งสองบุกพร้อมกัน คู่ต่อสู้ทั้งสองฝั่งโดนกดพร้อมกันโดยไม่มีเวลาหายใจ จบแทบจะในเวลาเดียวกัน
คนดูที่นั่งเงียบอยู่พูดกันเบาๆ
"มัน…เหมือนซ้อมกันมาเลย"
รอบที่หก คู่ต่อสู้ของเอสไม่พลาดง่าย ประสบการณ์สูง เปิดเกมช้าและรอบคอบ
เอสไม่รีบจบ ฟันครั้งแรก อีกฝ่ายกันและสวนกลับ เอสถอยครึ่งก้าวและสังเกตในขณะที่ถอย
น้ำหนักเท้าหน้าหนักเกินปกติ ไหล่ขวาตกเล็กน้อยตอนกัน หายใจเร็วขึ้นเล็กน้อยเมื่อกี้ตอนถอย มือซ้ายเกร็งก่อนจะแทงเสมอ
สิบกว่าจุด ไหลเข้ามาพร้อมกัน
เอสไม่รีบ กดทีละชั้น ฟันซ้าย อีกฝ่ายกัน เอสฟันที่ไหล่ขวาที่ตกต่ำ อีกฝ่ายเปลี่ยนทิศกัน เอสฟันที่เท้าหน้าที่หนักเกิน อีกฝ่ายถอย หายใจถี่ขึ้น เกร็งขึ้น สับสนขึ้น
ฝั่งชูการ์ คู่ต่อสู้เธอพยายามหนีแรงกดและเคลื่อนออกมาทางฝั่งกลางสนาม ชูการ์ตัดทางโดยไม่ได้รับสัญญาณใดๆ จากเอส
คู่ต่อสู้ของเอสถูกบีบจากสองทิศ เดินหน้าไม่ได้ ถอยหลังไม่ได้
อีกฝ่ายลดดาบลง
"ยอมแพ้"
คนดูในอัฒจันทร์เงียบลงก่อนจะพูดกัน
"เขาไม่ได้ชนะ…"
"เขาคุมทั้งไฟต์"
รอบที่เจ็ด คนดูรู้จักคู่ต่อสู้รอบนี้
ชายผมดำที่เคยชนะขาดในสองรอบก่อนหน้า ท่าทางมั่นคง สายตาไม่ยั่วยวน แค่มองตรง คนดูหลายส่วนเชียร์เขาอยู่ั้แ่ก่อนแข่ง
ธงแดงขึ้น เขาเปิดด้วยท่าถนัด รุกหนักและเร็ว แม่น
คนดูบางคนพูดกัน "รอบนี้เอสเจอของจริง"
เอสไม่ถอย
เดินเข้าหาทั้งที่ระยะเสียเปรียบ ทั้งที่ดูเสี่ยง
คนดูเริ่มงง
ทุกครั้งที่อีกฝ่ายจะเริ่มท่า เอสสวนก่อน ไม่รอให้ท่าออกมาเต็มที่ ฟันเข้าไปใน่ที่อีกฝ่ายยังเตรียมตัวอยู่ ทำให้ท่าที่คิดไว้ค้างกลางทาง ต้องเปลี่ยนใหม่ เปลี่ยนใหม่ก็โดนสวนอีก
ท่าที่เคยชนะมาหลายรอบใช้ไม่ได้กับคนที่ฟันก่อนที่ท่าจะเริ่ม
อีกฝ่ายเริ่ม panic ฟันเร็วขึ้น แรงขึ้น มั่วขึ้น จุดอ่อนเปิดมากขึ้น
เอสไม่เร่ง รอจนจังหวะถูกต้อง ก้าวเข้าหนึ่งก้าว ฟันเดียวที่ข้อมือ
ดาบหลุดมือ
ทั้งสนามเงียบ
ไม่มีเสียงเชียร์ ไม่มีเสียงะโ มีแค่ความเงียบที่หนักกว่าเสียงใดๆ
ฝั่งชูการ์จบในเวลาเดียวกันเกือบพอดี
เอสก้าว ชูการ์ก้าว เอสหยุด ชูการ์หยุด ไม่มีคำพูดระหว่างกัน
คนดูคนหนึ่งพูดออกมาเบาๆ
"สองคนนั้น…คือทีมเดียวกันจริงๆ"
บนอัฒจันทร์ สเตลล่านั่งเงียบมาตลอดหลายรอบ แต่ตอนนี้หันมาทางจิวและอาเรด้วยสีหน้าที่ไม่ใช่ความกังวลเื่การแข่งขัน
"ทำไมเอสถึงชอบชูการ์งั้นหรอ?"
