เมื่อแสดงแดดยามเช้าส่องมาต้องกับกรอบหน้าต่าง มิคาแอลตื่นนอนมากสักพักแล้ว เข้ายังไม่ลืมที่จะสวดภาวนาเงียบ ๆ ในยามเช้าตรู่ และเริ่มกินขนมปังที่เป็เสบียงที่เขาเตรียมมาอย่างเงียบ ๆ ตอนนี้รถไฟที่เขานั่งได้เข้าใกล้เหตุเมืองหลวงมากขึ้นเรื่อย ๆ โดยสังเกตได้จากสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยชุมชนเมืองที่หนาเน้นขึ้น และมีรถไฟหลายขบวนที่สวนผ่านขบวนของเขาไป
“โอ้....จัดการตัวเองเรียบร้อยแล้วหรือ .....หายากมากนะที่เด็กหนุ่มแบบคุณจะรักษากิจวัตรในแบบ....ชาวศาสนิกผู้เคร่งครัดแบบนี้” ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ตรงข้ามมิคาแอล ซึ่งเขาขึ้นขบวนมาั้แ่รูบิริส
“ผมได้รับเลี้ยงจากบาทหลวงน่ะครับ .....”มิคาแอล กล่าวตอบ
“อีกไม่นานผมจะลงแล้ว......ใกล้ถึงอารอสแล้วละ” ชายวัยกลางคนกล่าว
เมื่อรถไฟเคลื่อนตัวเข้าสู่เขตอารอส ภาพที่ปรากฏในดวงตาของมิคาแอลที่มองผ่านออกไปจากหน้าต่าง มันเป็ภาพที่สะกดตาของเขาอย่างมาก มันให้ความรู้สึกที่มากกว่าจนบรรยายไม่ได้ มันเป็ความรู้สึกที่มากกว่าที่รูบิริสจะให้ได้เสียอีก เมืองอารอสตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้ามิคาแอลราวกับความฝันที่ทำด้วยเหล็ก และหิน ยอดแหลมสูงเสียดฟ้า ถนนกว้างใหญ่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา แสงอาทิตย์ยามสายสาดแสงสีทองลงบนด้านหน้าอาคารสไตล์วิกตอเรียนอันโอ่อ่า เน้นให้เห็นงานแกะสลักอันประณีตและโดมสูงตระหง่าน ขณะที่รถไฟของเขาแล่นเข้าสู่สถานีกลาง มิคาแอลเอาหน้าแนบกับหน้าต่างเพื่อชมบรรยากาศของเมือง
เมืองนี้แผ่ขยายออกไปทั้งสองฝั่งของแม่น้ำใหญ่ น้ำในแม่น้ำเป็ประกายระยิบระยับด้วยเงาสะท้อนของเรือกลไฟและเรือสินค้าที่วิ่งไปมาแน่นแม้น้ำ และบางส่วนกำลังเทียบท่าเรือ ควันดำหนาทึบลอยขึ้นจากปล่องควันของเรือขนาดใหญ่ ลูกเรือะโสั่งการในขณะที่เครนยกลังสินค้าซึ่งสามารถมองเห็นได้จากรถไฟที่กำลังวิ่งเลียบแม่น้ำจากไกล ที่ริมตลิ่งในอีกฟากหนึ่งนั้น ถนนหนทางเต็มไปด้วยผู้คน สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีที่แต่งตัวดีเดินไปตามถนนที่ปูด้วยหิน พ่อค้าแม่ค้าที่ะโเรียกผู้คนที่ผ่านไปมา และคนงานในเครื่องแบบเปื้อนเขม่าที่วิ่งวุ่นไปมาระหว่างโกดังและโรงงาน
