บทที่ 1 เฉินฉางอัน!
แคว้นต้าโจว
ณ เมืองหลวงฉางอัน
“โอ้์! รีบมาดูเร็ว… คนผู้นั้น… มิใช่เฉินฉางอันหรอกหรือ?”
“ข้าว่าแล้วเชียว! เป็เขาจริง ๆ ด้วย!”
“หนึ่งปีก่อนเขาได้หายตัวไป ทิ้งไว้เพียงตะเกียงิญญาที่ดับมอด ทำเอาคนตระกูลเฉินต่างวุ่นวายไปหมด ทุกคนต่างคิดว่าเขาสิ้นชีพไปแล้ว!”
“ถูกแล้ว ข้าได้ยินมาว่าเขาพลัดหลงเข้าไปในหุบเหวฝังมาร!”
“หุบเหวฝังมาร! ที่นั่นเข้าไปแล้วมิอาจออกมาได้ เป็แดนต้องสาปมิมีผู้ใดรอดชีวิต!”
“เช่นนั้นแล้วเหตุใดเขากลับมาได้เล่า? หรือว่า… กลางวันแสก ๆ เช่นนี้ พวกเรากำลังเห็นผี?”
“ไม่ใช่ผีหรอก! เ้าไม่รู้สึกหรือ? รอบกายเขาปราศจากไอพลังใด ๆ เลย หรือว่า… เขาสูญสิ้นพลังฝึกปรือไปแล้ว?”
ณ หอศึกษาหลวงแห่งแคว้นไท่โจว
บัดนี้มีบุรุษรูปงามสง่านามประหนึ่งเทพ์ เส้นผมดำขลับดุจแพรไหม ผิวพรรณผุดผ่องดั่งหยกขาว ก้าวเข้ามาภายในหอศึกษาอย่างเชื่องช้า สร้างความตกตะลึงแก่เหล่าศิษย์ทั้งหลาย บ้างก็ส่งเสียงฮือฮาด้วยความตื่นตระหนก บ้างก็ยืนนิ่งราวกับต้องมายา
ยิ่งไปกว่านั้น พลังปราณที่แผ่ออกมารอบกาย กลับไร้ซึ่งร่องรอยของการบำเพ็ญเพียรใด ๆ ราวกับปุถุชนคนธรรมดาสามัญ!
ทว่าข่าวการปรากฏตัวของเขา ตลอดจนเื่ที่ไร้ซึ่งพลังปราณ กลับแพร่สะพัดไปทั่วหอศึกษาหลวงดุจไฟลามทุ่ง กระทั่งเลื่องลือไปถึงภายนอก นับประสาอะไรกับเหล่าศิษย์ที่ต่างพากันแตกตื่น แห่กันมาคอยเฝ้าดูชายผู้นี้ให้เห็นกับตา
บุรุษผู้นี้หาใช่ใครที่ไหน เขาคือ ‘เฉินฉางอัน’ ผู้ที่ถูกขนานนามว่าเป็อัจฉริยะที่หาตัวจับยากยิ่งในรอบร้อยปี
หนึ่งปีก่อน เขามีอายุเพียงยี่สิบปี แต่กลับบรรลุถึง ‘ขั้น์’ อันเป็ระดับพลังที่เทียบเทียมกับบรรพบุรุษของตระกูลใหญ่ที่บำเพ็ญเพียรมานานนับร้อยปี!
ด้วยเหตุนี้เอง จึงได้รับพระนามจากองค์จักรพรรดิแห่งแคว้นไท่โจว ว่า ‘ฉางอัน’ อันหมายถึงเมืองหลวง ‘ฉางอัน’ อันยิ่งใหญ่
ชั่วข้ามคืน นามของ ‘เฉินฉางอัน’ ก็เลื่องลือไปทั่วแผ่นดิน บารมีของเขากลบบดบังเหล่าหนุ่มสาวรุ่นเดียวกันจนสิ้น
แต่แล้ว จู่ ๆ เขากลับหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย แม้แต่ตะเกียงิญญาก็ดับมอดลง ทุกคนต่างคิดว่าเขาคงสิ้นชีพไปแล้ว
ใครเลยจะคาดคิดว่า วันนี้เขาจะกลับมาปรากฏกายอีกครั้ง!
