"พิธีรับศิษย์ของสำนักสิ้นสุดลงแล้ว ผู้ที่ไม่ผ่านเกณฑ์จงไสหัวไปเดี๋ยวนี้!"
ณ ลานศิษย์นอกนิกายชิงหยวน ชายวัยกลางคนในชุดคลุมยาวสีเขียวเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าเ็า
เบื้องหน้าของเขา เยาวชนหลายร้อยคนต่างมีสีหน้าขมขื่น มองไปยังสหายร่วมรุ่นสิบกว่าคนที่ยืนยืดอกอยู่เื้ัชายผู้นั้นด้วยสายตาไม่ยินยอม นับจากนี้ไป ระหว่างพวกเขาทั้งสองฝ่ายราวกับมีเหวลึกกั้นขวางฝ่ายหนึ่งทะยานขึ้นสู่สรวง์ ส่วนอีกฝ่ายกลับต้องร่วงหล่นลงสู่โลกปุถุชน
เหล่าศิษย์สืบทอดสำนักชิงหยวนต่างก้าวออกมาขับไล่คนกลุ่มนี้ออกจากประตูสำนัก ทุกคนต่างขวัญเสียและเต็มไปด้วยความโศกเศร้า พวกเขารู้ดีว่าหากไม่ได้เข้าสู่สำนักเซียน แม้จะมีรากปราณ แต่ชีวิตนี้ก็คงไม่ต่างจากคนธรรมดาทั่วไป
ในคนกลุ่มนั้น มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่แม้ใบหน้าจะซีดขาวเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้เสียกิริยาจนเกินไป เขาคือเด็กหนุ่มอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี สวมเสื้อผ้าเรียบง่าย ทว่าดวงตากลับกระจ่างใสอย่างยิ่ง เขาเดินออกจากประตูสำนักไปเงียบ ๆ โดยไม่หันกลับไปมอง
เด็กหนุ่มผู้นี้มีนามว่า 'โจวลั่ว' เช่นเดียวกับคนส่วนใหญ่ที่นี่ เขาคือผู้โชคดีที่มีรากปราณ แต่ที่ต่างออกไปคือเขาเป็ผู้ทะลุมิติมา เมื่อไม่กี่วันก่อน เขามายังโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้อย่างเป็ปริศนา และถูกเลือกให้เข้าร่วมพิธีรับศิษย์อย่างงุนงง
น่าเสียดายที่เขาไม่ได้โดดเด่นเหมือนพระเอกในนิยายที่เคยอ่านมาในชาติก่อน ในทางกลับกัน เพราะรากปราณของเขาอยู่ในระดับเก้า ซึ่งเป็ระดับต่ำสุด เขาจึงถูกคัดออก
โจวลั่วเดินมาถึงตีนเขาโดยไม่รู้ตัว สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือเหล่าศิษย์สืบทอดที่จากไปก่อนหน้านี้กลับไม่ได้แยกย้ายกันไป แต่กลับมารวมตัวกันที่บริเวณหนึ่งซึ่งมีการปักธง 'รับสมัครผู้มีพร์ด้วยรางวัลสูง' ดึงดูดความสนใจของเหล่าเด็กหนุ่มสาวที่เพิ่งถูกคัดออกเป็จำนวนมาก
ในเมื่อเข้าสำนักเซียนไม่ได้ การเลือกเข้าสังกัดขุมกำลังบำเพ็ญเพียรที่ดีก็นับว่าไม่เลว หนทางสู่การบำเพ็ญเพียรนั้นต้องอาศัยปัจจัยสำคัญสี่ประการคือทรัพย์ คู่บำเพ็ญ เคล็ดวิชา และสถานที่ หากมีผู้อื่นจัดหาทั้งสี่สิ่งนี้ให้ได้ ใครเล่าจะอยากเป็นักพรตพเนจรที่ไร้รากฐาน
โจวลั่วจึงเดินเข้าไป เมื่อเข้าใกล้ฝูงชน เขาเห็นชายวัยกลางคนที่มีลักษณะคล้ายผู้ดูแลกำลังป่าวประกาศเสียงดังลั่น
"ทุกท่านอย่าได้ลังเล! เข้าร่วมกับตระกูลหลินของเรา ท่านจะได้เพลิดเพลินกับแดนศักดิ์สิทธิ์ชีพจริญญา และยังมีเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรให้อีกด้วย!"
ตระกูลหลินเป็ตระกูลในสังกัดของสำนักชิงหยวน และเป็ตระกูลผู้บำเพ็ญะสืบสายเืที่ปกครองเมืองเฟิงเยี่ย ด้วยการมีสำนักหนุนหลังและเมืองทั้งเมือง ความแข็งแกร่งของตระกูลหลินจึงเป็ที่ประจักษ์อย่างไร้ข้อกังขา
ภายใต้การประกาศของชายผู้นั้น ศิษย์สืบทอดหลายคนเริ่มลังเล และตัดสินใจลงชื่อในสมุดทะเบียนโดยไม่รีรอ สิ่งที่ทำให้โจวลั่วสงสัยก็คือ... พวกเขารับสมัครเพียงบุรุษเท่านั้น!