ภายในอารอส การคมนาคมของคนเมืองส่วนใหญ่ใช้รถราง ซึ่งสามารถเห็นมันแล่นขนานไปกับแม่น้ำ รางเหล็กขัดเงา อุปกรณ์ทองเหลืองของรถรางเป็ประกายแวววาวภายใต้แสงแดดยามกลางวัน สำหรับผู้ดี หรือเหล่าคนชั้นกลางผู้มีอันจะกินนิยมใช้รถม้า สามารถเห็นวิ่งได้ทั่วไปตามท้องถนน ทั้งรถม้า และรถรางวิ่งไปบนถนนที่ปูด้วยหินอย่างดี บรรทุกนักเดินทางจากต่างแดน พ่อค้า และนักวิชาการ ลัดเลาะไปตามถนนสายต่าง ๆ ถนนแยกออกจากแม่น้ำราวกับเส้นเืที่ไหลออกจากหัวใจ นำไปสู่ส่วนต่าง ๆ ของร่างกาย ณ จัตุรัสใหญ่กลางเมือง เป็ที่ตั้งโครงสร้างสูงตระหง่านที่เป็สัญลักษณ์ของอำนาจของสหพันธ์ ที่นั่นคือ ที่ทำการของสหพันธ์
รัฐสภาที่ตั้งตระหง่านเหนือจัตุรัสของเมืองราวกับมงกุฎ หลังคาโดมขนาดใหญ่เป็ประกายในแสงแดด ล้อมรอบด้วยเสาและรูปปั้นของผู้นำในอดีต ที่นี่คือสถานที่ที่กฎหมายถูกเขียนขึ้น เป็สถานที่ที่สหพันธ์ถูกหล่อหลอม เป็ที่ที่สหพันธ์แสดงอำนาจของตนเอง และเป็สถานที่ที่ชะตากรรมของประเทศต่าง ๆ ถูกตัดสินด้วยหมึกและการพูดปราศรัย ถนนเลียบชายฝั่งยาวที่เรียงรายไปด้วยต้นไม้และโคมไฟถนนที่จุดด้วยแก๊ส
ทางทิศตะวันออก มิคาแอลมองเห็นโครงสร้างเหล็กที่ประกอบเป็โรงงานขนาดใหญ่ โรงหล่อที่ปล่องควันพ่นสู่ท้องฟ้าราวกับเมฆหนา ที่นี่คือจุดที่ทรัพยากรจำนวนมากมายจากทั่วทั้งสหพันธ์ ที่ถูกจัดสร้างเป็ชิ้นส่วนต่าง ๆ นำมาประกอบเป็เครื่องจักรชนิดต่าง ๆ เช่น: อาวุธ ขบวนรถไฟ และเครื่องจักรไอน้ำที่ขับเคลื่อนอาณาจักรอันกว้างใหญ่ของสหพันธรัฐ ในขณะคนงานทำงานหนักอย่างไม่ลดละ ใบหน้าของพวกเขาแข็งกร้าวจากการใช้แรงงาน เสียงของพวกเขากลบเสียงเครื่องจักรที่ไม่หยุดหย่อน และทั้งหมดทำงานภายใต้การสอดส่องอย่างเข้มงวดของตำรวจ และทหาร ที่เดินไปมาตามเส้นทางต่าง ๆ
และในทางฝั่งตะวันตกของเมืองที่นี่เต็มไปด้วยความหรูหรา คนร่ำรวยเดินเตร่ในเสื้อโค้ตที่ตัดเย็บมาอย่างดีและชุดเดรสที่หรูหรา รวมตัวกันในคาเฟ่หรูหรา และโรงแรมสูงตระหง่าน โรงละครโฆษณาการแสดงอันยิ่งใหญ่ และร้านหนังสือจัดแสดงบทความปรัชญาและความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ล่าสุด ในระยะไกล มิคาแอลมองเห็น Academy of Soros ซึ่งมียอดแหลมสูงตระหง่าน ที่นี่เป็บ้านของเหล่าบัณฑิต และผู้นำในแต่ละยุคสมัยของสหพันธ์