“หนึ่งปี... หรือว่า... หนึ่งร้อยปี”
เฉินฉางอันพึมพำกับตนเอง ก้าวย่างอย่างเชื่องช้าและสงบนิ่งเข้าไปภายใน
แววตาของเขาสั่นไหว มิใช่ความไร้เดียงสาของวัยยี่สิบเอ็ดปี หากแต่กลับแฝงไปด้วยความผันผวนของชีวิตอันแสนเ็ป
ทันใดนั้นเบื้องหน้าของเขาก็ปรากฏร่างของหญิงสาวผู้หนึ่ง นางมีรูปร่างสูงโปร่ง บอบบางชวนมอง
ใบหน้างดงามสะคราญราวกับเทพธิดา งดงามจนเกินกว่าจะหาคำใดมาเปรียบ ดวงตางามจับจิต หากใครได้สบตาแม้เพียงแวบเดียวก็ยากที่จะถอนสายตา
เมื่อเห็นหญิงสาวผู้นั้น เฉินฉางอันก็เดินตรงไปหานางในทันที
ผู้คนรอบข้างพลันส่งเสียงเซ็งแซ่ด้วยความตื่นเต้น
“นั่นนางเซียนกู้ชิงเฉิง สตรีที่งดงามที่สุดในแคว้นต้าโจวไม่ใช่หรือ นี่ ๆ ๆ คุณชายเฉินผู้นี้ช่างมักมากรัก กลับมาถึงก็มาหานางเป็คนแรก”
“นั่นสิ ข้าได้ยินมาว่าสมัยก่อนมีสตรีมากมายหลงรักคุณชายเฉินราวกับผีเสื้อที่บินตอมดอกไม้!”
แต่เขากลับมีใจให้นางฟ้ากู้ชิงเฉิงเพียงผู้เดียว เอาใจใส่ดูแลนางเป็อย่างดี”
"ข้ายังได้ยินมาอีกว่า ท่านพ่อของเ้าเฉินผู้นั้นปรนเปรอนางด้วยของวิเศษล้ำค่ามากมายราวกับนางเป็เทวีจากสรวง์"
เสียงซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นรอบทิศ ขณะที่ท่านเฉินฉางอันค่อย ๆ เดินเข้ามาใกล้แม่นางกู้ชิงเฉิง
"ฉาง... ฉางอัน ท่าน... ท่าน... ไม่สิ เ้า... ไม่ตาย?"
ใบหน้างามล้ำเลิศของแม่นางกู้ชิงเฉิงฉายแววตื่นตระหนก สับสน ก่อนเอ่ยถามอย่างยากจะเชื่อสายตาตัวเอง
แต่ครั้นััได้ว่า ปราณจิตของเฉินฉางอันนั้นว่างเปล่า ไร้ซึ่งร่องรอยพลังยุทธ์ นางก็เผยแววตาผิดหวัง รังเกียจเจือปนอยู่ลึก ๆ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็โล่งใจอย่างเห็นได้ชัด
"กลับมาได้ก็ดีแล้ว ถึงแม้เ้าจะสูญสิ้นพลังยุทธ์ไป แต่ด้วยความที่ตระกูลเฉินให้ความสำคัญกับเ้ามาก เชื่อว่าชีวิตนี้เ้าคงสุขสบาย ไม่ลำบากยากเข็ญ เป็คุณชายใหญ่ของตระกูลไปจนแก่เฒ่า"
แม่นางกู้ชิงเฉิงกล่าวพลางจ้องมองดวงตาคมกล้าดุจดวงดาราของเฉินฉางอัน ก่อนเอ่ยต่อ "ต่อไปนี้ เ้าอย่ามาหาข้าอีกเลย พวกเราไม่อาจเป็ไปได้"
"โอ้… ใครจะไปคิดว่าอัจฉริยะที่ทั่วหล้ายกย่องเมื่อหนึ่งปีก่อน บัดนี้จะกลายเป็เพียงแค่คนไร้ค่า น่าสมเพชเสียจริง!"