อย่างไรก็ตาม โจวลั่วยังคงลงชื่อของเขาไป หากมีโอกาสได้บำเพ็ญเพียรเพื่อความเป็ะ ใครจะยอมปล่อยให้หลุดมือ!
ไม่นานการสมัครก็สิ้นสุดลง มีเด็กหนุ่มทั้งหมดกว่าสี่สิบคนที่เลือกเข้าร่วม เมื่อเห็นดังนั้น ผู้ดูแลก็หยิบเรือลำเล็กขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนลงพื้น แสงปราณวาบขึ้น เรือลำนั้นขยายใหญ่ขึ้นทันที เรียกเสียงฮือฮาจากคนรอบข้าง
'เรือบินปีกวายุ' คือสมบัติบินได้ที่มีค่าควรเมือง ไม่นึกเลยว่าตระกูลหลินจะทุ่มทุนสร้างถึงเพียงนี้ สมกับเป็ตระกูลผู้บำเพ็ญะสืบสายเื
เมื่อเห็นว่าตระกูลหลินมีความจริงใจเช่นนี้ ผู้ที่เคยสงสัยต่างก็วางใจลง กลุ่มคนพากันะโขึ้นเรือบินปีกวายุ ภายใต้การควบคุมของผู้ดูแล มุ่งหน้าตรงไปยังคฤหาสน์ตระกูลหลินทันที
...
คฤหาสน์ตระกูลหลินตั้งอยู่ใจกลางเมืองเฟิงเยี่ย เมื่อมองลงมาจากเบื้องบน จะเห็นอาคารบ้านเรือนทรงโบราณมากมายเชื่อมต่อกัน เปล่งประกายแสงปราณระยิบระยับราวกับดวงดาวบนท้องนภา ช่างน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก
เรือบินปีกวายุลงจอด ทุกคนมาถึงลานกว้างแห่งหนึ่ง ภายในลานมีคนมารออยู่นานแล้ว เบื้องหน้ามีหญิงวัยกลางคนในชุดกระโปรงยาวสีเขียวมรกตกำลังกวาดตามองผู้มาเยือนด้วยรอยยิ้ม
"เขยแต่งเข้าตระกูลชุดนี้ดูท่าจะใช้ได้ทีเดียว"
คำพูดของนางทำให้เหล่าเด็กหนุ่มใจนเกิดความวุ่นวายขึ้นทันที
"เขยแต่งเข้าตระกูล? หมายความว่าอย่างไร?"
"พวกเราไม่ได้มาเพื่อบำเพ็ญเพียรในตระกูลหลินหรอกหรือ?"
ท่ามกลางฝูงชน สีหน้าของโจวลั่วเปลี่ยนไปเล็กน้อย "แย่แล้ว! เหมือนจะ... ถูกหลอกเข้าให้แล้ว!"
"สงบปากสงบคำ!"
ทันใดนั้น ผู้ดูแลที่เคยยิ้มแย้มก็เปลี่ยนเป็เ็าและตะคอกสั่งให้ทุกคนหยุด
หญิงชุดเขียวเดินเข้ามาอย่างช้า ๆ "ั้แ่วันนี้เป็ต้นไป พวกเ้าคือเขยแต่งเข้าตระกูลของตระกูลหลินเรา"
เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ใบหน้าที่สับสนของทุกคนก็เปลี่ยนเป็ตกตะลึง พวกเขาหันมองหน้ากันด้วยใบหน้าซีดเผือด ไม่มีใครคาดคิดว่าการมาที่ตระกูลหลิน จะมาเพื่อเป็เขยแต่งเข้าตระกูล
เดิมทีพวกเขานึกว่ามาเพื่อบำเพ็ญเพียรและจะได้เป็ 'ศิษย์สืบทอด' ของตระกูลหลินในอนาคต ความแตกต่างนี้ช่างห่างไกลกันลิบลับ หากเรียกให้ดูดีก็คือเขยแต่งเข้าตระกูล แต่หากพูดกันตามตรงมันก็ไม่ต่างจากพ่อพันธุ์ดี ๆ นี่เอง
ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมีกฎที่รู้กันโดยทั่วไปว่า ตระกูลผู้บำเพ็ญะสืบสายเืบางแห่ง เพื่อสืบทอดอนาคตของตระกูล จะรับสมัครผู้ที่มีรากปราณมาเพื่อให้กำเนิดทายาทให้กับตระกูล เพราะผู้ที่มีรากปราณจะมีโอกาสให้กำเนิดบุตรที่มีรากปราณได้ง่ายกว่า
หากเป็การแต่งงานตามปกติก็คงพอทำเนา... แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่า เพื่อเพิ่มโอกาสในการให้กำเนิดทายาทคุณภาพสูง ตระกูลเหล่านี้จะบังคับให้พวกเขาผลิตทายาททั้งวันทั้งคืน หรือแม้กระทั่งสถานการณ์แบบหนึ่งต่อหลายคน ซึ่งนี่เป็การรีดเค้นศักยภาพในการบำเพ็ญเพียรและตัดหนทางสู่ความเป็เซียนโดยสิ้นเชิง
ดังนั้น... จึงไม่มีใครเต็มใจจะเป็เขยแต่งเข้าตระกูล
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ก็มีคนหนึ่งะโออกมาด้วยใบหน้าแดงก่ำว่า "พวกเ้าหลอกลวง!"