ขณะที่รถไฟเคลื่อนตัวช้าลง ไอไอน้ำพุ่งออกมาจากลูกสูบ สถานีกลางขนาดใหญ่ของ อารอส ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เป็ผลงานชิ้นเอกความสวยงานที่ผสมผสานกันระหว่างความทันสมัย และความเข้มขรึม ส่วนเพดานโค้งค้ำด้วยโครงเหล็กดัด มีหอนาฬิกาตั้งตระหง่านอยู่เหนือหอนาฬิกา
มิคาแอลสูดหายใจเข้าลึก ๆ ขณะที่รถไฟหยุดลง ในที่สุดเขามาถึง อารอส ศูนย์กลางแห่งอำนาจ หัวใจแห่งความทะเยอทะยาน และเวทีที่ประวัติศาสตร์ถูกจารึกไว้
รถไฟชะลอความเร็วลงพร้อมกับเสียงไอน้ำ...ฟ่อ...เป็ระยะสุดท้าย ล้อโลหะกระทบกับรางรถไฟขณะที่หยุดอยู่ใต้ซุ้มโค้งสูงตระหง่านของสถานีกลางแห่งอารอส ความร้อนและกลิ่นถ่านหิน และไอน้ำลอยขึ้นเหนือชานชาลา ฟุ้งกระจายไปในอากาศ ซึ่งสิ่งเหล่านี้อบอวลอยู่ในสถานีกลางที่มีรถไฟจอด และเข้าออกจำนวนมาก สถานีแห่งนี้เป็โลกอีกใบหนึ่ง—เขาวงกตอันซับซ้อนของชานชาลา บันได และเสาเหล็กสูงตระหง่าน
เสียงของนายตรวจรถไฟดังขึ้นท่ามกลางเสียงพูดคุยของผู้โดยสารและรถเข็นสัมภาระ
"ยินดีต้อนรับสู่สถานีกลางแห่งอารอส! ระวังสัมภาระของคุณและระวังก้าวเดิน! หากคุณยังไปต่อ รถไฟจะออกเดินทางหลังจากเติมถ่านหิน และน้ำแล้ว ผู้ที่ลงจากรถไฟ อย่าลืมตรวจสอบสัมภาระ!"
มิคาแอล ปรับท่าทางการถือกระเป๋าสัมภาระของเขา และหายใจเข้าลึก ๆ เขาเคยอ่านเกี่ยวกับ อารอส และจินตนาการถึงความยิ่งใหญ่ของมัน แต่ตอนนี้ที่เขาอยู่ที่นี่แล้ว ขนาดอันใหญ่โตของมันทำให้เขารู้สึกเล็ก แทนที่จะออกไปข้างนอก เขาตัดสินใจที่จะอยู่ในสถานีไปก่อน
เขาเดินขึ้นไปบนชานชาลา มองไปรอบ ๆ ดูผู้คนต่างเดินอย่างเร่งรีบ บางคนกำลังศึกษาป้ายบอกทาง—เหล่าผู้คนที่อารอสต่างแต่งตัวดี ชายในชุดสูทสะอาดถือกระเป๋าเอกสาร หญิงในชุดราตรีหรูหราพร้อมคนรับใช้ และเ้าหน้าที่ในเครื่องแบบของกองทัพสหพันธ์ที่เดินด้วยท่าทีที่มีองอาจ กลิ่นขนมอบสดและกาแฟคั่วลอยฟุ้งในอากาศผสมกับกลิ่นถ่านหิน และกลิ่นเหล็กจากรถไฟ โดยกลิ่นอาหารเป็กลิ่นที่โชยออกมาจากร้านอาหารที่เปิดในตัวสถานี สิ่งนี้เป็จุดมุ่งหมายของมิคาแอลที่เขาจะเข้าไปเพื่อหาอะไรรองท้องเพิ่มเติม และรอเวลาที่จะออกจากอารอส
ท้องของเขาร้องโครกคราก เขากินเช้าอย่างง่าย ๆ ั้แ่บนรถไฟ แต่อาการประหม่า และกลิ่นหอม ๆ ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะหาอะไรกินเพิ่ม
มิคาแอลเดินไปที่คาเฟ่เล็ก ๆ ในสถานี ซึ่งโคมไฟทองเหลืองของคาเฟ่นั้นแวววาวภายใต้แสงสลัวๆ ของโคมไฟแก๊ส เคาน์เตอร์ไม้ขัดเงาให้เรียบเนียน และตู้โชว์กระจก มีแซนด์วิช พาย และเค้กหลากหลายชนิด พนักงานเสิร์ฟมีหนวดในผ้ากันเปื้อนสีขาวสะอาดเดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับพยักหน้าอย่างสุภาพ
“สวัสดีตอนเย็นครับท่าน มีอะไรให้ผมรับใช้ครับ” บริกรกล่าวอย่างสุภาพ
มิคาแอลดูเมนูที่เขียนไว้บนกระดานดำเหนือเคาน์เตอร์แล้วชี้ไปที่จานพายเนื้อและชาหนึ่งถ้วย “ผมขออันนี้ครับ”
“เป็การเลือกที่เฉียบแหลมครับ” พนักงานเสิร์ฟกล่าวพลางจดรายการอาหาร “ทั้งหมดสี่เหรียญครับ”
มิคาแอล-ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ต นับเหรียญก่อนจะส่งให้ พนักงานเสิร์ฟรับเหรียญด้วยท่าทางที่ชำนาญแล้วเดินหายไปหลังเคาน์เตอร์
ขณะที่มิคาแอล กำลังรออาหารอยู่ เขาก็สังเกตเห็นผู้คนรอบ ๆ ตัวเขา คาเฟ่เต็มไปด้วยนักเดินทางที่แต่งตัวดีกำลังสนทนากันอย่างเงียบ ๆ เสียงของพวกเขาผสมผสานกับเสียงไอน้ำที่พวยพุ่งเบา ๆ ของรถไฟในสถานีที่อยู่ด้านหลัง ในฝั่งใกล้หน้าต่าง กลุ่มสุภาพบุรุษในเสื้อโค้ทสีเข้มกำลังพูดคุยเื่ธุรกิจ ในขณะที่หญิงสาวในหมวกเก๋ไก๋กำลังอ่านหนังสือพิมพ์ โดยจิบชาจากถ้วยกระเบื้องเคลือบเป็ครั้งคราว
ไม่กี่วินาทีต่อมา พนักงานเสิร์ฟก็กลับมาพร้อมชาร้อนและพายหนึ่งจาน “มาแล้วครับ.... เชิญรับประทานอาหารอย่างเพลิดเพลินครับ”
มิคาแอลกล่าวขอบคุณเขาเบา ๆ และเลือกที่นั่งแถวบริเวณหน้าต่าง ที่สามารถมองออกไปยังผู้โดยสารที่เคลื่อนตัวผ่านไปผ่านมาภายในสถานีอย่างไม่สิ้นสุด เขารู้สึกเหมือนเป็คนนอก เป็คนสังเกตการณ์ในเมืองที่ยังไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของเขา จากนั้นเขากัดขนมปังกรอบอุ่น ๆ และพลางสังเกตผู้คนที่ผ่านสายตาไปอย่างเงียบงัน
สถานีกลางแห่งอารอสนั้นเต็มไปด้วยความเคลื่อนไหว ในขณะที่เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว โคมไฟแก๊สถูกจดขึ้นให้ส่องแสงอบอุ่นเหนือชานชาลา เสียงระฆังจากระยะไกลของนาฬิกาขนาดใหญ่ก้องไปทั่วห้องโถงกว้างเพื่อบอกเวลา มิคาแอลนั่งใกล้บริเวณท่าเทียบรถไฟ เพื่อรอขึ้นรถ โดยอ่านหนังสือที่เขานำมาไปพลาง ๆ ระหว่างรอเวลาที่จะขึ้นรถไฟอีกครั้ง
จากนั้น ก็มีเสียงดังขึ้นบริเวณชานชาลา ที่เป็ท่าเทียบรถไฟที่จะไปโซรอส