ทันใดนั้น สตรีรูปโฉมงดงามไม่แพ้กันผู้นึงซึ่งยืนอยู่ข้างกายแม่นางกู้ชิงเฉิงก็เอ่ยเยาะหยัน
ดวงตานางฉายแววเหยียดหยันและเย้ยหยัน "บัดนี้ คุณหนูตระกูลข้าบรรลุขั้นปฐวีระดับหนึ่งแล้ว เ้ามิคู่ควรกับนางอีกต่อไป!"
หญิงผู้นี้มีนามว่า ลู่ซือซือ เป็สหายสนิทของกู้ชิงเฉิง
"ซือซือ พอเถิด"
กู้ชิงเฉิงหันไปมองลู่ซือซือ แล้วหันกลับมามองเฉินฉางอันที่นิ่งขรึม ใบหน้างามเผยความเย่อหยิ่งออกมาอย่างชัดเจน
"เฉินฉางอัน เ้าได้ยินหรือไม่ ต่อไปนี้ อย่ามารบกวนข้าอีก และอย่าได้เกี่ยวข้องกันอีก”
“และ… เื่การว่าจ้างของเรา ควรถูกยกเลิกไปั้แ่ปีก่อนแล้ว ตอนที่ตะเกียงิญญาของเ้าแตกสลาย!”
“บัดนี้เ้ากลับมาแล้ว ก็หาโอกาสมาที่ตระกูลข้า เพื่อยกเลิกสัญญานั้นเสีย"
กู้ชิงเฉิงกล่าวพลางจับแขนลู่ซือซือ หันหลังเตรียมจากไป
สำหรับเฉินฉางอันที่กลายเป็เพียงขยะไร้ค่า นางไม่คิดจะชายตามองอีกแม้แต่น้อย
"ช้าก่อน"
ครั้นนั้น เฉินฉางอันผู้นิ่งเงียบพลันเอื้อนเอ่ย
“เช่นนั้นรึ เฉินฉางอันผู้นี้ เ้ายังหวังรั้งนางไว้หรือ? ตัดใจเสียเถิด บัดนี้ กู่ชิงเฉิงผู้นี้หาใช่สตรีที่เ้าจะเอื้อมถึงไม่”
ลู่ซือซือหันกลับมา พูดกับเฉินฉางอันด้วยน้ำเสียงเย่อหยิ่ง
ผู้คนรอบด้านพลันฮือฮา
“โอ้! นึกไม่ถึงว่ากู่ชิงเฉิงผู้นี้จะใจแข็งถึงเพียงนี้ แม้แต่เอ่ยวาจาสักสองสามประโยคกับเฉินฉางอันก็ไม่ยอม”
“นั่นเ้ายังไม่รู้อะไรรึ ได้ยินมาว่า กู่ชิงเฉิงผู้นี้นางถูกคุณชายตระกูลใหญ่ทั้งสี่ของแดนศักดิ์สิทธิ์หมายตาไว้ ครั้นมีที่พึ่งพิงอันสูงส่ง นางจึงย่อมเลือกผู้ที่คู่ควรกว่า”
“ช่างน่าเจ็บใจนัก เห็นทีคราแรก เฉินฉางอันผู้นี้เอาใจใส่กู่ชิงเฉิงยิ่งนัก”
“โอสถ ยาธาตุ หินิญญา อาวุธ ล้วนแต่หามาให้นางทั้งสิ้น เพื่อให้นางก้าวหน้าในสำนักได้อย่างรวดเร็ว”
“ช่างน่าเจ็บใจนัก หรือว่านี่คือสิ่งที่เรียกว่า ‘ขึ้นฝั่งแล้วก็เชือดทิ้งคนรัก’”
ผู้คนรอบด้าน...
เสียงซุบซิบรอบด้านทำให้ใบหน้าของนางกู้ชิงเฉิงบิดเบี้ยวด้วยความขัดเขินอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง
โลกใบนี้ล้วนเคารพบูชาผู้ที่แข็งแกร่ง!