จิวหันมามอง "ครับ?"
"ก็…" สเตลล่าพูดช้าลง เหมือนกำลังเลือกคำ "เอสเลือกชูการ์เป็คู่ประลอง ฝึกด้วยกัน สู้ด้วยกันมาหลายรอบ ฉันแค่คิดว่า…"
"คุณสเตลล่าคิดผิดแล้วครับ" จิวพูดเงียบๆ
"คิดผิดยังไง?" สเตลล่าถาม แล้วก็หยุด สายตาเปลี่ยน "หรือว่าเอสไม่รู้เื่นี้?"
อาเรหันมา "รู้เื่อะไร?"
สเตลล่ามองลงไปที่สนามสักครู่ก่อนจะตอบ
"กฎของตระกูลอัลติเมท ที่เป็กฎเฉพาะผู้หญิงในตระกูล ผู้ชายคนแรกที่ชนะเธอได้ในการประลองที่เป็ทางการ จะได้แต่งงานกับเธอ คนในตระกูลนั้นมีคนอยากแต่งงานด้วยเยอะมาก เลยใช้วิธีนี้คัดคนแทนการเลือกเอง"
อาเรนิ่งอยู่สักครู่
"แล้ว…" เขาพูดช้าๆ "งานประลองนี้ถือเป็ทางการไหม?"
สเตลล่าไม่ตอบทันที
จิวมองลงไปที่สนามด้านล่างที่เอสกำลังเดินออกจากลานหลังจบรอบ ท่าทางสบาย ไม่มีอะไรในสายตาบอกว่ารู้เื่นี้
"คุณเอสไม่รู้แน่ๆ ครับ" จิวพูด
สเตลล่าหันมามองเขา แล้วก็หันกลับไปที่สนาม
"ฉันก็ไม่รู้ว่าเขารู้หรือเปล่า แต่ถ้ากรรมการประกาศรอบชิงและเอสชนะ…"
เธอไม่พูดต่อ แต่ทุกคนเข้าใจ
อาเรพิงพนักเก้าอี้ มองออกไปที่สนาม ไม่พูดอะไร แต่ก็ไม่ได้มองออกไปที่อื่น
จิวเงียบ
เสียงกรรมการดังขึ้นจากสนามด้านล่าง ชัดและหนักกว่าประกาศทั่วไป
"ผู้ผ่านเข้ารอบทั้งสามสิบสองคู่ได้คู่ชนะและเข้ารอบชิง รอบถัดไปจะเป็การประลองระหว่างคู่ของตนเอง ทั้งคู่จะลงสนามสู้กันโดยตรง ผู้ชนะจะเป็แชมป์"
เสียงฝูงชนดังขึ้นทันที
บนอัฒจันทร์ สเตลล่ามองลงไปที่สนามที่เอสกำลังยืนฟังประกาศอยู่ข้างๆ ชูการ์
"ชูการ์ตั้งใจไม่บอกหรอ" เธอพูดเบาๆ
จิวไม่ตอบ แค่มองลงไปเหมือนกัน
ด้านล่าง ชูการ์หันมาที่เอสพร้อมกับสีหน้าที่ไม่ได้บอกว่ารู้สึกยังไง
เอสมองกลับ
ทั้งสองยืนอยู่ในแสงบ่ายที่เริ่มร้อนขึ้น ไม่มีใครพูดก่อน
302