"ผู้โดยสารที่มุ่งหน้าไปยังโซรอส โปรดไปที่ชานชาลา รถไฟจะออกเดินทางในไม่ช้า"
มิคาแอลสูดหายใจเข้าลึก ๆ หยิบกระเป๋าสัมภาระ และเดินฝ่าฝูงชนที่พลุกพล่าน อากาศมีกลิ่นควันถ่านหินและไอน้ำร้อน ๆ ขณะที่เขาเหยียบลงบนชานชาลา พนักงานตรวจตั๋วในเครื่องแบบกำลังตรวจตั๋ว และพาผู้โดยสารไปยังห้องโดยสารในขณะที่พนักงานยกกระเป๋ารีบขนสัมภาระที่เหลือ
มิคาแอลขึ้นไปบนรถไฟและหาที่นั่งริมหน้าต่างเช่นเดิม เสียงไอน้ำที่คุ้นเคยซึ่งเพิ่มสูงขึ้นในเครื่องยนต์ดังไปทั่วห้องโดยสาร ตอนนี้รถไฟกำลังเคลื่อนตัวออกจากสถานีอย่างช้า ๆ และค่อย ๆ ออกห่างจากอารอสไปเรื่อย ๆ
ทันทีที่เขานั่งลง ชายหนุ่มคนหนึ่งก็วางกระเป๋าเดินทางหนังของเขาลงบนที่นั่งตรงข้ามเขาและถอนหายใจอย่างโล่งใจ เขาแต่งตัวดี สวมเสื้อกั๊กที่รีดเรียบทับเสื้อเชิ้ตสีขาว และนาฬิกาพกสีทองที่ส่องประกายที่เอว ผมสีบลอนด์ของเขาหวีไปด้านหลัง และดวงตาสีฟ้าอันเฉียบคมของเขาก็เงยขึ้นเมื่อเขาสังเกตเห็นมิคาแอล
“ดูเหมือนว่าฉันจะไม่ได้นั่งคนเดียว.....ตอนนี้เราได้เป็เพื่อนเดินทางกันแล้ว” ชายหนุ่มพูดพร้อมกับยื่นมือออกไป “ฉันชื่อเอ็ดวิน เอ็ดวิน คาร์ล”
มิคาแอลจับมือเขาอย่างแ่า “มิคาแอล อัลดริน”
คิ้วของเอ็ดวินยกขึ้นเล็กน้อย “อัลดริน? ฉันไม่เคยได้ยินนามสกุลนี้มาก่อนเลย”
มิคาแอลยิ้มเล็กน้อย “ฉันก็ไม่คิดว่าคุณเคยจะได้ยินมันมาก่อนเหมือนกัน....ไม่จำเป็ต้องแปลกใจ”
เอ็ดวินยิ้มเยาะ “ลึกลับนะเนี่ย.... ฉันชอบนะ..... แล้วคุณก็จะไปโซรอสเหมือนกันเหรอ”
มิคาแอลพยักหน้า “ใช่..... คุณก็เหมือนกันเหรอ”
“แน่นอน! พ่อของฉันเป็เ้าของร้านขายเครื่องประดับใน อารอส—ร้านของเราคือ ร้านค้าอัญมณีของตระกูลคาร์ล (Karl’ s Fine Jewels) คุณอาจจะเคยได้ยินชื่อมาบ้าง” เอ็ดวินเอนหลังแล้วเหยียดแขน อย่างสบายใจ
“ครอบครัวของฉัน...พวกเขายืนกรานให้ฉันไปเรียนที่โซรอส โดยอ้างว่ามันจะ ‘เปิดโลกทัศน์ของฉันและแนะนำฉันให้รู้จักคนใหญ่คนโตในศาสนจักร’ ” เขาหัวเราะคิกคัก
“ฉันไม่คิดว่าเขา้าให้ฉันเรียนรู้ให้มากนักหรอก การเรียนรู้เป็ส่วนหนึ่ง และอีกส่วนเพื่อที่ฉันจะได้เปิดช่องทางสำหรับความสัมพันธ์ส่วนบุคคลกับศาสนจักร เพื่อครอบครัวเมื่อเรียนจบ!” เขากล่าวต่อไปอย่างไม่ยี่หระ
มิคาแอลกระชับเสื้อโค้ตของเขาเล็กน้อย “มันก็ไม่ได้ดูแย่มากนัก....”