บุรุษที่ไร้ซึ่งความแข็งแกร่งก็มีค่าเพียงลมปาก ไร้ค่าแม้แต่นางจะคิดหยิบยืมมาใช้
ขณะที่นางกู้ชิงเฉิงครุ่นคิด เสียงเอื่อยเฉื่อยของเฉินฉางอันก็ดังขึ้นข้างกาย
"เื่ที่เ้าเอ่ยถึงการขอถอนหมั้น อีกสามวันข้าจะไปที่จวนเพื่อจัดการเื่นี้ให้"
"อะ… อะไรนะ!"
กู้ชิงเฉิงนิ่งอึ้ง นางหันกลับไปมอง ราวกับว่าตนเองได้ยินผิดไป
ในความคิดของนาง หากเป็เช่นคราวก่อน เฉินฉางอันคงต้องรบเร้าไม่ยอมเลิกราเป็แน่ แต่นึกไม่ถึงว่าครั้งนี้เขาจะยินยอมอย่างง่ายดายเช่นนี้
ยังไม่ทันที่นางจะหายจากความประหลาดใจ เฉินฉางอันก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง
"อีกอย่าง ข้ารีบมาหาเ้าหลังจากกลับมาถึงมิใช่เพื่อรื้อฟื้นความหลัง แต่เพื่อมาทวงคืนแหวนมิติที่ข้าเคยมอบให้เ้า"
เฉินฉางอันกล่าวด้วยแววตาเรียบเฉย มองไปยังกระบี่ในมือของกู้ชิงเฉิง รวมถึงอัญมณีศักดิ์สิทธิ์และเครื่องประดับทุกชิ้นบนร่างของนาง
“แน่นอนว่า ในเมื่อได้ถอนหมั้นกันแล้ว ของวิเศษทั้งหมดที่ข้ายกให้เ้า อาทิ กระบี่หิมะเทวีขั้นนภา เสื้อคลุมหิมะเยือกแข็งขั้นปฐี กำไลหยกพิภพ สร้อยิญญาน้ำแข็งหทัยคราม…”
เสียงของเฉินฉางอันดังก้องไปทั่ว บริเวณโดยรอบพลันเงียบสงัด
ทุกคนอ้าปากค้าง ดวงตากลมโตอย่างไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง
เฉินฉางอันกล่าวอย่างช้า ๆ ก่อนจะเว้นจังหวะแล้วเอ่ยต่อว่า “รวมถึงเงินสามล้านตำลึงที่ข้ามอบให้ท่านพ่อของเ้าในตอนนั้น ล้วนเป็ของหมั้นหมายเพื่อการแต่งงาน!”
“สามวันหลังจากนี้ ข้าจะไปเยี่ยมถึงจวน หวังว่าท่านลุงจะมอบทุกอย่างคืนมาอย่างครบถ้วน!”
กล่าวจบ เฉินฉางอันก็ยื่นมือออกไปอย่างใจเย็น “เอาของวิเศษบนร่างของเ้าคืนมาเสียก่อน”
ความเงียบปกคลุมไปทั่ว ทุกคนจ้องมองทั้งสองด้วยความตกตะลึง
อกอิ่มของกู้ชิงเฉิงกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง นางจ้องเขม็งไปที่เฉินฉางอันด้วยความโกรธแค้นที่แล่นพล่านไปทั่วร่าง
ในใจของนางเต็มไปด้วยความไม่ยอมรับและตวาดแย้งว่า ‘ของพวกนั้นเป็ของข้า!’
“ให้ข้าแล้ว ก็เป็ของข้า!”
“เหตุใดข้าต้องคืนเ้า!”
“เฉินฉางอัน เ้าหมายความว่าอย่างไร!”
กู้ชิงเฉิงยังมิทันเอื้อนคำ ลู่ซือซือที่อยู่ข้างกายนางก็ตวาดขึ้น “เ้ายังเป็บุรุษหรือไม่ สิ่งที่เ้ามอบให้ผู้อื่นแล้ว ยังคิดจะทวงคืนอีกหรือ!”
เฉินฉางอันกวาดตามองนางเพียงแวบเดียว เอ่ยอย่างเ็า “ไสหัวไป เื่นี้ไม่เกี่ยวข้องกับเ้า หากยังแส่อีกคำ ข้าจะตบปากเ้าให้แตก!”
1K