เมื่อเผชิญกับคำต่อว่า หญิงผู้นั้นก็ยิ้มตอบ "หลอกลวงอย่างนั้นหรือ? ไม่ใช่พวกเ้าหรอกหรือที่ตกลงเข้าร่วมกับตระกูลหลินของเราเอง?"
คำพูดนี้ทำให้ทุกคนน้ำท่วมปาก แม้จะจริงตามนั้น แต่หากรู้แต่แรกว่าเป็เขยแต่งเข้าตระกูล ใครจะไปตกลงกันเล่า
ยังมีคนไม่พอใจ เขาโต้กลับด้วยน้ำเสียงโกรธเกรี้ยว
"ไม่นึกเลยว่าตระกูลหลินของพวกเ้าจะต่ำช้าเพียงนี้ ข้าจะไปจากที่นี่!" พูดจบเขาก็หันหลังเตรียมเดินออกไป
ฟุ่บ!
ทันใดนั้น แสงสว่างวาบพาดผ่านอากาศ ชายผู้นั้นถูกกระแทกจนล้มลงในกองเืทันที
ผู้ดูแลที่ลงมือมองทุกคนด้วยสายตาเ็า "บังอาจิ่เกียรติตระกูลหลินของข้า ตายซะ!"
ทุกคนต่างตกตะลึงด้วยความหวาดกลัว "วางใจเถิด ขอเพียงภายในสิบปีนี้พวกเ้าสามารถให้กำเนิดบุตรที่มีรากปราณได้สี่สิบคน พวกเ้าก็สามารถจากไปได้" หญิงผู้นั้นกวาดสายตามองทุกคน
"เฮือก!"
สิบปี สี่สิบคน และต้องมีรากปราณด้วย! จำนวนขนาดนี้เห็นพวกเขาไม่ใช่คนแล้ว! ทันใดนั้นทุกคนต่างรู้สึกราวกับตกลงไปในขุมนรกอันน่าประหลาด
โจวลั่วที่อยู่ในฝูงชนก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปเช่นกัน เขาไม่นึกเลยว่าในฐานะผู้ทะลุมิติกลับต้องมาเจอเื่แบบนี้... ไม่แน่ว่าสักวันเขาอาจจะถูกรีดเค้นจนตัวแห้งตายเพราะเื่พรรค์นี้ก็เป็ได้ ที่สำคัญคือตอนนี้เขาเปรียบเสมือนปลาบนเขียง เป็ลูกแกะที่รอการเชือด ไม่มีทางขัดขืนได้เลย!
โจวลั่วเต็มไปด้วยความจนใจ หรือเขาจะต้องกลายเป็ผู้ทะลุมิติคนแรกในประวัติศาสตร์ที่ต้องตายเพราะการผลิตทายาท?
หลังจากผ่านขั้นตอนการคัดกรองที่ซับซ้อน... โจวลั่วอาศัยรูปร่างหน้าตาที่หล่อเหลาและ 'ความโดดเด่น' บางอย่างที่เหนือกว่าคนทั่วไป ทำให้ถูกเลือกเข้าสู่กลุ่ม 'คุณภาพเยี่ยม' ซึ่งมีเพียงแปดคนเท่านั้น
ในตอนกลางคืน... หลังจากอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว โจวลั่วถูกสาวใช้สองคนพามายังห้องหนึ่ง นี่คือห้องนอนของสตรีอย่างเห็นได้ชัด ในอากาศยังมีกลิ่นหอมจาง ๆ อบอวลอยู่ เขานั่งลงบนเก้าอี้ด้วยความรู้สึกสับสนและจนใจ ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว หนีก็หนีไม่ได้ อย่างไรเสียเมื่อถึงเวลาต้องดับไฟ... ตอนนี้ได้แต่หวังว่าอีกฝ่ายจะไม่มีรสนิยมประหลาดอะไร
ในขณะที่ใจคอกำลังว้าวุ่น ทันใดนั้นก็มีเสียงดังมาจากนอกประตู
"ชิงหาน เพื่อกิจการใหญ่ของตระกูล นี่คือหน้าที่ของเ้า..."
ยังฟังไม่ทันจบ ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออก ร่างงามร่างหนึ่งเดินเข้ามาในห้อง โจวลั่วเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ
ใบหน้าอันงดงามไร้ที่ติปรากฏแก่สายตา อีกฝ่ายสวมชุดกระโปรงยาวสีขาว รูปร่างสูงโปร่ง ผิวขาวเนียน บนใบหน้าที่งดงามนั้น ดวงตาคู่โตที่สุกสว่างกำลังจ้องมองมายังโจวลั่วเช่นกัน
ดวงตาของโจวลั่วพลันเป็ประกาย ความคิดที่ว่าตนเองเป็ลูกแกะที่รอการเชือดมลายหายไปในพริบตา!
2K