เอ็ดวินยักไหล่ “ฉันก็ไม่คิดว่ามันแย่สักเท่าไหร่ อย่างน้อยฉันก็ยังมีความสนใจบางอย่าง เช่น ประวัติศาสตร์และการเมืองซึ่งมันมากกว่าอัญมณี และธุรกิจ แต่คุณก็รู้ว่ามันเป็ยังไง—ความคาดหวังของครอบครัวและอื่น ๆ”
มิคาแอลมองเอ็ดวินอย่างพิจารณาสักครู่ ความมั่นใจของเอ็ดวินนั้นแสดงออกมาอย่างเต็มที่ ซึ่งเป็ลักษณะของคนที่ได้รับการศึกษามาดี และเข้าสังคมบ่อย แต่มีบางอย่างในตัวเขาที่บ่งบอกว่าเขาไม่ใช่แค่ทายาทผู้มั่งคั่งที่พอใจที่จะรับชั่วต่อธุรกิจของครอบครัว
“แล้วคุณล่ะ มิคาแอล” เอ็ดวินเอนตัวไปข้างหน้า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น “เื่ราวของคุณเป็ยังไงบ้าง”
มิคาแอลลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “ฉันเติบโตมานอกเมืองหลวง.....เทอร์เรียน่ะ.... และเมืองอารอสเป็เมืองที่ใหญ่ที่สุดที่ฉันเคยเห็น”
“อ๋อ เด็กบ้านนอก!” เอ็ดวินยิ้มกว้าง “โซรอสจะเป็โลกใหม่สำหรับคุณ”
"เทอร์เรียเหรอ เมืองเหมืองแร่ไม่ใช่เหรอ" เอ็ดวินพูดเชิงถาม
“ใช่มันเป็เมืองแห่งเหมือง.....และคนงาน” ไมเคิลพูดพลางมองออกไปนอกหน้าต่างขณะที่รถไฟเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน สถานีเคลื่อนผ่านไปช้า ๆ แสงไฟของอารอสค่อย ๆ จางลงในระยะไกล
เอ็ดวินเฝ้าดูเขาสักครู่ก่อนจะเอนหลัง “คุณเป็คนที่สงบมากเลยนะ.....มิคาแอล.....และกล้ามากที่เดินทางไกลแบบนี้เมื่อเทียบกับเด็กคนอื่นในเมืองเล็ก ๆ ของสหพันธ์”
มิคาแอลหันกลับมามองเขาอีกครั้ง ความอยากรู้ผุดขึ้นมา “ฉันดูเป็แบบนั้นเหรอ.....ทำไมถึงพูดแบบนั้นละ....มันเป็การเดินทางที่ไกลจริง ๆ สำหรับฉัน”
เอ็ดวินยิ้มเยาะ “ใช่.....มันเป็การเดินทางไกล แม้แต่สำหรับฉันที่เคยเดินทางกับพ่อ บ่อย ๆ ก็ตาม....และคุณมาคนเดียวจากเมืองเล็ก ๆ ทางตอนใต้......คนดูมีความมั่นใจกว่าที่ฉันคิดเสียอีก”
มิคาแอลไม่ได้ตอบทันที เขามองกลับไปที่ขอบฟ้าที่มืดลง ซึ่งแสงไฟของอารอสหายไปด้านหลังพวกเขา
ในขณะที่รถไฟพาพวกเขาไปยังโซรอส เมืองแห่งการแสวงหาและความทะเยอทะยาน มิคาแอลสงสัยว่าจะมีอะไรรอเขาอยู่ในอีกเมื่อเขาถึงโซรอส หรือแม้แต่ในโรงเรียน
1K
